外れスキル《規格外》

第二話 作戦会議

　２日後になれば、テオドールのショックも幾分か和らいでいた。

　依然として現実を受け止め切れていないが、平素と変わらない受け答えができる程度には回復している。

　ということで、彼らは今後のことを話し合うべく、裏山の秘密基地に集合した。

「さて、第一回パーティ会議のお時間だ」

「議題は当然、テオの件よね」

　音頭を取ったのはリーダーのマクシミリアンで、彼は年齢に見合わない大きな体躯と、目を引く赤髪が特徴的な少年だ。

　そして相槌を打ったのは、彼と対照的に小柄な少女のシャーロットだった。彼女に関して言えば、長く伸ばしたクリーム色の髪を、後ろでひとまとめにしているところが特徴となる。

　相槌ついでに咳払いをした彼女はまず、手にしていた古ぼけた辞書を読み上げた。

「規格外の意味とは。製品や農作物などが、決められた基準に当てはまらないこと。寸法規格外、規格外野菜など……別名、不良品」

「改めて確認されると、なんだか悲しくなるね」

　辞書で引くと確かに、規格外＝不良品と載っている。

　これを生産するテオドールの能力を、どう役立てていくかが焦点となった。

　街の外をうろつく魔物を狩って生計を立てると決めたので、議題の方向はどうすれば戦力化が見込めるかという点だ。

「俺らの後ろから、栗でも投げつけんのはどうよ？　戦闘後には拾って食えるだろ」

「ええ……」

　粗末な木のテーブルに置かれた、申し訳程度の菓子を摘まみながら、ニコラスは身振り付きで答えた。

　彼は斜に構えているので屁理屈や口答えが多く、この茶化しもいつものことだ。

　膝を立てて座る彼は、くすんだ金髪を指先で弄んでおり、いかにも不真面目な態度を取ったまま適当な意見を述べていた。

「真面目にやれよな。俺たちの問題でもあるんだから」

「へいへい。つっても、どこに入れるんだって話じゃね？」

　彼を窘めたのは、少し癖のある栗毛と、そばかすという地味なトレードマークを持つドニーだ。

　ここにテオドールを加えた５人でチームを結成したが、バランス自体は整っている。

　他のメンバーが授かった力を見るに、ニコラスが「配置すべき場所が分からない」と言うのも当然ではあった。

　しかしそれは重々承知だと、マクシミリアンも唸りながら再確認する。

「じゃあ隊列を確認するとだな、まず俺のスキルは《重戦士》で、前衛担当だ」

「私は《魔法使い》で、もちろん後衛ね」

　マクシミリアンは戦士系の上位スキルを保持している分、元から高かった身体能力が更に伸びており、近接戦闘の面では飛び抜けた能力を持つようになった。

　一方のシャーロットは後方からの射撃で、広範囲を攻撃できるメインアタッカーだ。

　ここは説明するまでもなく、役割が分かりやすかった。

「俺様は《騎士》だな。剣と盾を持って前衛になるか、槍を持って中衛になるかのどっちかだろ」

「……俺は《斬撃》だから、最前線？　まあ前衛か」

　ニコラスは守りに長けた《騎士》の能力を所持しており、戦線を維持するため当然のこと前に出る。

　ドニーが授かったのは斬撃系統の技能が向上するスキルであり、これも前衛で戦う剣士向きの能力だった。

「武器ごとに並べてみると、剣、剣、槍、魔法ってところか」

「私を守りながら戦うと考えれば、補助の能力があれば助かるんだけどね」

「補助か……」

　ドニー以外の面々が授かったのは職業スキルと呼ばれるもので、幾つかのスキルが複合したような、俗に言う当たりスキルだ。

　特にマクシミリアンは《戦士》の上位互換で、青田刈りを狙う大手からも引く手数多の有能技能であり、才能だけで見れば煌びやかなパーティになっている。

　だからこそ、テオドールをどこに配置するかがより一層分からなかった。

　現状では前衛３人に後衛１人となっているが、仮にテオドールが近接武器を持ったところで、足並みを揃えて戦うのは難しい。

　そしてニコラスを守備的に配置したところで、足りないのは中衛か後衛だ。

「要するに、後方支援か遠距離攻撃の手段が欲しいってことだね」

「そうなんだが、遠距離攻撃って言うと……尖った石ころを生産して投げるとか？」

「俺と似たり寄ったりの発想じゃねぇか」

　身体能力のブーストがかかっていない人間が、小石を放り投げても大したダメージは与えられない。

　凶悪な魔物が相手なら、何かもう一押しの手札が欲しいところだった。

「い、いっそ補給係とかはどうだろう。この間はトマトを出していたけど、パンとかリンゴとかは出せないのか？」

　気まずそうに笑うマクシミリアンは、少し話の方向性を変えた。

　直接戦闘が無理なら、冒険のサポート役はどうかという発想だ。

「ええと、リンゴ？」

　水を向けられたテオドールがリンゴを思い描くと、手には真っ赤で丸いリンゴが出現した。

　神託の際に生み出したトマトとは違い、一見して形が綺麗な良品だ。

「あん？　これが規格外品なのかよ」

「多分そうだと思うけど」

　凹凸があるわけでもなく、見た目に瑕疵（かし）は無い。

　どこが不良品なのかと、誰もがまじまじ見ている中で、ニコラスはテオドールの手にあったリンゴを取り――咀嚼（そしゃく）した瞬間――彼はのけ反って叫ぶ。

「ま、マっズ！？　ぐえっ、超すっぱい！」

「ああ、なるほど。味が（・・）規格外なのね」

「れ、冷静に分析してないで、甘いの！　形は悪くてもいいから、甘いのを寄越せ！」

　ここでテオドールは発想を転換した。

　では逆に、形が悪いリンゴをイメージすれば味は普通になるのだろうか？　と。

　その発想に至った彼は、見たことも無い形をイメージしてみる。

「出ろ！　星型のリンゴ！」

　すると次の瞬間。手にはイメージした通りのリンゴが現れた。

　何とも言えない形の、歪んだリンゴだ。

「なんだこりゃ。……ああ、すげぇ食いにくいけど。うん。今度のはウマイ」

「どこか一か所でも規格外なら、他は普通になるってことかな」

「みたいだな。まあ荷物持ちには便利だ」

　食料の調達には重宝するので、補給面には有用と分かった。

　だがこれが戦いの役に立つ姿は想像できず、もう一押しを探したマクシミリアンはテオドールを促す。

「よしこの調子だ。何を作れるか、手当たり次第に試してみるぞ」

「オッケー、やってみる」

　四角形で穴の空いていないドーナツや、店売り品よりも小さな食パン。

　やや薄味なソーセージや、喉越しの悪い水。

　言われるままに、テオドールは思いつく限りの規格外品を生み出し始めた。