外れスキル《規格外》

第四十話 万里に築け、英雄の城

「どうした、早速始めるぞ」

「いや、ここはどこ？」

　ブラックアウトした視界が元に戻ると、テオドールは見知らぬ荒野に立っていた。見渡す限りに荒地が続く不毛の土地だ。

　この寂寥感（せきりょうかん）が溢れる地では、至る所で砂嵐が吹き荒れていた。

「説明してから始めた方が効率的か」

「多分」

　いくら鈍いテオドールでも、首都の街中から辺境にワープすればそれは戸惑う。

　しかしバレットは彼の動揺に構わず、素知らぬ顔で続けた。

「ここは災厄の出現ポイントから西に20キロの位置だ。敵はあの砂塵（さじん）を越えた辺りから現れる」

「……本当に？」

「ラフィーナの未来視はまだ未熟だが、今回に関しては俺が結果を保証しよう」

　つまりここは彼女が偵察してきた、大陸の果てということだ。この世の終わりのような光景が広がっているが、ラスボスの出現地点と聞いたテオドールは逆に納得した。

「ドラ子はこんなところに、一人で来たのか」

「あれで龍の血を引いているからな、大物でも現れない限りは対処できる」

　事もなげに言うバレットだが、最終決戦がまだ先だとはテオドールにも分かっている。

　災厄はまだこの世に出現すらしておらず、現状では戦うべき相手がいないからだ。

「それで、どうしてこんな場所に来たのさ」

　修行をするだけならば、もっと近場で構わないはずだった。現地の下見にしても、こんなところを見ても仕方がない。

　目的が分からないテオドールが重ねて尋ねると、バレットは地面を指して言う。

「人類軍はここに集合してから、東に攻め込むことになっているんだ」

「いや、ここに集まるって……目印がないんだけど」

　ここは砂漠の真ん中と見紛うような場所だ。漠然と現地集合を試みたならば、遭難者が続出することは間違いなかった。

「だから今から目印を作る。討伐軍は君が作った砦に集結していたから――っと、これは未来の情報か」

「それを教えると何か不都合が？」

「まあ、色々と制約はある」

　バレットが意図的に滑らせた口からは、テオドールが砦を築いている未来が語られた。つまりそれを今から作ると言うのだ。

「でも僕が一日に生産できる量で、無理のない範囲だとすると……城壁の一面くらいまでだと思う」

　限界を見誤れば数週間は行動不能になるので、安全圏がその辺りだ。それも鉄塊のように簡単な構造かつ、品質が劣るものという条件がつく。

「作り変えや改良ならまだしも、今日中に新規生産は無理だよ」

「大丈夫だ。俺が制約の範囲内で力を貸してやる」

　確かに《規格外》が持つ性質上、城壁を脆くしてハリボテにすれば、その分を大きさに還元していける。しかしどこをどう劣化させても、砦を作れるほどの石材は確保できないのだ。

　手助けの方法はもちろん気掛かりだが、しかしテオドールはまず本末に立ち返った。

「あと、僕の修行はどうなるの？」

「その力は使い込むほど容量が増える。無意味に物品を生産しても非効率だから、修行と建築を一度に済ませるのが合理的だろう」　

　《規格外》は使えば使うほど上限が伸びていくが、人里近くでトン単位の物質を易々と出せるはずがない。

　何をどれだけ生んでも構わないという観点でも、この場所が選ばれていた。

「さあ、試しに発動してくれ」

「それなら《規格外》の城壁を」

　テオドールはまず、ヴァネッサの地元で製造した規格外の城壁を思い浮かべた。すると掌の輝きと共に物質が象られていき、分厚い石の壁が世に姿を現す。

　ひび割れた地表を数秒で押しのけて、灰色の壁がドンと鎮座したまではいいが、しかし生産と同時にテオドールは確信した。

　この一発に全力を尽くしたところで、休憩なしでは城壁一面の半分も作れないと。

「もうすぐ、限界かな……！」

「では、光の世界に招待しよう――《加速》」

　次いでバレットが右手を天に翳すと、昼間の風景が唐突に流れ落ちた。

　あっという間に日が沈み、夜になり、瞬く星が流れ星のように空に線を描き、また日が昇る。

「え、ちょっと、何！？」

「この近辺を時の流れから切り離して、速さを９００倍に調整した。１秒につき15分が流れていく計算だな」

　彼の発言が意味不明であっても、時間が物凄い速度で流れ始めたことは一目瞭然だ。

　そして世界の加速と同時に、テオドールが使い果たした力も急速に回復していった。

「理を超えたスキルとはこういうものだ。《規格外》を極めれば真似もできるだろう」

「想像がつかないけど……どうやってるの、これ？」

「まあ細かい原理は置いておけ。自然回復量が上がっているうちに、力を使い倒すことだ」

　上限ギリギリまで力を使っても、即座に疲労感が抜けていく。そしてコストを最大値に設定しても、作り終える頃には回復が終わっているのだ。

「ん？　いや、でも」

「どうした？」

　ここぞとばかりに連続で設置を始めた彼は、果たしてすぐに手を止めた。

　ふと気づいたことがあったからだ。

「この分だと１日なんてあっという間だなと」

「安心しろ。修行は現実時間での１日分だ」

「ああ、それなら……あれ？」

　つまり修行期間は９００日ということだ。

　単純計算を終わらせたテオドールは、すぐに振り返ってバレットに叫ぶ。

「え、ちょっと！　２年半もここで壁を作り続けるの！？」

「まあ気にするな。その程度はすぐに過ぎるさ」

　無茶な修練に慣れているテオドールも、この言葉には引いた。目まぐるしく昼夜が変わる不毛の荒野に、何年も滞在していたら気が狂いそうだからだ。

　しかしバレットは反応をお見通しと言わんばかりに、余裕と自信に満ちた声で諭しにかかる。

「誰もが賞賛する英雄になりたければ、この程度の試練は超えてみせろ」

「英雄、試練……」

　テオドールは壮大な単語を出されると弱い。最弱だ。

　やることがただの苦行と理解した上で、彼は不覚にもときめいてしまった。

「これを乗り越えた時、お前は新たな力を得るだろう」

「新たな、力……」

　ついでに言えば英雄譚的な言い回しにも弱い。新たな力という素敵で甘美な響きを前にして、彼は何も言えなかった。

「騙されたと思ってやってみろ。万里の城を築くぞ」

「万里？」

「一説によると、限りなく長大な城は宇宙からでも見えるそうだ」

　つまり今から作るものは、星から星を眺めた時に見えるほどの大きさを持つ。言い換えれば――世界有数の大きさを持つ施設になるということだ。

「見える、未来が見えるぞ。作られた城塞は後に世界遺産となる」

　未来視が可能なバレットには、既に城が建築された光景が視えているのだ。唆（そそのか）しは確実に成功すると知りつつも、彼は半ば悪ふざけで、演技がかった予言を打った。

「世界遺産？」

「ああ、世界が待っているぞ。これでお前もワールドクラスだ」

　そこまでいくとテオドールには、一つの街にランドマークをせっせと作り、レガシーにしようと目論んでいた自分がちっぽけに見えてきた。

　彼は視野の狭さを恥じると共に、世界レベルの男になれたのなら、それは間違いなく歴史に名を残すだろうとも確信する。

「どうだ、やれるか」

「やるよ、建築」

　これから建てるのは世界を脅威から救うための防衛設備だ。多くの人が利用して、末代までの語り草となるに違いなかった。

　――ならば将来的に何が起きるか。

「僕が作った城で戦うんだから、参加した全員の英雄譚に僕の名前が出るはずだ。そうだよ、だって決戦の舞台はテオドール城なんだもの」

「ネーミングセンスはともかく、そういうことだ」

　舞台についても話の導入で、少しくらいは説明されるはずだ。参加者全員の武勇伝に便乗できると考えれば、凄まじい宣伝効果になる。

　それに民間だけではない。どこかの国が派遣した騎士を国策で讃えようとすれば、自分が知らない国や地域でも勝手に、大々的に名前が売れる。

　それはテオドールが一方的に得をしていると言っても過言ではない。

　彼からするとこの展開は、何をどう考えても好機だった。

「うおおおおおお！　燃えてきた！！」

　悪い大人から教唆（きょうさ）されるままに、テオドールは力をフル稼働する。普段は燃費の悪さが問題となる力が使い放題なのだから、建築は手当たり次第だ。

　次々と城壁の土台を敷いていく彼を前にして、バレットは無表情かつ淡々と、小声で所感を呟いた。

「乗せやすくて助かる。効率的な男は好ましいな」

　最初は砦を作るという話だったものが、城を作るという話になり、しかも万里に伸ばせという話になって、知らぬ間にハードルが爆上げされていること。

　そして修行期間が２年半でフィックスしていることも、テオドールの頭からは完全に抜け落ちている。

　交渉要らずでここまで波に乗るのだから、省エネルギーと最高効率を好むバレットからすると、テオドールは非常に好ましい存在と言えた。

「合格だ、レベッカと結婚する際には口添えをしてやろう。いや、その前にウィリアムと悶着を起こさせた方が劇的だな。……ふむ、どんな試練を与えよう」

　バレットは真顔で悪巧みをしているが、その声は次々と隆起した石材の音でかき消されていく。

　そして彼にとり重要なことは、これが己の本業に関わるということだ。

「まあいい、次の劇のサンプル――もとい参考にさせてもらおうか。ふふ、これは久方ぶりに遊び甲斐のある題材だ」

　バレットはこの展開を存分に楽しんでいるが、一方のテオドールも力の強化ができる上に、最後には破格の名声が得られる。

　だからこれは言ってしまえば、両者とってハッピーな展開だった。

「はは、あーっはははははは！！」

「ふふ、ふはははははははは！！」

　全く違う思惑を抱えた彼らは、荒野のど真ん中で高笑いの声を上げる。

　笑う間にもガンガンと石材を積み上げて、凄まじい速度で壁ができていくが、地形や環境が変わることなどお構いなしだ。

　かくして彼らの蛮行は、異変を察知した監視者が止めにくるまでの間、ノンストップで続いていった。