外れスキル《規格外》

第十三話 最近話題の冒険者

　ウィリアムとレベッカは遠方で用事があると言い残して、またいずこかへと旅立っていった。

　そのため修行を終えたテオドールは、近隣の街を巡る単独行動を続けている。

　今日もいくつかの村を回って討伐依頼をこなした後、最寄りの大きな街に寄って、冒険者ギルドが運営する酒場に寄ったところだった。

「なあ、テオドールって知ってるか？」

「《変身》のテオドールだよな。Ｃ級の」

　酒場で食事をしていると、不意に自分の話題が聞こえてきた。

　冒険者というのは情報が命というか、大体ミーハーだ。

　期待の新人が現れたという噂や、大物が討伐されたなどの話は、酒の席ですぐに広まる。

「最近話題の冒険者がこんな近くに居ると知れば、彼らも驚くだろうな」

　酒場のカウンター席に座ったテオドールは、自分の名を挙げた冒険者たちのテーブルに背を向けたまま、冷静さを装って食事を続けた。

「ふっ……僕も有名になったものだ」

　彼は誰に言うわけでもなく呟いてから、この店で一番高価なステーキ肉を齧（かじ）り、最も上等なワインをエレガントに流し込む。

　だが酒に弱いため、これは酒精を抜いた葡萄ジュースに変化させており、宿のテーブルに規格外のフルコースでも出せば、食費は無料でもある。

　これはようやく名前が売れてきたところなので、それなりの冒険者に見えるようにと工夫した結果だ。街にいる間は価格だけを見て料理や飲み物を決めていた。

　大して違いが分かるわけではないのに、見栄のためにわざわざ高い料理を頼んでいるのだ。

　資金には全く困っていないので、最近ではこれが趣味になっていた。

「そろそろサインでもねだられる頃かな？　デザインはどうしようか」

　実力者という風聞は回り始めたので、ブレイクまでもう一歩というところだろう。ならばあり得ないことではないと一人妄想して、テオドールは格好つけていた。

　しかしこの辺りから、聞こえてくる噂の流れが変わる。

「え？　筋肉のテオドールじゃねえの？　Ｄ級の」

「俺は《ゴブリン》のテオドールって聞いたし、さっきまで居た奴らは野菜職人って言っていたけど、どれが正解なんだろうな？」

　衝撃的な二つ名の数々を聞いたテオドールは、頬杖がずれてずっこけた。

　確かに変身して筋肉質にはなり、戦闘時はゴブリンの姿でもあり、一時期はひたすら野菜を生産していた。情報自体はどれも正しいのだ。

　自身のスキルが、端から見たら意味不明なことも分かる。

「でも、いくらなんでも、《ゴブリン》のは無いでしょ……」

　そんな二つ名が広まれば、威厳も何も無い。

　その名がこれ以上広がらないでくれ。頼むから訂正してくれと願っていれば、又しても流れが変わった。

「いやいや、ゴブリンはないだろ」

「だな、そんなスキルは流石にねぇやな」

「……それともアレか？　テオドールって奴はそんなにブサイクなのか？」

「ああ、ゴブリン面ってことか」

　冷静さを保つために元の姿勢に戻った彼は、続く会話にもう一度ずっこけた。

　しかし酔客たちの話は終わらない。

「ゴブリン面で筋肉があって、変身できるって考えれば全部の条件にハマるよな。……いや待て、野菜職人はどこからきたんだ？」

「戦闘向きのスキルなら、生産系じゃないよな。野菜の食べ方が綺麗とか？」

「ああ、ありそう！」

　事実がどんどん捻じ曲がっていく過程を目の当たりにして、噂とはこうして作られるのかと戦慄しているうちに、今度は別なテーブルの客が三人組に絡んでいった。

「依頼先で聞いたんだけどよぉ、《人面鳥》のテオドールって呼ばれていたらしいぜ」

「人面鳥？　まさか――ペットが！？」

「すげぇ……なんてモンを飼っていやがる。流石ソロでＣランクになっただけはあるな」

　テオドールはもういたたまれない。

　それは怪鳥に変身した時、ある村の子どもが、大泣きしたことでついた二つ名だ。

「人間がバケモノになった！　人面鳥だ！」

　と、泣きわめかれたのだから、流石に少し傷ついた覚えがある。悪名というほどのものでもないが、こちらもできれば広まってほしくはない名だった。

　そして酒が入っているせいか、彼らが語るテオドール（・・・・・）がどんどん怪物じみてきた。

「テオドールって奴は三十路の大男で、無類の女好きらしいな」

「俺、男でもイケる（・・・）って聞いたことあるぞ」

　彼らは好き勝手に非実在テオドールの存在を膨らませていく。

　それと比例して、実在するテオドールの動揺が大きくなっていった。

「マジかよ！　ああでも、生肉が主食って話も――」

「魔物を生で丸かじりするとか――」

　どう考えてもあり得ない情報が、次から次に付け加えられていく。途中までは誤情報が錯綜（さくそう）している程度だったが、本人からすれば、段々と悪ふざけであるように聞こえてきたくらいだ。

　それに周囲のテーブルにいる人間は、他のテーブルから聞こえてきた情報を当然拾うので、ここで作られた話が事実として拡散されてもおかしくはない。

「……おのれらいっぺん、ゴブリンタックルを食らわせてやろうか」

　そんな気持ちが芽生え、いつご本人登場（・・・・・）をしようかタイミングを見計らっていたところ、また流れが変わった。

　むさくるしい酒場に似合わない、高価そうな服装な男が現れると、早足にマスターの元へ向かう。

　緊急の用件、又は急ぎの依頼だと察した周囲の視線が、自然とそちらに集まっていった。

「冒険者のテオドール殿はおられるか」

「ああん？　何だいアンちゃん」

「領主館から来た役人だ。ここの２階に宿を取っているはずだが、至急で取り次いでくれ」

　それを聞きつけたテオドールは、ふと考えた。

　酔っ払いに意趣返しをするなど、小物がやることだと。

　助けを求める人に対して、堂々と名乗り出た方が大物っぽいんじゃないか、と。

「ちょっと待てよ……まだ戻ってきてないみたいだな。長期外出の届けは出てないし、その辺で飯でも食ってるんじゃないのか？」

「分かった、探してみる」

　この会話を聞きつけたテオドールは、やれやれといった雰囲気を、押しつけがましいほど前面に押し出しながら席を立ち、騒然とする酒場の中で悠然と歩みを進めた。

　指名依頼を出されると見た彼は、大物風を吹かせながら役人に声を掛ける。

「僕がテオドールです。何かご用ですか？」

「冗談を言うものではない。テオドール殿は身の丈が２メートルを超える、巨漢の老人だと聞くぞ」

「えっ」

　いくら何でも情報が捻じ曲がり過ぎだ。それはもう原形を留めていないと、テオドールは身振りを付けながら慌てて弁解した。

「いやいや、本物ですって。噂の方が間違っているんですよ！」

「急いでいるんだ。済まないが、子どもの冗談に付き合っている時間は無い！」

　唖然（あぜん）とする彼を捨て置き、役人の男はさっさと会話を切り上げた。

　彼はテオドールから視線を外して、テオドールっぽい（・・・）人を探すために、辺りをせわしなく見回す。

「ええと、肉を生で、一度に10キロほど平らげそうな老人は……くっ、いないか。それなら食堂を順番に当たるしか――」

「僕が（・・）、テオドールです。多分、お探しの」

　これではいくら弁解しても無駄だろうと、テオドールは顔に手を当てて嘆いた。

　そしてすぐに考えを切り替えて、胸元を探る。

「はい、これ」

　一瞬で弁解を諦めた彼は、冒険者ギルドから発行された、自分の名前が彫ってあるＣ級のドックタグを役人に突きつけた。

　確かにテオドールと書かれたプレートを見て、役人の表情が固まる。

　タグと青年の顔を二度見してから、彼は何とか声を絞り出した。

「あ、ああ。貴殿が？　ドックタグは本物だが、いや、その……済まない」

「いえ、お分かりいただけたなら何よりです。それよりご用は？」

「領主様がお呼びだ。付いて来てくれ」

　思い描いていた流れとは全く違うとは言え、この状況では付いていくしかない。

　そう考えた彼は、周囲から突き刺さる視線を感じながら、振り返らずに酒場を後にした。

　そのため――後日、役人を脅したテオドールという噂も追加される。

　だがそれは、また別な話だった。