外れスキル《規格外》

第六話 特に説明のない強引な勧誘

「ここ。入って」

「ここって、冒険者ギルド！？」

　女性の後ろを付いて行くと、到着したのは先週まで通っていた職場だった。

　テオドールがここに入ったのは、パーティを脱退する申請をしに来た日が最後だ。

「入りたくない？　……どうして」

「いや、どうしてと言われても」

　引退を宣言した上に、ギルドに併設された酒場で大乱闘をしたのだから、顔を出す必要が無いどころか避けて通りたい施設だ。

　足を止めたテオドールを見た女は何を思ったのか、ポンと手を打ってから視線を合わせた。

「私はレベッカ。レビィでいい」

「このタイミングで自己紹介！？」

　名乗ってすらいなかったと、今さらながらにテオドールは気づく。

　素性も知らない怪しい女性の後をノコノコ付いて来てしまったが、このまま一緒にいてもロクなことにはならないだろう。

　そう考えた彼は遅ればせながら、回れ右して逃げ出そうとした。

「もういいです、僕はこれで……あだっ！？」

「おっとごめんよ」

　一歩踏み出した瞬間に、折り悪く後ろから歩いてきた男とぶつかった。

　男は細身ながら上背が高く、胸当ての位置にテオドールの額があるため、げんこつを食らったような格好だ。

　そして幸か不幸か、男はレベッカの連れでもあった。

「おやレビィ、今日の釣果（ちょうか）はどうだった？」

　男の装備を見ると、フルプレートの青い鎧は金で縁取りされており、見るからに高級品だ。

　背負っている両刃剣も肉厚で幅が広く、使い込まれているように見える。

　そんないで立ちをしている金髪の優男は、親し気にレベッカに話しかけた。そして今日の成果を問われた彼女は、横にいるテオドールの肩に手を置く。

「ここに」

「おやおや、これは随分と大きい魚（・）が釣れたねぇ、あっはっは！」

　どうも変な人が、変な人と合流してしまったようだと思いつつ、テオドールは頭を摩りながら零す。

「……類友？」

　類は友を呼ぶという単語も、テオドールの頭に浮かんだ。

　そんな彼を脇に置いたまま、金髪の男は踊るような仕草で、上機嫌に話を続ける。

「僕も調べてみたんだがね、どうもこの街には掘り出し物が多いみたいだ」

「それは重畳（ちょうじょう）」

「態度が素っ気ないけど、まあいつものことだね。最近活躍している若手でいくと、赤髪の重戦士とかが目立っているみたいだ」

　重戦士という単語を聞いて、テオドールの心臓が跳ね上がった。

　会話から察するに、この二人は他の街からやってきた、どこかのスカウトだ。

　戦力を引き入れるつもりであれば、彼の幼馴染たちは若手の有望株なので、引き抜きが掛かる可能性が高い。

　加入予定の大手クランと天秤にかけて、条件がいい方を選ぶはずだ。

「そりゃまあ皆、実力者だからね……」

　テオドールとしては友人たちが出世していく様を、見せつけられる結果になるだろうと予感していた。

　さりとて、門出を祝えるほど整理はついていないが、嫉妬するような段階は１年以上前に通り過ぎている。人生の無常さを噛みしめつつも、彼の気分は無だ。

　しかし次いで出てきた言葉で、彼は当惑した。

「まあ、まずは大本命。《規格外》持ちの青年から探そうか」

「情報は？」

「名前はテオドール君。年齢は17歳の瘦せ型で、髪と目の色は茶色。小柄で童顔な子だそうだよ」

　スカウトの優先順位が、有能揃いの幼馴染軍団よりも、自分の方が上だと言う。

　そんな評価を受けたのは人生で初のため、テオドールの目が点になっていた。

「なんだい少年、知り合いかい？　それなら僕らに紹介してくれまいか」

「いや、知り合いと言うか……」

　反応からして関係者だと思ったウィリアムだが、まさか本人だとは思っていない。

　年齢よりもかなり若く見られるテオドールは、子ども扱いを受けて何とも言えない顔をした。

「ああ、僕の名前はウィリアム。気軽にウィルと呼んでくれたまえ。さあ、案内してくれたらお駄賃をあげようね！」

　何がそんなにおかしいのか、ひたすら笑い声を上げる男から目を逸らすと、今度はテオドールの視界いっぱいに、レベッカの顔が広がった。

「名前は？」

「えーっと、あの、名前ね」

「テオドール？」

　挙げられた条件の全てに合致する人間が、今まさにここにいるだろうと思い、レベッカはぐいぐいとテオドールに迫った。

　顔と顔の間が数センチしか空いていない、超至近距離での見つめ合いだ。距離感がおかしいとは思いつつも、名前が挙がった理由に心当たりが無いテオドールは、思考回路が停まっている。

　どう誤魔化すか思いつかなかった彼は、迷った末に首を縦に振った。

「ん、発見」

「なんだ君が本人か。よしよし、手間が省けるのはいいことだ！」

　ウィリアムはテオドールの右手を掴むと、ギルドの中へとぐいぐい引っ張っていく。

　引っ張られる側からすれば、地獄へご招待といった気分だ。

「い、いやです！　ちょっと！　やめてぇ！」

「人聞きが悪いね。セリフだけ聞けば、僕が少女を誘拐せんとする悪漢のようだ」

「構わない。テオは立派に男の子」

　左手もレベッカに拘束された彼は、抵抗空しくギルドの中へ拉致された。

　高身長の男女が両脇を抱えて、小柄なテオドールを引きずっていく様は、室内の人間を二度見させるには十分なインパクトだ。

「あっ、ちょっと、レビィさんもやめてよ！　……って力、強っ！？」

「これでも聖騎士だから。あと敬語はいらないし、さん付けもいらない」

　《聖騎士》とは《騎士》の上位互換であり、最高峰のスキルの一つだ。

　戦闘系のスキルを持たない一般人が、腕力で抗うのは無駄でしかない。

　それはさて置くとしても、テオドールの脳裏には追加で疑問が湧いた。

「……いや、どうしてそんな人がここに？」

　魔王討伐の最前線や、国王陛下の護衛にでも就いているのが当然の力だ。さほど大きくもない場末の地方都市に、わざわざやって来る理由が見当たらない。

　怒涛の展開に戸惑うばかりのテオドールだが、しかして周囲の注目が集まっていると自覚した瞬間に、考える余裕は無くなった。

　彼が半ば追い出される形で離脱したという話は、既に公然の事実として広まっていたため、好奇の視線が一斉に降り注いだからだ。

「あれ？　テオのやつ、クビになったんだよな」

「そうらしいな」

　案の定、哀れみの声がかけられる。

　視線についても総じて悪意ではなく、ただただ、可哀そうなものを見る目だ。

「かわいそうに。ソロでやっていけるのかね」

「引退したって聞くけど、実際のところどうなんだ？」

　はっきりと聞こえるひそひそ話を前に、テオドールはいたたまれない顔をした。

　しかしその声はパタリと止み、代わりにどよめきが生まれる。

「もしかしてあれ、ウィリアムじゃねぇか？」

「知り合いか？」

「違ぇよ！　勇者のウィリアムだ！」

　《勇者》とは世界を救うほどの力を持つ、最強のスキルだ。

　保持者は例外なく歴史に名を残すという、言い伝えまで存在していた。

「お、おいマジで言ってんのかよ」

「本物か！？」

「はーいどうもー。皆さんご存じ、勇者のウィリアムでーす！」

　自意識過剰にもほどがある名乗りだが、勇者の存在を知らない冒険者は確かにおらず、テオドールとて名前くらいは知っていた。

　しかし希代の英雄というイメージと、ウィリアム本人のキャラクターが全く重ならないのだから、彼にとってはこれも混乱の素だ。

　そしてテオドールからすると、話の通じないおかしな人という印象だが、周囲からすると陽気な男という程度であり、トップオブトップの実力者には羨望の眼差しが注がれている。

　そんなふうに、盛大な注目を受けるウィリアムを見てどう思ったのか。

　レベッカも進み出て、名乗りを上げた。

「そしてこちらは、テオドール」

「お、おお」

「そっちは知ってる」

　いい加減にこの状況を説明しろと言いたいテオドールだが、情報が洪水のように流れてくるのだから全く余裕が無い。

　しかしここに至って、紹介に与ったテオドールはもちろんのこと、紹介を受けた周囲の人間たちまでもが困惑した。

　レベッカが代理で紹介するまでもなく、もれなく全員が顔見知りだからだ。

「いやいや、どうして僕のことまで紹介するのさ。ここは僕の地元だよ」

「……なんとなく、勢いで？」

「……ああ、そう」

　実力がどうであれ、彼らが変人であることはテオドールの中で確定した。

　この混沌とした状況には収集がつかないかと思いきや、騒ぎを聞きつけた大柄な男がカウンターの奥から現れると、騒然とする周囲を黙らせるべく一喝した。

「やかましいわ！　何の騒ぎだ！」

　出てきたのは、厳めしい顔のギルドマスターだ。

　彼は魔物を、数千体は捻り殺していそうな顔を、怒りで赤く染め上げていた。

「やあやあマスター、お久しぶりだね」

「ん？　おう、ウィルじゃねぇか」

　無駄に騒いでいる馬鹿者をとっちめてやろうか。そんな考えで登場したマスターだが、この騒ぎの原因が分かると、破顔して笑顔を浮かべた。

「はっはっは、お元気そうで何より」

「５年ぶりか？　そっちも相変わらずだな」

　巨体に反して軽やかにカウンターを飛び越えたマスターは、熊のような太い腕を伸ばして、ウィリアムと固い握手を交わす。

　そのついでとばかりに、ウィリアムは用件を告げた。

「テオ君を今日から臨時メンバーとして迎え入れるよ。手続きを頼めるかな？」

「はっ？」

　ウィリアムとレベッカ以外の全員が、不可解な勧誘に衝撃を受けた。

　だが、彼はどこ吹く風といった態度で話を進める。

「どこの国でも、勇者が望めばパーティ加入の義務があるのさ」

「そういうことで」

　勇者と聖騎士は既定路線の手続きを淡々と処理すべく、窓口を目指してぐいぐいと進んでいく。

　だが、もちろん特に説明は無い。

「えっ、ちょっと、どういうこと？」

「どういうことかは知らんが、まあ落ち着けよ。一回奥に行こうぜ、な？」

　左右に加えて、騒ぎを嫌ったマスターが、テオドールの肩を押す。

「……はい、記入用紙」

「ペンを持たせて、と」

「ほら、書け」

　抗議をしながら暴れてみるも、特に意味は無い。

　小柄なテオドールがジタバタしたところで、人類最強の男たちは微動だにしなかった。

「せ、説明を！　せめて説明を！」

「……往生際が悪い」

「さあ、名前を記入したまえ！」

「面倒臭い。早く書けオラ」

　３分後には勢いに負けて、仮加入の申請用紙にサインを済ませた。

　かくして彼は、引退してから１週間という短期間で、冒険者稼業を再開することになった。