刻印の血脈 掌編

ヴェルヌスの首：アーサーとマーカス①

「アーサー、これ、見てみろ」

　マーカスは起きたばかりのアーサーを捕まえて、その手に新聞を押し付ける。

「……アイリーン国に、賢者降臨？　なに、これ」

　それは国外情報の面に掲載された記事だった。賢者が降臨したという場面だという絵も添えられており、聖女が天上から、王子に賢者を授けている様子が描かれている。

「ふうん、派手にやってるな」アーサーはため息をついて、新聞を丸める。「これ、サフィア様の趣味じゃないだろ。いったい誰がこんなことを思いつくんだ」

「そうだなあ、ヴェルヌス様は首を切られてるしな……」

　マーカスはそう言うとソファに寝転び、険しい表情で目を閉じた。

　自分で言い出したくせに凹むなよ、とアーサーは思ったが、それと同時に彼の心の内が手に取るようにわかったので、そのまま声をかけずに洗面所へと向かった。

　二百年前。まだ、アーサーが生まれていないころ。マーカスはサフィアの騎士として共に戦争へ行ったという。アイリーン、リーラ、ティタシアの三国戦争で多くの命を失った。そしてサフィアの自由と、賢者の命、ヴェルヌスの首も。

　あの時のことで、悔いのないものは誰もいないという。マーカスも未だに、彼女たちを護りきれなかったことで、夜中にうなされている。

　二百年経った。もう忘れたっていい頃ではないか。

　だがそう考えるのは、その時の戦争を知らないからこそだと、アーサーはわかっている。マーカスほどではないがアーサーも長く生きているので、過去を割り切ることが容易ではないことも、よくわかっている。

　アーサーは濡れた顔を拭き、髪を整えるために鏡を覗き込む。白銀の髪に、青い瞳。マーカスが自分のそばに居るのは、この容姿にサフィアの影を見ているからだ。

　どうすれば、彼を過去から救ってやれるのだろう。俺で、代わりになれているのだろうか。鏡を見るたびに浮かび上がる問いを呑み込み、アーサーは今日も魔法で髪の色を変えた。