勇者召喚に巻き込まれたあの娘が無能と呼ばれたから、嫌われ王子の俺は善人をやめて暴君になった。

第２話 ７

「ううぅ……ひどいよ、ネイさ～ん」

　ぐったりしながら手を引かれるあたしの言葉に。

「でも、ミナ様。身も心もすっきりできたでしょう？」

　ネイさんはクスクス笑う。

「そうだけど、そうだけど～」

　この人、絶対に楽しんでたよ～。

　シャイア先生にされたのは、冥界マッサージとかいう怪しげなマッサージで。

　全身を丹念に揉みほぐされて、確かに身体はすっきりほかほかなんだけど、なんというか人様に聞かせちゃいけない声を出してた気がして、すごく恥ずかしい。

　気づけば汗だくになっていたあたしは、ネイさんと一緒に大浴場に向かっているというワケだ。

「ところでミナ様、お気づきですか？」

　回廊を歩きながら、ネイさんはあたしの眉間を指差す。

「目、見えやすくなってるでしょう？

　いつもここに寄せてたシワがなくなってます」

「あれ？　そう言われれば……」

　眼鏡を無くして一週間、あたしはずっとぼんやりした視界で暮らしてきたんだ。

　その霞がかっていた視界が、いまはすっきりくっきりしている。

　輪郭と色くらいしかわからなかったネイさんの顔が、左の目元に泣きぼくろがあるのさえわかった。

「すごい！　なんで？」

　眼鏡に縁取られてないのにはっきり見える景色なんて、お祖父ちゃん達と暮らしてた時以来だ。

　思わずあちこちキョロキョロ見回しちゃう。

「それがシャイア先生のお力なんですよ。

　わたしも詳しい理屈は、よくわからないんですけどね。

　ぶっちゃけ冥府の医療部にかかれば、死んでても最良状態の身体で蘇生できちゃうんですよ～」

　その謎技術の応用で、あたしの目も治った？

「え～？　うっそだぁ～」

　目が良くなったのはともかく、さすがに死んでてもっていうのは誇張だと思って、あたしはネイさんに笑って見せる。

「それがマジなんですよ。

　冥府の闘士ってのは、基本的に人界で死んで、冥府に招かれますからね。

　最低でも二回――人界での死と、初出撃での死の二回を経験してるんです」

「ネイさんも？」

「ええ、わたしなんか隊長――陛下に拾ってもらうまで、ダメダメでしたね。

　通算死亡回数は十回を越えてます。

　死亡回数一回の人なんて、カンチョーと陛下くらいじゃないですかね……」

　と、ネイさんは遠い目で空を見上げて薄く笑う。

「そもそも死亡回数一桁の人達は、みんな頭のネジどっかぶっ飛んじゃってるんですよ。

　その筆頭が陛下ってワケです。

　陛下に拾われて半年、わたしら死ぬよりも怖い目に合い続けてますからね……」

「……よ、よくわかんないけど、大変だったんだねぇ」

　なにか触れちゃいけない話のような気がして、あたしは引きつった笑いでそう返す。

　そうこうしてる間に、あたし達は大浴場に辿り着いた。

　ネイさんが服を脱ぐのを手伝おうとしてきたけど、ひとりでできると固辞して、ふたりで裸になって浴室に向かう。

　使用人用の大浴場は、十数人が一度に入浴できるほどに広い造りで、浴槽に満ちたお湯が床に流れ出て、真っ白な湯気が辺りに立ち込めていた。

　なにか草を蒸したような香りがする。

　そんな浴室には、軽やかな鼻歌が響いていて。

「おや、カンチョーも来てたんですね～」

　ネイさんが、浴槽の縁で肩まで浸かった人物に声をかけた。

　小さくて形の良い頭に綺麗な金髪。

　紅潮した頬にうっとりと細められた瞳の色は、宝石みたいな青で。

　まるでお姫様みたいに綺麗な子だった。

「ああ。ここの大浴場は天然温泉だって、カイルくんに聞いてね。

　この時間は貸し切り状態だから、毎日来てるのさ」

　……あの子が、カンチョーさん。

　館長？　艦長だろうか？

　名前は確か、アリサさん。

「こっち来てから、頭悪いクセにガチガチに思考が凝り固まった、バカの相手ばかりだからね。

　こうして癒やされてんのさ……」

「ババ臭いですねぇ。

　まあ、バカの相手が疲れるってのは、激しく同意しますけどね」

　と、ネイさんはあたしを連れて、アリサさんのそばまで進むと。

「紹介しますね。カンチョー。

　――ミナ様です」

「は、はじめまして。中里（なかさと） 美那（みな）です」

　あたしがぺこりと頭を下げると、アリサさんは片手を挙げて応じる。

「おー、いつも見てたよ。

　随分とすっきりした顔つきだけど……シャイアかい？」

　……いつも見てた？

　あたしが首を傾げる中、アリサさんの問いかけにネイさんがうなずいた。

「はい。例のパーティーに備えて、磨き上げてもらいました」

「ああ、諸属領主やら貴族やらを招くからね。

　良い判断だ」

　アリサさんはうなずき、ふと顔をあげる。

「どうせなら飛び切り綺麗に仕上げて、ビビらせてやろうぜ？」

　ザバリとお湯をかき分けて立ち上がった彼女は、あたしの手を取って洗い場に向かう。

「わたしのシャンプーやボディソープあげるからさ、ミナくん、キミ、これから毎日これで身体を洗ってね」

「え？　え？」

　手渡された容器は、プラスチック素材のような触感で。

　混乱する間にも、容器はネイさんが手に取って、あたしは椅子に座らされる。

「じゃあ、洗いますね～」

「わたしは背中流したげるよ」

「ちょちょちょ――」

　戸惑う間にも、ふたりはもこもこと泡を立てて、あたしを磨きにかかる。

「一番ビビるの、カイルくんだったりしてね～」

「あの人、地味モードのミナ様しか知りませんからねぇ。

　カンチョー、ミナ様はシャイア先生もドーラのアネゴも太鼓判押す逸材なんですよ？」

　ゴシゴシと頭と背中を洗われながら、あたしは恥ずかしさを堪える。

「ほう、そりゃいいね。

　なら、貴族達だけじゃなく、偽聖女くんにもざまぁできるってワケだ」

「んん？　どういう事です～？」

　ネイさんの問いかけに、アリサさんは笑った。

「例の宴に、ロギルディアの王太子と偽聖女も来るのさ。

　そこで綺麗になったミナくんが登場してみなよ。

　あの偽聖女も王太子も、どんな反応するかねぇ」

「なにソレ、めっちゃ燃えるじゃないですか～」

　ケタケタとふたりは賑やかに笑う。

「く、くれあちゃんが来るって事ですか？」

「そそそ。あの女さ、イケメンになったカイルくんに袖にされたもんで、変に執着してるみたいなんだよ。

　――さ、流すよ～」

　お湯が優しくかけられて、あたしを包んでいた泡が洗い流される。

　この一年、ずっと濡れ布巾で身体を拭うだけの生活だったから、お湯の温かさに思わず涙が出そうになった。

　お風呂って、こんなに幸せな気持ちになれるものだったんだ……

　ふたりに気づかれないように、水滴を拭うフリで目元を拭う。

　それから三人で浴槽に浸かり。

　ああ、頭の芯まで痺れるような気がする……

「良いかい、ミナくん。

　今のキミは原石だ。

　パーティーまでに、わたし達は全力でキミを磨き上げて、特別な宝石にしてみせる」

「あ、あたしなんかが？」

　ぼんやりとした頭で聞き返して。

　アリサさんは満面の笑みでうなずいた。

「無能で無価値と呼ばれたカイルくんとキミが、誰もが認める輝きを放つんだ。

　物語として、これほど面白い展開はないだろう？」

「で、でも……あたし、くれあちゃんみたいに可愛くないし……」

　あたしの言葉に、ふたりは顔を見合わせてため息。

「ミナ様は、まず自覚するところからですかねぇ……」

「カイルくんもそうだったよ。

　とにかく自己評価が低いんだ」

　そして、アリサさんは不意にいたずらな笑みを浮かべる。

「少なくともさ、今の段階でもここは、あのバカ女に勝ってると思うぜ？」

　と、彼女はあたしの胸を鷲掴みにする。

「おほっ！　こりゃまた！　すげえぞ、ネイ！

　あんたも揉んでみ？」

　アリサさんに促されて、ネイさんもまたあたしの胸を揉み始めて。

「ひゃあああ――ッ！」

　本日二度目のあたしの悲鳴が、大浴場に響き渡った。