外れスキル《規格外》

第五話 クズ野菜屋と変人

　それから１週間後。先週までなら冒険の支度をしている時間になっても、テオドールは家の中にいた。

　彼は薄暗い一戸建ての中で、ひたすら野菜を生産し続けている。

「このスキルも、生産系の上位スキルって考えれば当たりだよね」

　多少形が悪いとはいえ、毎日野菜を出荷できるのだ。

　元手も無料なので、まず間違いなく食いっぱぐれることはない。

　日常の些細なことで使い続けた規格外の力は、３年間という歳月を経て、使用の上限がかなり伸びていた。

　新米冒険者のうちは魔力切れを起こし、具合が悪くなることもあったが、今では木箱の１０個や２０個に野菜を詰めるくらいは余裕だ。

　彼はその気になれば、１００個は積み上げられそうな気さえしている。

「これ以上生産すると捨てることになるし、持ち運べないから意味がないけど」

　規格外品の野菜を安値で売る。それが新しい生活指針だ。

　規格外品のため少し荷台の大きいリヤカーに、色落ちした規格外の木箱を積んで、今日もこれから市場に向かう。

　現地で生産した方が手間は少ないが、無駄に目立つのは好ましくないと考えて、彼は売物を家で作ることにしていた。

「あ、シャツにほつれがある」

　序盤の金策には便利だった。その程度の評価で切られてしまったが、唱えるだけで何でも手に入るのだ。

　戦闘に関して言えば外れだが、一般的には十分過ぎるほど当たりスキルと言えた。

「最初に作った日を思い浮かべて……《規格外》」

　テオドールには２カ月に一度ほどのペースで、服を再生産するルーティーンがある。新品だった頃のシャツを思い浮かべた瞬間、彼の手元には、ばさりとシャツが降ってきた。

　ただし元になった品――今着ている服――は長袖だが、生産された方は七分丈になっている。

　ともあれ新品の服を手にして玄関に戻った彼は、いそいそと着替え直した。

「暖かくなってきたし、これでいいか。そう言えば靴も汚れてきたから、《規格外》しておこう」

　革靴を作った日のことを思い返して、力を発動する。

　それだけで新品が手に入るのだから、やはり便利な能力だ。

　やたらと靴紐が長いところ以外は完璧な靴に履き替えて、彼は再び玄関を出た。

「これも、古くなったシャツも、後で捨てなきゃね」

　無限に作れるとは言え、ゴミを増やせばそれだけ処理の手間がかかるので、必要なものを必要な分だけ用意するのが吉。それが彼の生活の知恵だ。

　この力を使っていて困ることがあるとすれば、生み出した品物の後処理だけだった。

「一人でいる時間が長くなると、どうにも独り言の回数が増えるな……」

　元から内向的だった性格に、磨きがかかっているかもしれない。

　そんなことを考えつつ、彼は市場に向かった。

　　　　　◇

　大通りでは毎日、朝市が開かれる。店主は商売系のスキル持ちばかりだが、別に必須というわけではなく、許可と場所代だけ払えば誰でも出店可能だ。

　それなりに大きい市場には、今日も陽が昇らないうちから人が集まっていた。

「ねえテオちゃん。少しばかり、オマケしてくれないかしらねぇ」

　本日１人目の来客は、隣の町内に住んでいる老婆だ。

　出会い頭の挨拶と共に価格交渉が行われ、老婆の瞳が妖しく光る。

　対するテオドールには会話の途中から、急にオマケしておきたい気分が沸き上がってきたため、即座に交渉が成功した。

「会話の最中に交渉系のスキルを仕掛けないでください。……ほら、２割増しです」

　こんな風に、相手がただの主婦と言っても侮れない。

　一般的に買い物客が１０人いれば、その内２人くらいは何らかのスキルを使ってくるからだ。

「ひぇひぇ、ありがとねぇ」

「……いえいえ」

　しかし一般的には２割弱の客がスキルを使ってくるとして――彼の店に限って言えば――買い物に関連したスキルを持つ客の割合は、半数を超えている。

　次の買い物客は近所の若奥様だが、彼女もまた値切りの力を持っていた。

「あったあった、テオくんのお店！」

「はい、いらっしゃいませー」

　テオドールが市場に露店を出した初日には、交渉系のスキルを持った客からの交渉により、あっさり７割引に持ち込まれたという事件があった。

　主婦のネットワークは怖いもので、テオドールが商売系のスキルを持っていないことは既に知られている。

　そのため彼の八百屋は、今やスキル持ちの人間から狙い撃ちにされていた。

「お姉さん、もうちょっとお野菜が安いと助かるんだけどなぁ――《値切り》！　ね、沢山買うからさ！　《値切り》！」

　価格交渉が有利に運びやすいだけで、スキル持ちが相手でも交渉はできる。

　だがテオドール本人の話術が乏しく、押しにもとことん弱かった。

　むしろ対人関係が苦手な彼は、店を出した時点で最初からある程度諦めていた。

「普通に値切ってください！　ああもう、半額でどうですか！」

「いやぁ、テオくんのところは安くて助かるわぁ」

　そもそも普通は商売系のスキルを持った人間に売却を頼むので、ここまで露骨な値下げ交渉などできない。

　精々１割も引ければいいところだが、彼の店では様々な要因から、とにかく値引き幅が大きかった。

「まあ、これでも十分すぎるほど儲かるし、元がタダだからいいんだけどさ」

　生産に使う魔力は時間経過で勝手に回復するため、いくら値引いてもテオドールに損は無い。

　とは言えあまりに廉価販売をすれば、農家や他の八百屋が困るのだ。

　だから彼が許しても、向かいの露店で正規品の野菜を売っている店主は許さなかった。

「諦めんなよテオの坊主！　最悪でも３割くらいにしとけ！」

「ぶー。じゃあ間を取って４割引でいいよ」

　かくして商売敵から保護されて、お客さんから容赦のない攻撃を受ける八百屋が誕生したわけだが、周囲の店主は「これでよく店を出そうと思ったな」と呆れていた。

「はぁ……坊主、もう委託販売にしたらどうだ？」

「いえ、もう少し頑張ってみます」

　もちろんテオドールとしても委託は考えたが、家に来た商人に品物を渡すだけの生活では、本格的な引きこもりになってしまうのだ。

　自ら売り子をやりたがっているのは、社会との繋がりを求めた故でもあった。

「……何やってんだろうな、僕」

　現状を見るに、野菜を育てる土地が要らず水も肥料も要らない。木箱を始めとした備品も無料で用意できるのだから、お金の貯まり方はすこぶるよかった。

　Ｅ級冒険者だった頃と同程度には稼げているが、働く時間は３分の１だ。

　単純に考えれば、以前の３倍はいい生活（・・・・）を送れている。

　だが、幼少期に思い描いた未来とかけ離れた現状に、溜息を吐きたくなる瞬間はしばしばあった。

「でも命の危険は無いし、仕事も午前で終わりなんだ。これが僕の天職なのかもしれないな、うん」

　冒険者風の恰好をした人が往来を通る度に、彼の胸には虚（むな）しさが到来する。

　だが、何不自由なく暮らしていけるのは、恵まれたことだと自覚もしていた。

「しかし、クズ野菜屋のテオドールか……。嫌な二つ名だ」

　安定した生活を手に入れたのだから、これ以上を望むのは贅沢。

　そんな風に無理矢理自分を納得させて、彼は頭を振る。

「よし、気分を変えに、ちょっと釣りにでもいこうか」

　用意した野菜は完売したので、今日は店じまいでいいだろう。

　そう考えて手早く店を畳むと、彼は近場にある湖に向かった。

　　　　◇

「いい天気だなぁ……」

　彼は何も考えず、春の陽光を浴びながら釣り糸を垂らす。

　釣具店で売っている最大サイズを超えた、規格外品の大きな疑似餌（ぎじえ）を生産して大物を狙ってみようか。

　そんな意気込みとは裏腹に、ぼうっとしながら座り続けていた。

「……」

「……」

　少し離れた位置で女性が釣りをしているが、それ以外には誰もいない。

　彼女もテオドールも全く口を開かないので、静かなものだ。

　しかし黙って３０分ほど糸を垂らしてみるも、一向に釣れる気配はない。

　そしてふと、何となく女性の方を見たタイミングで、テオドールはどこかに違和感を覚えた。

「あ、エサが」

　女性の釣り竿には餌も針もついていない。

　彼女はただの糸を、湖の中に放り込んでいた。

「……僕よりも先に来てたよね？」

　恐らく１時間くらいはああ（・・）しているが、何をしているのだろう？

　どうにも気になった彼は、おずおずと声を掛けてみた。

「あの、釣れますか？」

「いや、まったく」

「そうですか」

　黙って湖の先を見据える女性は、端的に言えば美女だ。

　身長は高めで、スタイルも非常に良い。腰まで伸びたボリュームのある銀髪を、風になびかせる様は絵になっている。

「王都の舞台で主演女優をしています」

　そう言われて信じられる程度にはルックスがいいものの、行為は変人そのものだ。お近づきになってはいけない雰囲気があると、彼は判断した。

　しかし距離を取るために、急に場所を変えるのも気まずい。仕方なしに黙って釣りを続けていると、今度は女性の方から彼に話し掛けてきた。

「釣れる？」

「釣れませんねぇ」

「そう……」

　大物狙いの疑似餌を使っているテオドールと、何もついていない糸を垂らす女性。

　その後は会話も無く、魚は釣れないまま、ただ無為に時間が過ぎていった。

　そして互いに一匹も釣れないまま、日暮れを迎える。

「釣れた？」

「ボウズ（・・・）ですけど、そちらは？」

「私の方は、釣れた」

「……エサも付けずにどうやって」

　よくよく見れば魚を入れるカゴすら持っておらず、竿を手放せば手ぶらだ。

　テオドールが困惑しているうちにも、彼女はスタスタと、彼に向けて歩いてきた。

「ええと、空手みたいですが、何が釣れたんです？」

「多分、大魚（たいぎょ）」

　そう言うなり女性は、テオドールに人差し指を突き付けた。

　そのままずずいと顔を近づけた彼女には、無表情ながらも妙な迫力があった。

「ついて来て。こっち」

「えっ、いや」

　これまた押しに弱いテオドールは、突拍子もなく強引な誘いに対して、知らず知らずのうちに首肯していた。