外れスキル《規格外》

第二十七話 作戦準備

　戦場に向かうテオドールのサポートに選ばれたのは、奇しくも幼馴染たちだ。

　しかし思い返せば、彼らは盛大な喧嘩別れをしている。

　脱退を巡り、酒場を破壊するほどの大乱闘を繰り広げたことは、まだ記憶に新しい。

　脱退に反対したマクシミリアンですら気まずそうなのだから、ニコラスの表情などはもう、テオドールからすれば「うげぇ」以外に表現しようがなかった。

「いや、あのさヴァネッサ。やっぱり僕は一人でも」

「ダメよ。そこの２人、もしもの時は引きずってでも彼を連れ帰りなさい」

　ヴァネッサとしては、多少の確執があったとしても連携が取れる、実力者たちを迎撃に回すという合理的な判断をしただけだ。

　勇者の弟子を死なせれば外交問題にもなるので、向こう見ずなテオドールを引き留める、ストッパーとしての役割も期待して選抜している。

　経緯を詳しく説明しなかったのが裏目に出ていたが、いずれにせよ今から事情を話すのは無理なので、彼らは頷くしかなかった。

「承りました」

「けっ、分かりましたよっと。……で、テオ。何か作戦はあんだろうな？」

「まあ色々と。具体的には考え中だけどね」

　考えがまとまっていないのも、作戦が決定していないのも本当のことだ。

　しかし煮え切らない返事を聞いたニコラスは、やりきれないといった態度で頭を掻く。

「お前は俺らよりも先にＣ級に上がったんだろ？　昇格したってのに、相変わらず情けねぇ返事だな」

「だから、そういうのはよせと言っているだろう」

「へいへい。……んじゃこれ、頼むわ」

　相変わらず不機嫌全開なニコラスは、鼻を鳴らしてから、手にした槍をテオドールに向けて放った。

「お、重っ！」

「あんな化け物と戦うんだ。今のうちに新品にしてくれ」

「分かったよ、もう。……けどこれ、前のやつより随分大きいね」

　彼の得物は柄まで総金属のハルバードだ。以前は短槍を使い捨て感覚で使用していたが、テオドールの脱退以降は戦法を変えていた。

「現地でパカスカ交換できねぇから、デカくて頑丈なヤツを選んだんだよ」

「くくく……僕のありがたみが、ようやく分かるようになったみたいだね」

「うるせぇやい、さっさとやれよ」

　渋い顔をするニコラスを前に、テオドールは強烈な達成感と優越感を味わった。

　見返してやった喜びから、全身に鳥肌が立ってゾクゾクしているが――はしゃぐと負けた気がすると考えて――彼は冷静にスキルを発動させた。

「はい、完成したよ」

「あん？　こいつはどこが規格と違うんだ？」

「少し軽くなって打撃力が下がった代わりに、規格品よりも切れ味を上げてみた」

　ハルバードは防御の上から敵を打ち砕く、叩き下ろしが主な攻撃方法であり、重さと頑丈さが売りの武器だ。

　軽量化したことをデメリットと捉えることで、生産コストは多少なり軽減されていた。

　しかし取り回しの良さはメリットにもなるため、全体的な性能はむしろ上がっている。

「……こんなことができんなら、最初からやれって話だ」

「できるようになったのは最近だからさ。ほら、防具も調整するよ」

「すまんな、テオ」

　近頃では変身にばかり目が行っていたが、本来の用途は規格外品を生み出す力だ。

　オーバーテクノロジー品を創ると消耗が激しいため、どうしても劣化箇所を増やしたくなるが――このやり取りで、テオドールにはピンとくるものがあった。

「そうか。品質を度外視して劣化させまくれば、一撃必殺までいけるかな。ちょうど囮役になれる２人がいるし……」

「何をブツブツ言ってんだ？」

　テオドールはドラゴンを倒す手段を思いつき、具体的な手法をシミュレートをしていく。

　そしてようやく彼は結論に至り、手を打った。

「いや、何でもないよ。ちょうど作戦も思いついたから、あの時計台で迎え撃とうか」

　テオドールは西の区画にある、時計塔を指す。

　爆散させれば破片による被害は甚大であり、街のランドマークの一つでもあるため、自分がドラゴンの立場なら絶対に狙う建物だ。

　しかしそこは竜が押し寄せているエリアにほど近い、これから激戦となりそうな地区でもある。

「まさか俺たちだけで、あそこまで切り込む気か？」

「正気じゃねぇな。パーティ全員でも行きたかねぇ」

「大丈夫だよ。僕がついてるから」

　新規加入をした女性陣は興味なさげにしているが、その横にいるドニーは、歯ぎしりしながらテオドールを睨みつけていた。

「ええと……いいや、行こう」

　大物風を吹かせたのがよほど気に入らないのか、領主の娘であるヴァネッサがいなければ、掴みかかってきそうな剣幕だ。

　鋭い視線を向けられた理由は分からず終いだが、何にせよ彼らは走り出した。

「できれば力を温存したいんだ。道中で襲撃があれば、全部任せるから」

「けっ、まあ策があるってんならいいけどよ」

「そうだな。指示は頼む」

　マクシミリアンはともかくとして、ニコラスも悪態は吐くものの、従う姿勢は見せている。

　――足手まといだと追放された男の提案に、こうも簡単に乗れるものだろうか。

　テオドールが彼らの立場なら、不安を覚えるような場面ではあるが、すんなりと受け入れられて逆に困惑した。

　それでも問題はないと知り、彼は作戦の概要を続ける。

「ええと、まずは時計塔まで護衛してもらって、目的地にドラゴンが飛来してきたら注意を引き付けてほしい」

「どれくらいだ？」

「最低でも10秒。できれば20秒は欲しい」

　注意が向く程度の攻撃はしなくてはならないが、戦闘職の２人が近距離から全力で仕掛ければ、痛痒（つうよう）くらいは与えられると見ていた。

　趣旨を理解したニコラスは、新調したばかりのハルバードを叩いて言う。

「それなら俺がこいつを放り投げて、反撃をリーダーに防いでもらうとしますかね」

「妥当な線だな」

「うん、それがいいと思う」

　一息で城壁を溶かし、体当たりで城門を突破するような怪物が相手だ。

　真正面から相対しては、通行する余波で倒されてしまう。

　しかし今回は防御に特化したマクシミリアンがいるため、彼らは重戦士スキルの耐久力に期待していた。

　つまり準備万端で待ち構えれば、彼が初撃で討たれることはないという、信頼に基づいた戦法だ。

「僕の狙いに気づいたドラゴンは、多分逃げ出すと思うんだけど……その先は調節が難しいから、出たとこ勝負でいくよ」

　動きさえ止まればこちらのものだ。そう言わんばかりの顔をしたテオドールは、一度の機会に確殺するつもりで、ドラゴンが逃げる予想まで立てている。

　だがこれは補佐の２人からすると、にわかには信じがたい話ではあった。

「お前は一体、何をする気なんだよ」

「今までの経験と、最近身に着けた戦法を組み合わせて戦ってみる。詳しくは見てのお楽しみだけどね」

「はいはい、勇者サマの特訓とやらでどれほど伸びたか、期待させていただきますよっと」

　市街地に入った彼らは、所々に散らばる瓦礫を乗り越えて目的地を目指したが、この頃には竜の大群が防衛兵器の射程圏に入っており、射撃音が聞こえ始めていた。

「この辺りには流石に誰もいないか。……なあ、少しいいか？」

「何か懸念が？」

「いや、別件だ」

　周囲に人影がないと確認したマクシミリアンは、真剣な面持ちで切り出した。喧噪の中であり、誰かに聞かれる心配もないが、敢えて小さな声で彼は言う。

「テオ。今の俺が信用できるのは、ニコラスだけなんだ」

「唐突だなおい。愛の告白ならお断りだぜ？」

「真面目な話だから、茶化さないでくれ」

　ドラゴンは東の空に見えているため、今すぐに状況が開始されることはない。

　まだ猶予があると見て、マクシミリアンは密談を持ちかけた。

「テオにも伝えておきたかったから、俺たちだけになれて好都合だったな」

「ねえ、何の話なのさ」

「シャルの話だ」

　シャーロットのことはテオドールも気にしていたので、仔細が知れるなら、早いうちに知りたいところではあった。

　彼が頷いたところを見て、マクシミリアンはまず、再会した時の話を持ち出す。

「ニコラスが言っていただろう、あんな任務でどうして死んだって。確かに状況は不自然だったんだ」

「と言うと？」

「まだ断定はできないが、殺された可能性があるとだけ言っておく」

　話しぶりからして、容疑者はここにいないパーティメンバーの３名だ。

　その現場にいたニコラスも大筋で同意して、今日一番のしかめっ面を浮かべた。

「考えたかなかったんだけどな……まあ、あり得るとは思うぜ。近頃は雰囲気も怪しかったしよ」

「誰が、何のために？」

「それは分からないが、内密に調べてみようと思っている」

　いずれにせよ、生きて帰れたらの話ではあった。

　そして地上に誘引されたドラゴンを、上方から仕留める作戦なので、テオドールの持ち場は時計塔の上だ。

　彼らはちょうど現場に到着したため、ここからは別行動となる。

「今朝、テオの宿に手紙を預けておいた。もしも俺が命を落としたら、後のことは任せるって……それだけ伝えておきたかったんだ」

　流石に長々と話し込むほどの余裕はないので、マクシミリアンはここで話を打ち切った。

　しかしいかにも、死に別れしそうな雰囲気のある発言だ。これにはテオドールも、苦笑しながら軽口を叩く。

「縁起でもないね。それに宿屋は、戦後に残っていないかもよ？」

「……それもそうだな。無事に済んだらまた連絡を入れるから、どこかで落ち合おう」

　後ろ髪を引かれるところではあるが、戦闘に集中しなければ、あっさりと殺されかねない場面だ。

「上から仕掛けるけど、死なないでよね。聞きたいことが沢山できたから」

「ああ、分かってるさ」

「お前こそトチるなよな」

　テオドールは思考を切り替えると、右腕を巨大化させて時計塔の扉を破壊した。

　最上階の鐘に続く階段を駆け上がった彼は、持ち場に着いてすぐに、街の東方を眺めて呟く。

「かなり気になる話ではあったけど、まずはあれを倒してからだね」

　街への被害が甚大になりそうな戦法を取ると決めたが、ドラゴンを自由にさせておくよりはマシだ。

　そう片づけて手順をおさらいした彼は、時計盤の真横で機を待った。