猫のご主人様と飼い主のわたし

ゆきとマキ

「もうこんな時間。急いで帰らないと」

　午後八時、わたしはスーパーの袋を片手に、帰り道を急いでいた。

　大学から徒歩十分のところに、わたしのアパートがある。

　都内の大学に進学してひとり暮らしを始める時、女の子ひとりで暮らしていけるかと心配したものだ。最初は慣れない生活に戸惑うことも多かったけれど、大学二年生の夏となった今では、ひとり暮らしにもすっかり慣れてしまった。

　でも、実は両親にも内緒にしている同居人がいる。

「ただいまー」

　いつものように小さな学生アパートに帰宅すると、

「遅い！」

　いきなりリビングから怒鳴られてしまう。

　部屋のリビングには、同居人の女の子がいた。

　外見は十代前半くらいの小柄な女の子。カーペットの上であぐらをかいている。わたしのＴシャツを着ているけれど、サイズが合っていなくてだぼだぼだ。

　この子がわたしの同居人なのだけど、ただの女の子ではない。

　なんとこの子の頭には猫耳がついている。

　決してかぶりものではない。本物の猫耳がつんと頭から生えているのだ。

「お腹減った減ったー！　死んじゃうー！」

　猫耳少女は小さな子どもみたいにバタバタと暴れる。

「ゆき、暴れないの。バイトがあったんだから仕方ないでしょ」

「マキがおやつを何も残していないのがいけないんだ」

『マキ』というのは、わたしの名前だ。

「今からごはんつくるから待ってて」

　仕方なく買ってきた材料で肉じゃがをつくる。

「おー、肉じゃが」

　急にゆきは機嫌がよくなって、くんくんと鼻を鳴らす。

『ゆき』は三ヶ月前に、わたしが拾ってきた子猫だ。

　白い子猫がわたしの後をついてきたので、かわいそうになって拾ったら、翌朝なぜか人間の女の子になっていた。

　目を覚ました時、隣で裸の女の子が寝ていたから、思わず悲鳴を上げてしまった。

　子猫がなぜ人間の女の子になったのかわからない。ゆきに聞いても「知らない」と答えるだけ。しかも、この子は自由に猫に戻ることもできた。

『マキが拾ったんだから、責任取ってゆきを育てるの』

　そう言って、ゆきはわたしの家に居候することになった。

　ゆきは本物の猫さながら、わがままだ。お腹がすいたらひっきりなしに、ごはんをねだるし、退屈だと言っては部屋を散らかして、外に散歩に連れて行かせる。

　なによりも生活費がふたり分になったせいで、わたしのバイトも掛け持ちになった。

　これでは、どっちがご主人様かわからない。

「ごはんできたよー」

「いただきまーす！」

　ゆきは肉じゃがをかき込んで食べる。

「ふみゃっ！　マキ、熱いー！」

　猫舌なのも元々猫だったせいなのだろうか。

「ほら、こぼしてるってば」

　ハンカチを取り出して、ゆきの口元を拭いてあげる。

「マキって、いいママになれそうだよね」

「なんでよ。わたし、恋人もいないのに」

　わたしがふくれっ面になって文句を言うと、ゆきはいじわるく笑った。

「じゃあ、ゆきがマキの恋人になってあげる」

「子どもが生意気言わないの。ってか、今日こそお風呂入るよ」

　お風呂と聞いて、ゆきが「ええー」と露骨に嫌な顔をする。

「お風呂、嫌だー！　絶対に入らないー！」

「あんたがお風呂入らないと、部屋が匂うんだから入るの」

　わたしが決意を込めて言うと、ゆきはごはんをかき込んで食べてから、

「ごちそうさまー。おやすみー」

「こら、待てー！　逃げるなー！」

「ふにゃー！　離せー！　誘拐魔―！」

　わたしは嫌がるゆきを捕まえてお風呂に連れて行った。

「ふにゃー、マキがゆきをいじめるー！」

　ゆきの服を脱がしてお風呂に入れる。

　この子は本物の猫と同じくお風呂が嫌いで、何日も平気でお風呂に入らない。年頃の女の子を汗臭くさせるわけにもいかないので、強引に捕まえてはお風呂に入れる。

「近所の人が誤解しそうなこと言わないの」

　体も自分で洗おうとしないから、仕方なくわたしが洗う。外見だけは、自分と大差ない女の子の体を洗うのは、なんだか変な気分になってくる。

「にゃん。そこくすぐったい」

「もう、変な声を出さないで」

　髪から体までわしゃわしゃと洗って泡だらけにして、シャワーでしっかり洗い落として、ついでにわたしも体を洗ってからバスタブに入れる。

「さあ、しっかりとお風呂に入りなさい」

「ふう。すっきりしたー。気持ちいいー」

「わたしはめっちゃ疲れたよ」

　ゆきはすぐに逃げるので、わたしはゆきを抱きかかえるようにお風呂に入る。

「まったく。自分の体くらい自分で洗いなさいよ」

「飼い主なんだから、マキがゆきの体を洗うのは当たり前でしょ」

「なんでわたしがあんたのごはんも用意して、体も洗ってあげなくちゃいけないの。マンガだと人間になった猫の方が恩返しをしてくれるもんでしょ」

「ゆきと一緒に暮らせるだけで、マキは幸せでしょ」

　ゆきが濡れた手でわたしの顔を撫でてくる。

「だから、マキはこれからもゆきのお世話をするの」

「それじゃあ、あんたの方がご主人様みたいじゃない」

「そうだよ。ゆきはマキのご主人様なの」

　にゃはは、とゆきは無邪気に笑う。

「あんたなんか拾わなければよかった」

「マキはやさしいからゆきを捨てないでしょ」

　ああ言えばこう言うで、本当に腹が立つ。

　わたしはゆきを抱えながら、ため息をついた。

　そんなある日、わたしは失恋をしてしまった。

　大学の先輩に、わたしは片思いをしていた。

　同じゼミの先輩として親身に面倒を見てくれて、そんな先輩に恋をしていたのだけれども、いつの間にか恋人ができて腕を組んで大学の校内を歩いていた。

　その姿を見たわたしはさすがにショックを受けて、大学を早退して寝室に閉じこもり、ベッドの上で膝を抱えて泣いていた。

　そんなわたしの部屋にゆきが入ってくる。

「マキ、お腹すいたー。ごはん早くつくってー」

「今そんな気分じゃないの。見ればわかるでしょ」

　八つ当たりだとわかっていても、乱暴な口調で言う。

　しばらくゆきは黙っていたけれど、わたしの側に近づいてくる。

　それからわたしの顔に頬ずりして、舌先でわたしの目元を舐める。

　ざらざらしている舌がなんだかやさしい。

「マキが元気じゃないと、ゆきが困る。マキが倒れたら誰がゆきのごはんを用意するの？」

「何よそれ。こんなときまで、わたしに世話をしろって言うの？」

「ゆきはマキのご主人様だって言ったでしょ。ゆきを幸せにするために、マキは元気に働く。ゆきをいっぱい楽しませてれば、つらいことも忘れられる」

　本当に勝手なことばり言う。

　この猫はわがままばかりで、自分の都合を押しつけてくるし、好き勝手なことばかり言う。飼い主のわたしよりも、自分の方がご主人様だと思っている。

　それでも、ゆきがわたしを心配して抱きしめてくれたのだとわかる。

　この子がいるから、わたしはひとりぼっちで悲しまずにいられる。

　わたしはゆきに抱きついて泣いてしまう。

　ゆきもわたしを抱きしめて頭を撫でてくれた。

　ひとしきり泣いたところで、ようやく落ち着いてきた。

「ありがとう。すっきりした」

　わたしが鼻をすすりながら言うと、ゆきはまた目元を舐めた。

「礼ならいらないよ。ゆきはマキのご主人様だからね」

　これからもわたしは、この猫のご主人様と一緒にいるだろう。

　飼い主はわたしなのに、いっぱい迷惑ばかりかけられるし、わがままに振り回されるし、世話をさせられるだろう。

　きっとその毎日は、とても幸せなんだと思う。

　でも、それを口にするのは悔しかったから、一言だけ言った。

「ほんとむかつくご主人様」

　わたしが強く抱きしめると、ゆきはにゃははと笑った。