外れスキル《規格外》

第十六話 大漁

「おお、やってるやってる」

　近づいてみると馬車は、５騎の騎馬から攻撃を受けていた。追手は警吏や騎士などではなく、全員がフードを被った怪しい集団だ。

　山賊に追われている方のパターンだと判断して、テオドールは攻撃動作に入る。

「よし、助太刀するぞ！」

「な、何だ！？」

　右足だけ変身を解除して、彼は上空から不意打ちをする。そして真上からの飛び蹴りには反応できず、先頭を走る騎馬を駆っていた男はあっさりと落馬した。

　相手も攻撃しながら移動しているのだから、全速力ではない。死にはしないだろう思いながら転がる男を見送り、テオドールは後続の馬車に飛び乗る。

「お困りですか？」

「おお、援軍か！　やっと手を回してくれたんだな！」

「早くやっちまってくれ！」

「お安い御用で――」

　テオドールが追手の方を振り返った瞬間、炎の槍が飛んできた。

　狙いが外れて後方に逸れていったが、命中すれば馬車が横転する威力だ。

「《魔法使い》か《魔導士》。それか《火魔法》辺りの使い手がいるな」

　高威力の射撃を行った人物は、フードを目深に被っている。

　その肩口から髪が覗いているので、テオドールは敵を女性だと判断した。

　紳士的な振る舞いを心掛ける彼としては、丁重に捕縛をしたいところだが、まずは商人たちの身の安全が優先だ。

　構えると同時に追撃が飛んできたため、ひとまずは彼もスキルで対抗した。

「ファイア・ランス！」

「なんの！　《規格外》の重装歩兵盾（タワー・シールド）！」

「なっ！？」

　巨大化した代わりに厚みが薄くなっている、鉄板のような盾が、道のど真ん中に突如として突き刺さる。

　横２メートル、縦４メートルの巨大な盾だ。

　それは生成されてからすぐに、敵方に向けて倒れていく。

　盾は飛んでくる魔法攻撃を悠々と防ぎ切ってから、騎馬と激突して役目を終えた。障害物に激突して、また１騎脱落したことを確認したテオドールは、更に追撃を加える。

「ついでだ！　投網を食らえっ！」

「くそっ、こんなもの……！」

　道を塞ぐほどに広がったネットに絡まり、更に２騎が脱落する。

　魔法使いには馬捌きで避けられたが、残るは彼女だけだ。

「ファイア・ラン――」

「《規格外》の――特大ファイア・ランス！」

「っ！？」

　テオドールは撃たれた魔法と同種の魔法を、規格外の大きさにしてぶつける。真っ向勝負で打ち破るために、デメリットなしで、ただ攻撃範囲が広いだけにした魔法だ。

　力量差があれば再現しきれずに押し切られるが、今回は威力と規模で一方的に押し切ることができた。

　酷く燃費の悪い炎の槍は、飛んできた火の槍を突き破って爆散する。

「あっ、きゃあっ！？」

　放った魔法は、女の進行方向にある地面に着弾した。その衝撃で馬から身を投げ出したので、これで戦闘は終了だとテオドールは腕を下げる。

「おお、やったぞ！　支部長にも礼を言わねば」

「支部長……？　まあいいや、取り敢えず捕まえてきますね」

「捕まえる？　何でだ？」

　盗賊を引き渡せば金一封が出るのだから、余裕があれば捕まえるのが一般的だ。

　商人にその常識は無いのだろうかと、訝しんでいたテオドールだが、脂ぎった顔をした中年の男はすぐに、得心がいったとばかりに手を叩いた。

「ああ、なるほどな。アイツらには先に行かせろ。俺たちで回収する」

「……？　まあ、お手伝いいただけるなら、ありがたいですが」

　何かが腑に落ちないと思いながら、彼は転回した馬車と並走して追手のところに戻った。

　しかしこの辺りから、何かがおかしいと気付き始める。

「おおう、こりゃ思ったよりも上玉じゃねぇか」

「へへっ、高値が付きそうだなぁ」

　怪我をしてもなお、立ち上がろうとする女性に対して、男たちは下卑た笑いを浮かべながら首輪を持ち出しているのだ。

　テオドールも見たことがあるが、それは奴隷の逃走や反乱を防止するための首輪であり、流通が制限されているものだ。

「あれっ？」

　何故そんなものを、馬車に積んでいたのか。

　答えはすぐに分かった。

「くっ、こんな、奴隷商なんかに……」

「えっ」

「要らない正義感で仲間入りをしてちゃあ、世話ないぜ」

「なあ、売り飛ばす前に楽しんでおこうぜ」

　この地域では、奴隷は違法だ。テオドールとて依頼を受けて検挙したことがある。

　違法な商売に手を染めた輩の、手伝いをしてしまったと気付き、彼はあからさまに落胆した様子を見せた。

「うーん、これは失点かなぁ……」

「何ですかい？　旦那」

「いやいや、ごめんね。勘違いだったみたい。《規格外》」

「は？」

　唱えた瞬間、テオドールは限りなく筋肉質になった。

　そして首輪を持っている男の頭を鷲掴みにすると、そのまま勢いをつけて、馬車に向けて放り投げる。

「ぐぼぁ！？」

「いきなり何しやがんだ！」

「裏切ったのか！？」

　奴隷商たちの声を無視して、全員にげんこつを食らわせて気絶させた。

　彼は全員をのしてから、馬から投げ出されて倒れている女性の方に向かう。

「お姉さん、僕を雇う気はないですか？」

「何なの、キミ」

「Ｃ級冒険者のテオドールです。あまりに怪しい恰好だったので、山賊に馬車が襲われているものかと」

　テオドールは報酬にがめつい方だ。と言っても生活には困らないため、賃金は求めていない。

　依頼達成による功績ポイントを稼ぎ、Ｂ級へ昇格することが目的だった。

　他の冒険者が失敗したミッションを引き継ぐこともあるので、今回もそのていで処理をしようと決めたテオドールは、早速交渉を始めた。

「……この際襲撃は不問にするわ。早く、先に行った方の馬車を止めないと」

「雇っていただけるので？」

　赤髪の女性はげんなりとした表情を見せたが、首を縦に振った。

　ただ働きにはならないと見て、彼は西に逃げる馬車を見据える。

「承りました……といっても、馬車はもう遥か先か」

「追いつけないとか、言わないわよね？」

「まさか。《規格外》の投網と大岩」

　鳥の姿になれば追いつけるが、乗っている奴隷を人質にされれば面倒が起きることもあり、ここでテオドールは一計を案じる。

　テオドールはまず縮小化した代わりに強度を上げたネットを敷くと、それなりに大きな岩を生成して網の上に置いた。

　取っ手を強く握りしめた彼は、全身の規格を変化させて、一気に力を解き放つ。

「《規格外》……出力１５％勇者！」

　彼は出力を８割以上落としながら、ウィリアムの肉体を再現した。

　その身体は岩を投擲する瞬間だけ、ほんの一瞬だけしか使わないものだ。

　ハンマー投げのようにネットを振り回したテオドールは、遥か先に狙いを定めて放り投げる。

「オラァ！　飛んでいけッ！」

　馬車の半分くらいの大きさを持った岩の塊が、道の先へ飛んでいく。

　数秒の滞空時間を経て着弾したが、それは峠道の上、崖に命中して土砂崩れを起こした。

「ふぅ……これで足止めは完璧だ」

　ほんの数秒とは言え変身の反動は大きく、彼の右手はビリビリと痺れている。だが、慣れるためにも積極的に使う必要があるので、それも込みで遠投戦法を選んだ。

　まだ戦闘は可能な程度の余力を残してあるため、テオドールは悠々と腕を回す。

「立往生だろうし、後は捕まえるだけだね。いってきまーす」

　ひとっ飛びしたテオドールは、峠道で右往左往していた奴隷商人のもとに降り立つ。

　彼は混乱した商人たちをまとめて捕縛してから、奴隷を保護しつつ悠々と帰還した。

　一般人など既に相手とならないため、ここに特筆すべきことはない。

「……よく分からないけど、まあ、助かったわ」

「いえいえ、手違いで攻撃してしまいましたが、報酬はお忘れなく――ん？」

　フードを外した女性の顔が明らかになったが、どこか既視感があると思い、テオドールが思案すること３秒ほど。

　彼は背に吊るしていたマジックバッグの中から、依頼書を取り出した。

「えっと、《規格外》の投網」

「私の名前はヴァネッサよ。報酬については相場通りに、街に帰ってから……って、どうして網を握りしめているの？」

　領主から渡された依頼書の、人相書きと瓜二つな人間が目の前にいる。

　燃えるような赤髪に、猫科の動物を思わせる目元。顔の輪郭から細々した特徴まで、完全に一致している姿を見て、テオドールは飛びかかった。

「確保ーッ！！」

「え、ちょっと！？　なにごと！？」

　ここまで似ているなら間違いようがなく、間違っていたとて領主から弁解してもらえば済む。

　そう考えたテオドールは、容赦なくこの場での確保を試みた。

「もしやお父様の差し金ね！　ちょっと、離しなさい！」

「……確定」

　父親から追われているという要素まで加わったので、もう確実だ。

　テオドールは邪悪な笑みを浮かべながら、彼女を網で絡めとった。

「それがもう、依頼を受けてしまったもので。申し訳ありませんが、このまま空輸させていただきますね」

「空輸って……あわわわわ！？」

　事情は分からないまでも、奴隷商と攫われた人たちを放っておくわけにはいかない。

　そのためテオドールは、お仲間であるフードの集団と馬を残し、それ以外の人間を投網で一括りにして――漁船が網漁をするかの如く――運ぶことにした。

　いつもより更に大きな怪鳥の姿に身体を変えて、右足に網を括り付けた彼は、再び空へ飛び立つ。

「いやっ、お、降ろしてぇ！」

「落として？」

「違う！　ゆっくり優しく降ろして！」

　高所に怯えるヴァネッサだが、テオドールとしてもその願いを聞くのはやぶさかではない。

　だが、着地点は明確に決まっていた。

「畏まりました。ゆっくり優しく着陸しますが、場所は領主様の館になります」

「ああ、もう、どうしてこうなるのよッ！」

　まさかお嬢様の確保までできるとは、思わぬ僥倖だった。

　ワイバーンの討伐帰りなので一石二鳥。いや、奴隷商の引き渡しも含めて、一石三石だとテオドールは笑い、怪鳥の表情がにやける。

「一日の成果としては十分過ぎるね。ははっ、今日は大漁だーっ！」

　ウキウキした気分で凱旋していく彼は、今の自分がどんな姿なのかを自覚しておらず――街に到着して早々に――騒ぎに巻き込まれることになる。