半ば者・吉岡冬色

覚悟

「何の覚悟かしら？」

心の中だけで呟いたつもりの言葉が、口を吐いて出ていた。

冬色（としき）は現状を理解するのに、数秒かかった。

「疲れてるでしょ。

今日は、もう帰って休みなさい。」

帝（みかど）に促され、会議室を出た冬色（としき）はそのまま数歩進み柱の時計を見上げた。

時刻は19：15近くを示しており、驚く。

「すみません。

こんなに時間が経っていたんですね。」

「良いわよ。

少しは落ち着いたみたいね。」

目の前で人が亡くなった。

その上、気持ちの整理をする間もなく警察に疑いの目を向けられ実質的に拘束されていたのだから混乱するだろう。

混乱していることすら気づかないほどに。

一見、平然としていた冬色（としき）。

しかし、その目が血走っており、呼吸が浅く早くなっている事に帝（みかど）は気が付いていた。

防音の会議室なら、気持ちを落ち着けるのに役立つだろうと30分は放置する事にして、会議室を出た帝（みかど）。

40分が経過しても、一向に出てくる気配がなく、会議室を覗いた。

思い詰めている冬色（としき）の様子をしばらく黙って見守っていたが、2分程で呟きを漏らしたため声をかけたという経緯。

二人は、冬色（としき）が高校に通った3年間と大学2年までの合計5年間、生活を共にしていた。

冬色（としき）が気持ちを落ち着けたい時に静寂を好むことを、帝（みかど）は知っている。

無邪気に遊ぶ6歳の冬色（としき）を、遠巻きに見た日を、帝（みかど）は鮮明に覚えている。

冬色（としき）が14歳で決心をするまでの8年間、冬色（としき）の両親と、月に一度程のペースで手紙のやり取りをしていた帝（みかど）。

その時期毎に、習得してほしい事を指南書として同封していた。

冬色（としき）の両親が帝（みかど）に送る手紙には、必ず冬色（としき）の写真が同封されており、成長過程を見ていた。

時々、冬色（としき）からも、指南書の礼や質問が届いた。

血のつながりはないけれど、親戚のような感覚だ。

冬色（としき）が14歳の頃から、土日や長期休暇を利用し、師として指導するようになった。

帝（みかど）の家と、冬色（としき）の家は、ドアtoドアで1時間半程度。

金曜の夜から日曜の夕方まで、殆ど毎週、冬色（としき）が帝（みかど）の家まで通った。

大学3年になるタイミングで、一人暮らしをすると冬色（としき）が言い出した時には、帝（みかど）は実に感慨深かった。

帝事務所で働く以外の選択肢は当然あったのだが、冬色（としき）は、帝事務所で働くことを希望し、帝（みかど）は受け入れた。

就職活動をしない為、大学3～4年の2年間は単位さえ取得できれば、殆ど自由になる。

更に一人暮らしをすれば交友関係が変化し、雰囲気が変わる可能性を考慮していた帝（みかど）。

しかし、冬色（としき）は全く変わらなかった。

帝（みかど）の知る限り、恋人がいた様子どころか好きな人がいた様子も、これまで一度もない。

絆を見ても、新しいものが増えたり、特別に絆が成長した関係はなかったから、ほぼ、間違いない。

絆師（きずなし）は、能力を出来るだけ早くに制御出来るようになる方が良い。

力が強ければ強い程見える絆も多くなり、視界が絆だらけで歩くこともままならなくなる。

喋れるようになったら、すぐに始める位がちょうどいいのだが、実際には5～6歳から訓練を始める事が多い。

3～5歳まであたりは親が教える方が良いと考える絆師（きずなし）は多く、親子が日常的に行う交流の中で、自然に絆から焦点をずらす方法を身に着けてもらう。

親から見れば何もないはずの宙を見つめる我が子に対し、親の方を見るようにあえて呼び掛けてもらうのだ。

それをしているか否かで、大きく変わる。

5～6歳からは、目で見ていると感じているのは実は錯覚だと教える段階に入る。

視覚的に、「見ている」と感じてしまっている状態を、切り分ける訓練だ。

帝（みかど）は、その部分を冬色（としき）の両親に委ねた。

何代にも渡って絆師（きずなし）が出現せず、どんな世界が見えているのかわからない冬色（としき）の両親。

少しでも絆師（きずなし）が見ている世界を感じて、冬色（としき）に寄り添ってほしいと考えていた。

絆師（きずなし）が生まれる家は限られていて、そのほとんどを桃院（とうのいん）家と公苑（くおん）家が管理している。

後継が生まれた時、まず師となる者が師弟の絆が繋がった日時を、実質管理している公苑（くおん）家へ連絡する。

一方で、絆師（きずなし）が生まれた家庭では、その事実になかなか気が付かない。

本人が自覚するか、親が気が付くか。

きちんと語り継がれているか否かも関わってくるし、さまざまな要因で、後継側からの申告の時期には、かなりばらつきがある。

冬色（としき）の生まれた吉岡（よしおか）家は、絆師（きずなし）が生まれる家だと、きちんと語り継いでいた。

文書も、代表者が受け継いできている。

代表者は殆ど長男であるが、どんな場合でも、常に文書の所在を明らかにしておく決まり。

きちんと引き継がれていたが故に、冬色（としき）の父親が本人よりも先に気が付き、文書上に記されていた公苑（くおん）家に連絡を入れた。

その時点で、帝（みかど）の申告内容と冬色（としき）の生年月日、出生時刻が合致。

冬色（としき）が3歳の時には、師弟関係が判明した。

吉岡（よしおか）夫妻は、公苑（くおん）家を通して、帝（みかど）へ、いつでも冬色（としき）に会いに来てください、と、伝えていた。

けれど帝（みかど）は、一先ず手紙で。

5～6歳から修行を始める事が多いからと説明。

子育ての中で、絆師（きずなし）として冬色（としき）へ伝えて欲しいことを記した。

両親への挨拶のために、冬色（としき）が小学校に入学する前には、直接訪問する旨を伝えるにとどまった。

帝（みかど）の師匠は、実の母。

だが、親子としての関わりよりも、師弟としての関わりが強かった。

記憶にないころから、絆師（きずなし）としての教育は始まっており、母親が自分の事を絆師（きずなし）としてしか見ていない事を感じていた。

帝（みかど）には父親がいない。

母親は、厳格な師匠。

思い返してみれば、帝（みかど）の母が、他の絆師にも教わるように言いつけたのは、母親という立場以外の師匠からも教わる機会を作るためだったのかもしれない。

だとしても、師弟関係の何たるか、親子関係の何たるかを測りかね帝（みかど）は躊躇していた。

後継が誕生し、師弟の絆が結ばれた瞬間は、純粋な嬉しさが込み上げ爆発した。

しかし、その後は目を回すほどに混乱。

自分に師匠が務まるのか。

何をどう教えていけば良いのか。

不安が募るばかり。

帝（みかど）の師匠5人に、師匠の何たるかを相談して回ったほどだ。

証同士が、師弟の絆で結ばれているのはただ一人。

けれども、広く教えを乞う事は推奨されている。

帝（みかど）は、母の方針の通り他の師匠にも教えを乞うた。

結果、母を含め6人の師匠に教わった。

もっとも、母親が存命であっても、帝（みかど）は母に相談することはなかっただろう。

帝（みかど）にとって、母は、反面教師だ。

なにしろ、冬色（としき）に、もっと厳しくするべきだったかもしれない。

親元から無理にでも引き離して、修行をさせて方がよかっただろうか。

そんな自問自動を、繰り返している。

冬色（としき）と、帝（みかど）の年齢差は21。

親子ほどの差だけれど、親ではない。

親代わりとも言われる師だけれど、師というのはやはり師なのだ。

帝（みかど）は、それを良く理解していた。

かつて。

今のような通信網がない時代。

絆師（きずなし）の管理が行き届いていない頃。

師弟の絆を頼りに後継を探し当てるため、探すのに時間がかかることも多かった。

生まれる家は決まっていても、当時は噂の域をでない曖昧な情報が聞こえればまだ幸運な方。

絆がどこまで伸びているのかわからないから、ゴールがどこなのか不明のまま辿り続けると、数週間かかる事もある。

交通手段も整備されていないし、時代背景によっては戦、飢饉、病などで、出会う前に片方が亡くなってしまう事もあった。

そうして師弟が出会えぬまま、弟子側の絆師（きずなし）の能力が消失する例も記録に残されている。

基本的に、師弟の絆は1対1。

稀に複数名と繋がる者もあるのだが、それは必ずしも曰く付き。

師匠が亡くなってしまい、新たな師匠と絆が繋がった例。

後継が亡くなり、新たな弟子と繋がった例もある。

その中に、弟子が亡くなる前それを予知するように、別の後継と繋がったという例も。

様々な師に教えを乞うことが推奨されているのは、身近なところに絆師（きずなし）が居るのならば、師弟の絆にこだわらず早いうちに教わっておけと言うのが根底にあるからだ。

現代で、問題となるケースは、絆師（きずなし）が日本国外に居る場合。

絆師（きずなし）が生まれる家であっても、海外生活が長くなると絆師（きずなし）はやがて生まれなくなる。

しかし、海外に渡って、間もなく子供が誕生した場合などは、出現する事がある。

その場合、各々が交通費を負担することになるため、大抵の場合は師匠が訪問。

本人に、意思確認を行う。

絆師（きずなし）の生活拠点は、日本に限定されている。

特異な力を、海外の機関などから研究対象とされる可能性があるためだ。

日本国外に生活拠点を置く事を本人が希望している場合には、能力を剥奪する事になる。

また、師弟の絆が結ばれた師匠が他界している絆師（きずなし）が、生活拠点を海外に移す場合は本人が絆の証を断ち切る決まりだ。

これは、特例中の特例と言える。

絆の繊維は、個々で持つ総本数がおおよそ決まっており、個人差はあまりない。

実際のところ繊維ではないので、あくまでイメージの話だ。

かなり伸縮性があり、どこまでも伸びるといわれている。

宇宙の果てまでも伸びる可能性があると言う説は、輪廻転生の概念に由来している。

いずれにしても、歴史上の記録と共に、絆師（きずなし）について管理している大元が桃院（とうのいん）家。その側に仕えてきた公苑（くおん）家が、実質そのすべてを任されている。

絆師（きずなし）が生まれる家であるにも関わらず、文書や絆師（きずなし）の話が引き継がれなくなってしまった家は少なくない。

そんな家に、絆師（きずなし）が生まれた可能性がある場合、コンタクトをとるのは公苑（くおん）家の役割だ。

絆師（きずなし）を取りまとめる存在が必要になったのは、江戸の初期。

既に大店だった桃院（とうのいん）家が取り仕切る事になった。

以来、情報を収集、管理している。

絆師（きずなし）の存在を認識している旧家、名家は、今でも多く存在している。

極小数の家が、専属の絆師（きずなし）を持つことを許されている。

許可されていない家は、公苑（くおん）家に依頼するしきたり。

公苑（くおん）家が、受けた依頼を精査して、どの絆師（きずなし）に担当させるかを判断する。

帝（みかど）は、帝事務所の仕事の傍ら公苑（くおん）からの依頼も受けているため、基本的には事務所で待機している事が多い。

内密の依頼をしたい者もあるが、絆師（きずなし）は、受けた依頼を全て公苑（くおん）家に報告する。

帝事務所の仕事も、例外ではない。

これは、絆師（きずなし）同士が逆の立場からの依頼を受け競合が発生する事を防ぐ目的。

だから、桃院（とうのいん）家及び公苑（くおん）家の管理下にある絆師（きずなし）であれば、誰も怠らない。

競合は、絆師（きずなし）にとって不毛以外のなにものでもなく、より早く依頼した方が優先される。

とはいえ、いつの時代にもどの分野においても抜け道や例外は存在するもの。

当然の如く、絆師（きずなし）の世界にも管理から外れている存在がある。

野良の絆師（きずなし）と呼ばれ、敵対する事も少なくない。

希望の依頼を出来なかった者が、野良の絆師（きずなし）に依頼することがある。

管理の外にあるというだけで、平和的な者が多いのが、絆師（きずなし）。

穏和な気質の者にこそ、能力が授けられると言われるほどである。

一部の野良が、手段を選ばず依頼を完遂しようとすることがあり、中には好戦的な者も在る。

そういった輩の、排除を担っていたのが帝（みかど）の母だ。

帝（みかど）の母、内田（うちだ）文（ふみ）は禁忌の技を多用する人で、帝（みかど）はそれを間近で見てきた。

そればかりか、同様の事を求められていたから、帝（みかど）は禁忌の技について現存するどの絆師（きずなし）よりも詳しいと言える。

禁忌の技を伝え聞く他の絆師（きずなし）とは異なり、禁忌の技を行使すれば実際にどのような事が起こるのかまでを克明に話す事が出来る。

『禁忌の一族』という異名を持つ、その最たるが帝（みかど）の母だった。

なにしろ、内田（うちだ）帝（みかど）という絆師（きずなし）は、禁忌の技から産まれたのだから。

他の絆師（きずなし）と積極的に交流すれば、あるいは噂話を耳にすることもあるだろう。

だが、冬色（としき）は、他の絆師（きずなし）と全く交流を持っていない。

或いは、他の絆師（きずなし）から伝え聞いてくれた方が、些か気が楽であっただろう。

帝（みかど）にとって、禁忌の技について話す事は、他の絆師（きずなし）では決して持ち得ない意味を持つ。

それでも帝（みかど）は、話す覚悟がとうの昔に出来ていた。

嫌われても、恐れられても、構わない。

ただ、絆師（きずなし）という道を冬色（としき）の選択肢から奪わぬように努めてきた。

「帝（みかど）さん。

今日は、もう帰って休みます。」

冬色（としき）が、自らの意志で選び決められるようになるその時までは、と。

「ええ。」

事務所のドアの前、冬色（としき）は足を止め、振り返る。

「帝（みかど）さん。

伺いたい事があるので、明日以降、ご都合のいい時に、お時間を下さい。」

帝（みかど）は、僅かに零れる笑みを隠すように、顔を伏せた。

が、すぐに冬色（としき）にも伝授した表情で、顔を上げ。

「わかったわ。

明日、都合のいい時に、声をかける。」

冬色（としき）が、安堵の表情を浮かべ。

「よろしくお願いします。」

頭を下げて、帝事務所を後にする。

ドアが閉まる金属音。

やがて、時計の針が進む音が、鮮明に帝（みかど）の耳に届いて数秒。

気を取り直し、大きく深呼吸すると。

「私も、今日は帰りましょう。」

誰に言うでもなく、声を発した。

ハイヒールからヒールの高いロングブーツに履き替え、ジャケットをコートに着替える。

脱いだ上着と靴は、それぞれ定位置に戻しておく。

パソコンの電源を落とし、カバンを持つ。

消灯、戸締りをしてから、帝（みかど）も帰路についた。