極東の魔王～魔法使い、現代日本に転生す～

＃05 ～ 勧誘

（わけがわからないっ）

　トイレから全力疾走で逃げ出し、五年の教室にまで辿り着いた恭一は、その意味不明さに机に突っ伏した。

（急になんなんだ、っていうか弟子って何？）

　まったくもって意味不明すぎる。しかもトイレの個室に勝手に入ってくるとは。あれが変質者ってやつなんだろうかと、恭一はため息を吐いた。

「おい、城木～」

　不意に肩を叩かれ、恭一はぴくりと身体を跳ねさせた。

　この声。

　またか、と……顔を引きつらせながら、恭一は振り向く。

　そこに居たのは、一人の少年。小学五年生にしては身長が高く、肩幅も広い。

　中学生と言われても何の疑問もない体格をした少年の名は、加藤慎吾。

「お前さ、このマンガ持ってる？」

　そう言って彼が見せてきたのは、スマホの画面。そこに表示されていたのは、今流行りのアニメ化もされたマンガである。もちろん城木は全巻持っている。

　戸惑いながら頷いた恭一に、加藤は顔を喜色に染めた。

「おーマジかよ！　じゃ貸してくれよ！」

「貸してって……前貸したマンガも、まだ戻ってきてないけど……」

「あ？　なに、嫌なわけ？」

　肩を組んで顔を覗き込む加藤に、恭一は喉をひくつかせた。

　最初から返すつもりなんてないのだ。彼は「よこせ」と言っている。そして断ったら、きっとまた殴るのだと。

　それは明確に脅迫というものだ。

　そして誰も止めようとはしない。

　――これが、城木恭一にとっての現実。

　諦観と共に恭一が頷こうとした、その寸前。

「おい、なんで逃げる？」

　背後から聞こえた声に、彼らはぎょっと振り向いた。

　そこに立っていたのは、彼らより一回り小さい少年。

　……さっきトイレで会った奴だと、恭一は目を見開く。

「分からん。一体どこに逃げる要素があった？　まさか弟子になるのが嫌だと？」

　両腕を組み、首を傾げる少年に、恭一は顔をひくつかせた。

　分からないのはこっちだと。

「……おいお前、誰だよ？　つーかいくつだ」

「うん？　歳か。お前らより一つ下だが」

「四年かよ！　なんでウチの教室にいるんだよ、オイ」

「そこの――城木恭一とやらに用がある。お前に用はないぞ」

　「こいつ」と加藤は眉を逆立てる。

　まずい、と恭一は焦った。彼はひどく短気なのだ。カッとなったらすぐに手が出てしまう。

　予想通り、加藤は少年に手を伸ばす。

　だが……その手は、なぜか空を切った。

「言っておくがこんなチャンスは滅多にないぞ。お前は俺の弟子第一号だ。これは……何だ、色々スゴイんだ」

　スッと手が空を切り、つんのめる加藤を無視して、少年は再び言葉を紡ぐ。ポケットに手を入れて、微動だにすらせず。

「とにかく、受けたほうがいい。お前の状況は知っている、城木恭一。俺の弟子になれば、そんなことは全部解決するんだ」

　加藤が再び手を伸ばす。だがまた空を切る。

　少年は振り向きすらもしない。完全な無視。

　その態度に、彼はついに顔を赤く染め、「てめぇ！」と腕を振りかぶった。

　ついにか、と恭一は思わず両目をつぶる。

　……だが。

　殴られる音も、声もなく。無音の中で、どういうことだと恭一は再び目を開き、そして瞠目した。

　振り下ろされた拳が止まっていた。

　小柄なはずの少年が伸ばした指先で。

「――うるさいぞ」

　ぴん、とデコピンをひとつ。

　軽い調子で、まるで悪戯のように行われたそれが加藤を吹き飛ばす。教室の最後尾にあるオープンロッカーに背中を打ち、呆然と尻餅をついた。

「まったく、随分騒がしいな。説得はまたにするか」

「え……？」

「――ああ、忘れていた。俺は千堂祐真だ。またな、城木恭一」

　そう言って教室を出て行く少年を、恭一は呆然と見送った。

　◆　◇　◆

「なんなんだ、あいつ……」

　恭一はため息を吐きながら、中庭にある花壇の前に座り込んだ。

　あの後は大変だった。加藤の奴は大荒れするし……そのとばっちりがこっちに来る前に逃げ出せて正解だった。

　だが、と思う。

　――あれはいったい何だったんだと。

　小柄な少年が、大柄な加藤を吹き飛ばした光景が、今も目に焼き付いている。

　ひょっとしたら、とんでもない武術の達人とか？

　弟子っていうのはそのことなんだろうか。

　だとして、何で僕を？

（……いや、でも、あんなのに関わるのはゴメンだ）

　ため息を吐いて、恭一はジョウロを手に取った。

　この小学校では中庭に六つの花壇があり、それぞれを各学年の『お花係』が世話している。恭一はその一人だ。

　クラスメイトから半ば押し付けられた役割だった。持ち回りで世話するはずの他のクラスメイトたちも、その仕事を恭一に押し付け、この花壇を世話しているのは実質的に彼一人である。

　だが、恭一はそれが嫌ではなかった。

　何かを任されることは存外に嬉しく、花の世話というのも、彼の性質に合っていたから。

　与えれば応えてくれる。普段まともに話す相手がいない恭一にとって、それはひとつの救いだった。

「――あれ。貴方もお花係？」

　それを考えていた祐真の前に、一人の少女が姿を現した。

　振り返った恭一は、思わず目を見開く。そこに立っていたのは、とんでもない美少女だったからだ。

　ぱっちりとした目に、栗色の髪。まるでフランス人形のような少女の美貌に驚きながら、恭一はこくりと頷いた。

「そっか。私もなんだ。もう一人来るはずなんだけど」

「そ、そうなんですか」

　恭一の言葉に、彼女は首を傾げ、そしてくすりと笑った。

「その言葉遣い、いらないと思う。私、四年生だし」

　えっ、と思わず恭一は声を上げる。

　何しろ彼女の身長は、恭一とほぼ同じか少し高い。てっきり年上だと思っていた。

　だが冷静になってみれば、彼女の体操服の裾の柄は、四年生を示す赤色だ。

「綾辻琴羽って言うの。よろしくお願いします、先輩」

　にこりと笑った少女に、恭一は「えっ」と目を剥いた。

　綾辻琴羽。この学校でその名を知らない人間はほとんどいない。

　四門山事件――山一つを焼き尽くすような山火事の中で、父親が娘を助け出したという奇跡のような救出劇。

　小学生である琴羽の名が報道されることはなかったが、地元で知らない人間なんていないだろう。

　この小学校の中で、彼女は芸能人並に有名人なのだ。

「先輩？」

「あっ、えっと……城木恭一、です」

　慌てつつ名乗った恭一に、琴羽は小さく噴き出した。

「そのケイゴ、いらないって」

「はは――うん」

　なぜか頬が熱くなるのを自覚しつつ、恭一は頷いた。

「でも遅いなぁアイツ。昼休み終わっちゃうじゃん」

「それって――」

　もう、と頬を膨らませる琴羽に、「どんな人？」と聞こうとしていた恭一の言葉は、途中で遮られることになった。

　中庭の入口を見ていた少女の顔が、ぱっと華やいで。

「あっ……祐真！」

　恭一は彼女の目線を追う。

　そして、目を見開いた。

「おっそいわよ、もう！　時間、とっくに過ぎてるじゃない！」

　頬を膨らませて怒る琴羽に「ああ」などと適当な返事を返しつつ……二人の下まで歩み寄った祐真は、恭一に目線を向けた。

「よう、また会ったな、我が弟子」

　誰が弟子だ、と恭一は絶句しつつ頬をひくつかせた。