外れスキル《規格外》

第二十八話 絶望の象徴と悪態男

　街を襲撃した黒龍は、逃げ惑う人間たちを見て、当然の罰だと言わんばかりに鼻を鳴らした。

『まったく、下等な猿どもが』

　人類はここ数百年の間にスキルという力が進化して、突如、食物連鎖の頂点に食い込んできた。

　それでもその脅威は集団の力であり、単独では最強に程遠いが、彼は人類が生存圏を広げて幅を利かせているのが、とにかく気に入らなかった。

『地を這い、無様に逃げ惑うのがお似合いだな』

　黒龍は最強の種族に生まれたことを、誇りに思っている。龍種の一員として、思い上がり調子に乗った猿――愚かな人類など、滅ぼしてしまいたいとも思っている。

　だからか、眼下で広がる光景にはひどく満足気だ。守備隊の攻撃が飛んできても、彼はまるで意に介さずに蹂躙（じゅうりん）を続けていた。

『クハハハハ！　なんだこれは、豆鉄砲か！』

　最強の名は伊達ではない。数百の魔法攻撃が降り注いでなお、彼は少しの痛痒（つうよう）も感じていない。

　人間の放つ魔法や守城兵器は全て、頑強な鱗と、生まれながらにして持つ魔法防御力で防がれており、文字通り痛くも痒くもなかった。

『勇者とやらには近づくなと言われたが、こんな者たちの何を恐れろというのか』

　彼はまだ１００歳ほどであり、長命なドラゴンの中では若手だ。血気盛んな年頃でもあるため、勢いに任せて勇者まで打ち滅ぼしてしまおうか。などと、血を滾らせていた。

『まあいい、人類など駆逐してくれる』

　一度上空へ羽ばたいた黒龍は、西の区画にある、一際大きな建物を目掛けて飛んでいく。

　守備隊はこの動きに対応できておらず、無人の空を悠々と翔けた龍はすぐに、時計塔まで到達した。

　そして建築物を破壊すべく、ブレスを放とうとした瞬間――彼の顔面をめがけて槍が飛ぶ。

「行くぜ、オラぁ！！」

『む、我の鱗に……傷が？』

　ニコラスが投擲した槍は高速回転をしながら飛来し、首筋の鱗を数枚傷付けた。

　重量のある大型の槍を、規格品よりも鋭利になった穂先で抉るのだから、相当な威力を発揮している。

　しかしもちろん、鱗の下にダメージなど通ってはいなかった。

『くだらんな』

　羽虫がまとわりついて、鬱陶しい程度のことだ。ドラゴンは屋根や庇（ひさし）を利用して射線を切ると、健気な抵抗を無視して時計塔を爆散させようとした。

　しかしここに配置されたニコラスとは、一体どんな人物か。

「ダメ元だったが、意外と痛かったみたいだな、おい」

『……は？』

「あーあー情けねぇなぁ。堂々と登場して即、建物の陰に隠れるとか……その図体は飾りかよ？」

　彼はいつでも捻くれたことを言う、へそ曲がりの男だ。右に出る者がいないほど口が悪く、無礼さと天邪鬼ぶりにも定評がある。

　不躾（ぶしつけ）な発言を繰り返して、人間関係に軋轢（あつれき）を生むことなどしょっちゅうの困った人物だが、しかし今回ばかりは適材適所だった。

「へいへいどうした、ビビッてんのか？　ほら、喋れるなら何とか言ってみろよ生臭い爬虫類が。無駄に太った図体とセットで、その小っちゃい脳みそまで展示品か？」

　要するに彼は悪態のプロであるため、どのような窮地であっても、どんな角度からであっても罵詈雑言を捻り出せた。

　むしろ慣れが無ければ、この絶望の権化のような化け物を、挑発できるはずがない。

『小賢しいぞ、下等生物が！』

　対する黒龍は、力と恐怖の象徴とも言える存在であるため、嘲笑されたことなど初めてだ。

　ましてや煽られた経験などあるはずがなく、矢継ぎ早に浴びせられた言葉の数々には、すぐに我慢が利かなくなった。

『そこまで死に急ぐのなら、望み通りに全身の骨を踏み砕いてくれるわ！！』

　鱗はすぐに再生するものであり、人間で言えば爪先が少し欠けた程度の被害だ。

　それでも掠り傷を付けられた上に、害獣と見ている人類から小馬鹿にされた黒龍は、メインターゲットを時計塔からニコラスに変更した。

「うおっ、おっかねぇ！　あとは頼むぜ！」

「ああ、やってみよう」

　ニコラスを目掛けて突進してくるドラゴンに対し、間に割り込んだマクシミリアンは、背負っていたスパイク付きの大盾を構えて備えた。

　盾の下方に付いた杭を地面に突き刺して、半身で低姿勢になった彼は、常時受けているスキルの恩恵に加えて補助の技を発動する。

「スキル発動――不動要塞！」

　重戦士は防御系の技を得意としているが、彼が発動したのは真骨頂とも言える、「動けなくなる代わりに防御力と重さを数倍に引き上げる」技だ。

　踏み砕くと予告されたため、彼は対物防御のみに集中して上方を向いた。

「来い、や、オラァァアアアアッ！！」

『愚か者がッ！　その程度の児戯で止められるものか！！』

　彼らに期待されている役割は、ドラゴンの攻撃を受け止めて、一瞬でも動きを止めることだ。

　しかし黒龍からすれば、勝負になると思われていること。それ自体が侮辱だった。

　真正面から挑まれたことも侮りと捉えて、彼はマクシミリアンの備えなどお構いなしに、怒りのままの体当たりを敢行した。

「ぐ、おお……おぁあああああッ！？」

「ちょ、うげっ！？」

　巨体と激突したマクシミリアンは、両足で石畳を削りながら後方へ押し出されていき、最後には彼を盾にしていたニコラスごと、吹き飛ばされて宙を舞った。

　彼らの鎧と盾が空中でバラバラに砕け散り、致命傷とは言えないまでも、行動不能になる程度のダメージを負って地面を転がる。

「ぐはッ――！　こ、れは……厳しいな、流石に」

「ただの体当たりで、この威力かよ。まーじで、やってられねぇ……」

　直撃したマクシミリアンは言うまでもなく深手を負ったが、彼という緩衝材を挟んでもなお、ニコラスの方が重傷だ。

　しかし黒龍はただ前進しただけであり、自慢の武器である爪もブレスも使ってはいない。それで半死半生になっているのだから、戦果を確認した彼は愉快そうに顔を歪めた。

『眼前の光景に絶望したまま、そこで焼け死ぬがよいわ』

　黒龍はニコラスを火葬すべく、ごく低空で滞空しながらブレスの用意を始めるが――予備動作に入る直前に――何かがおかしいと気付いた。

「やれやれ、このレベルの相手はまだ無理か」

「あーはいはい……お強いこって、まったく。こんなのに挑もうとする気が知れねぇ」

　戦闘不能になるほどの傷を負い、装備も破損して絶体絶命だ。

　だというのに、眼下の人間は恐怖や焦りを感じさせず、呆れたように笑っているのだから、訝しむのも当然だった。

「この結果は予想できただろうに、なんだって何も言わずに乗ったんだ？」

「それは……なぁ」

　意地悪そうに笑ったマクシミリアンの手前、ニコラスはバツが悪そうな顔をして頭を振ると、明後日の方を向きながら答える。

「まあ、アイツさ、昔から嘘は言わないだろ。他がどれだけダメでも、そこは信用してる」

　テオドールは意味も無い嘘を言わない。それだけを信じて彼は囮を引き受けた。

　長年積み上げた信頼があったからこそ、彼は無謀な作戦に付き合っていた。

「何とかなるって言うなら、その通りなんだろうさ」

「そうだな。違いない」

　黒龍には目の前で繰り広げられた会話の意味が分からず、いきなり日常会話を始めた意図も分からない。

　しかし彼にとってみれば、死に際のゴブリンが最後の別れをしているのと変わらない光景だ。

　細かいことは考えずに焼き尽くそうとしたが、それよりも早く、背後から声が響く。

「二人とも、お疲れ様。少し準備に手間取ったけど、もういいよ」

「それじゃあ、そこから何をするのか、見せてもらおうじゃないの」

　一拍遅れて黒龍も振り返ったが、小鳥に変身して接近したテオドールは、既に背中に取り付いていた。

　黒龍が予想よりも完璧に挑発に引っかかっていたため、攻撃の準備は完全に終わっている。

「うーん、念のために避難した方がいいかな。暴れられると困るから」

「……見たら分かるだろうが。ろくに動けねぇって」

　左腕だけを《１０％勇者》に変身させた彼は、ドラゴンの背に力強くしがみついている。

　変身したのは指先のみであり、振り落とされないための、最低限の強化だ。

「コントロールはできないから、日頃の行いに賭けるしかないよ。巻き込まれないことを祈ってね」

「そうかい、そいつは不得意分野だ。今から半分諦めておくとするか」

　勇者のスキルまでは再現できないため、生身のウィリアムが持つ６割の力で剣を突き立てても、数秒以内に致命傷まで追い込むことは難しい。

　勇者の力だけで撃破できないと見たテオドールは、自分にできるベストな戦法で挑むつもりでいた。

　要するに、彼は《規格外》の力で龍を討とうとしている。

「……さて、それじゃあドラゴンスレイヤーの称号、貰っていこうかな！」

『な、なんだこいつは。待て、何をするつもりだ！？』

　テオドールがスキルを発動する際には、物品が生産されると共に発光する。これは任意に光量を変更できるものだ。

　そして制御をしなければ、注いだコストに比例して光が激しくなる性質がある。

　そのため、掲げられた彼の左手は――未だかつてないほどの光量で、輝きを放ち始めた。