外れスキル《規格外》

第二十六話 血が騒いだというか

「始まったわね」

「あの二人のことだから、どうせ瞬殺だよ」

　街で待機しているテオドールは、ヴァネッサの護衛を兼ねて防壁の上にいた。

「どうしたの？　敵が来ないのはいいことじゃない」

「それはそうだけど」

　街に流れてくる敵は非常に少なく見積もられているため、テオドールとしては前線への配置を希望していた。

　しかし振られた役割は防衛戦への参加であるため、士気は高くない。

　さりとて勝手に特攻をしても得られるものは無いので、彼は守備隊の面々と共に待機をして、山の方を眺めていた。

「まあ、ずっと気を張っていても疲れるだけだから、リラックスしていこう……ふわぁ」

「あくびまでするなんて、気が抜けてるわね」

　戦況は圧倒的に有利どころか、一方的な虐殺が行われているようにしか見えない。

　楽勝ムードが漂っていたこともあり、テオドールは退屈そうに伸びをした。

　そして上体をのけぞらせて、視線が上に向かった時。彼は上空に広がる分厚い雲を突き抜けて――巨大なドラゴンが姿を現した瞬間を、目撃することになった。

「お、おお！？　うわわわわ！」

　驚いて尻もちをついた彼の横で、何だ何だと真上を見上げた兵士たちが、大慌てで叫び始める。

「て、敵が街の真上から来るぞ！　対空迎撃、用意！」

「駄目です！　バリスタの射角から外れます！」

　防壁に設置したバリスタは、横１８０度、縦６０度しか動かない。街の中心に向けて、真っ直ぐ真上から襲撃してくる敵には対応できないのだ。

　つまりテオドールが作った防壁も守城兵器も、一瞬でただのオブジェと化してしまった。

「えっと、山にいるのは囮で、ボスは雲に隠れながら進んできたってこと？」

「そ、そうみたいだね」

　仕方なしに魔法での一斉攻撃が始まったが、それほど効いているようには見えない。

　一転して窮地に叩きこまれた戦闘員たちからは、悪態の声が相次いでいた。

「火炎は効果が薄いから、氷結系で対応しろ！」

「もうやってる！　あのデカブツ、氷も効かないぞ！」

　文句を言いながら攻撃を続ける兵士と冒険者たちだが、旋回能力が高く、そもそも命中率が極めて低い。

　まぐれで幾らか当たったところで、有効打にもなっていない。

　そうこうしているうちに、地上に接近したドラゴンがブレスを吐いて、街の中心部にあった広場を火の海に変えた。

「今なら落とせる。よし、行くぞ！」

「駄目だ、もう飛んだ！」

「何だよ畜生！」

　地上部隊からの集中砲火が向けられる前に、ドラゴンは再び飛び立った。今度は東の区画を襲いにいくが、機動力が違い過ぎて誰も追いつけていなかった。

「どこかで待ち伏せしないと、攻撃の機会もないか」

　超高速度で飛行している相手ならば、どこかで待ち構えなければ相対することすらできない。

　しかしテオドールの現在地は南側の防壁上であり、商業区画のため人口密度は薄い場所だ。

　――人的被害の拡大が目的ならば、恐らくこちらには来ないはず。そう思い、彼は防壁の上を西側に向けて走ることにした。

「ちょっと、どこに行く気！？」

「迎撃してくる！」

　今の彼は勇者の肉体を、６０％の再現度で、５秒ほど維持できるようになった。

　しかし回復魔法の補助なしでは、発動後１週間は行動不能になるほどの反動がくるため、使うとすれば最初で最後の切り札だ。

「初手から切らざるを得ないんだから、まだ手札が足りないな僕は」

　しかも再現できるのは肉体のみだ。勇者のスキルまでは使えないが、周囲の光景を見た彼はふと、不安を覚えた。

「この剣で届くかな？」

　アイテムバックから持ち出した剣は、ウィリアムが持つ業物の規格外品だ。

　名品は名品だが、刃渡りは一般的なロングソードよりも多少長い程度となる。

「これで倒そうとするなら、ブレスを避けて頭部を切り裂くか、ノドを貫くかのどちらかか」

　もちろん槍や大剣に持ち換えるという手もある。しかし扱い慣れていない武器を、この土壇場で試してみるのはリスクが大き過ぎた。

「それなら安全策で、大岩でもぶつけて倒そうか。……いや、これも一発勝負かもな」

　相手は高速移動でのヒットアンドアウェイを続けているが、空中戦で付いていけるはずはない。

　上空から岩を降らせる戦法は、ただでさえ命中率が低いため、今回は封印だ。

　では地対空で考えても、最大強化に持っていくまでには時間がかかる。そして強化を維持できるのが５秒だけとなれば、周囲と同じように攻撃を外す可能性も高い。

　そして外した瞬間に、ドラゴンの優先攻撃目標は、有効打を与えられそうな自分に切り替わるため――ロックオンされて確実に死ぬ。

「パワーを抑えて連打する方法もあるけど……ああもう、どうしよう」

　街中から魔法攻撃を浴びせられても、びくともしない耐久力を鑑みるに、直系３メートルほどの岩を全力で投げつけたところで、仕留められそうにもない。

　２０％勇者の肉体で飛び回りながら、岩石を連打するという方法が一番確実な気はしていたが、いずれにせよ長時間は戦えない戦法だ。

　回避力が高い上に持久戦を強いられるドラゴンは、テオドールにとっては相性が良くない敵だった。

「ねえ、テオ君ってば！　ちょっと待ってよ！」

「え？　いやいや、どうしてヴァネッサがついてくるのさ！」

「一番生き残れそうだから！」

　ドラゴンに正面から喧嘩を売ろうとしているのだから、むしろ一番危険な場所ではある。

　しかしテオドールは死にそうにないため、横にいれば安全という考えを基に、彼女は護衛や予備戦力を連れて後を付いてきた。

「そんな無茶な……」

「どの道もう、安全な場所なんてないでしょう？」

「それはまあ。それじゃあ、移動しながら話そうか」

　追いかけてきたヴァネッサ以下十数名の人間と合流して、西側に向けて移動しながら、彼は更に作戦プランを練った。

「ブレスを撃つ前後で動きが鈍るから、そこが狙い目だね。加速されたら捕まえられないから、敵の攻撃中に叩こう」

「無謀な作戦だけど、策はあるのよね？」

「ないよ。力押しでいく」

　言い切った瞬間ヴァネッサの顔が絶望に染まり、恐る恐るテオドールに尋ねた。

「え、作戦がないのに、なんで飛び出したの？」

「いや……そこはほら、血が騒いだというか、大物を狩った方が戦功が大きいから」

　相手がいくら強かろうが――というよりも――強い相手を倒さないと、有名にはなれないのだ。

　ドラゴンスレイヤーの名誉を得られる機会は、そうそう転がっていない。

　彼が即座に駆け出したのは、功名心という欲に背を押されたからでもあった。

「えっ？　そんな理由で？」

「あそこまでの大物は初めてだけど、きっと大丈夫！　いける！」

　自信に満ちた表情で胸を叩くテオドールだが、イチかバチかでしかない。

　運否天賦でドラゴンに特攻しようとしていたと知り、ヴァネッサの顔からは血の気が引いていた。

「え、あの、じゃあ、勝ち目は無いの？」

　無策で飛び出したテオドールを見て、愕然とする領主の娘だが、策は今考えているところだ。

　テオドールは至極真面目に、敵を倒せるような組み合わせを考えている。

　他の冒険者と比べれば対処の方法は多く持っているが、問題はどれを選んでも成功率が低く、どう転んでもギャンブルになるところだけだ。

「まるっきり無いわけでもない。限界ギリギリまで全力を出せば、なんとか」

　４０％勇者の肉体プラス、最高の硬さを再現した岩石ならどうだ――と考えを巡らせている間にも、戦況が更に悪化した。

　進行方向から走ってきた伝令が、西の森を指して叫ぶ。

「山の裾野を抜けて、別動隊が現れました！」

「数は？」

「30ほどです！」

　悪天候を目晦ましにして、天空から降りてきたドラゴンに続き、西側の一角から小型の飛竜が攻め寄せてきた。

　高高度では飛べない亜竜が大量に飛来して、一点突破で防衛網を食い破ろうとしているということだ。

「あっちにも対処しなきゃいけないのか。そうするとスタミナ配分が……」

「ああもう、じゃあドラゴン退治は任せるから、他の人間で竜に当たるわよ！」

「えっ？」

　ヴァネッサは半ば自棄を起こしながらも、後からついてきた護衛たちや冒険者に向けて、誰がどのエリアを守るのかを指示していった。

　しかしテキパキと作戦を立てていく様を見て、珍しくテオドールが諫める。

「領主様に相談しないで、勝手に兵を動かしていいの？」

「お父様は腰抜けなのよ。今だって後方指揮を理由に引き篭もっているんだから、私が臨時で指揮を執るわ」

　本来なら兵長や軍団長がリーダーシップを取るところだが、混乱で指揮体制が崩壊しかけているので、ヴァネッサの指示に異論を挟む者はいなかった。

　領主が不在であれば、娘が次点の権力者というのは間違ってはいないこともあり、個々人で動くよりはマシだと全員が指令に頷いていく。

「あとそこの２人、近接系の職業スキル持ちでしょ？　テオドールの補佐に入りなさい」

「……承知した。任せてくれ」

「……マジかよ」

　誰が補佐役に選ばれたのかと思い、テオドールが顔を確認すると、そこにいたのはマクシミリアンとニコラスだ。

　後方集団から歩いてきたマクシミリアンは頭を掻き、テオドールは困惑しながら愛想笑いを浮かべて、ニコラスは気まずそうにそっぽを向いた。

「……おう」

「ええと、うん」

「いや、まあ、やるけどよぉ……」

　適正を見て、適当に役割を振った結果がこれだ。テオドールが砲台モードに入るのならば、近接系の冒険者に護衛させるのが最適解となる。

　元々同じ集団に所属していたのだから、連携にも問題はないだろうという判断だが――当事者たちは――何とも言えない雰囲気になっていた。