勇者召喚に巻き込まれたあの娘が無能と呼ばれたから、嫌われ王子の俺は善人をやめて暴君になった。

第２話 ５

　演習場に響く地響きにも似た足音。

　交わされる剣戟もまた重厚で、激しい火花がそこらで上がる。

　――兵騎。

　<継承戦争>以前の――魔道帝国時代と呼ばれた時代の古い遺跡から発掘される、全高五メートルほどの巨大な甲冑。

　胸部にある鞍のような座席を収めた房で、専用の仮面を着けることで合一し、まるで手足のように扱えるという遺物だ。

「アイン殿下、いかがですかな？」

「うん、すごいな……」

　私は声をかけてきた将軍に応えて、拳を握り締めた。

　ジャルニードの森に、アレらを帯同させなかった事が悔やまれる。

　我がロギルディア王国は、鉱山採掘で発展してきた国だ。

　そして、採掘の際に時折見つかる遺跡群からは、兵騎をはじめとした古代の魔道器が多数見つかる。

　ジャルニードの森での侵災被害が、我が国側では比較的少ないのも、それら魔道器――特に兵騎を使って魔物を排除しているからに他ならない。

「将軍の忠告を聞いておくべきだったと、反省している」

　今にして思えば、クレアの力を過信していたともいえる。

　いくら浅層の探査とはいえ、魔物を相手にする以上、念には念を入れて、兵騎を帯同させるべきだった。

　そうしていたなら――

　思い出すのは、こちらを射抜き、見下すようなあの真紅の瞳。

　――カイル・リシャール。

　いつもおどおどしていた醜い――とても王族とは思えない見た目をした小男だ。

　一年前の勇者召喚の儀で遺体ごと消失し、死んだと思われていたあの男が、どういうわけか、見た目すら変わって生きていた。

　――次は国ごと潰すぞ……

　あの底冷えするような威圧感に満ちた声に、私は震えを覚えてしまった。

　肩を押されて、みっともなく尻餅を突き――そして、あろう事かクレアさえもが、彼に魅了されているようだった。

　その事が……赦せない。

　あの男は、どこで得たのかも知れぬ、怪しい風貌の戦士達を使い、半日かそこらでリシャール城を占拠し、王位を簒奪したのだという。

　農業中心で発展してきたリシャールの軍事力が、元々それほど高くないとはいえ、だ。

　父上――ロギルディア王は、ジャルニードの森の大侵源が残っている現状、リシャールと事を構えるつもりはないと仰っているが……

　――次は国ごと潰すぞ……

　あれは本気の言葉だった。

　そして、いつでもそれができると――そう確信している声色だった。

　大侵源を調伏したら、そうするぞという宣言のようにも思えた。

　……ならば、だ。

　私はこの国を、クレアを守る為にも、あの男がもたらすであろう危機に備えなくてはならない。

　そう、これは国の為なのだ。

　私は国の為、これまでも働いてきた。

　平野部に乏しく、食料の多くをリシャールからの輸入に頼っている我が国をより良くする為、ディオスをうまく唆し、リシャール国民に不満を溜め込ませたのも、すべては我が国の為だ。

　そう、カイル・リシャールの予想は正しい。

　いずれ時を待って、圧政に苦しむ民を救う名目でリシャールの地を解放するつもりでいたのだ。

　父上は良く言えば温和な正確だが――私にしてみれば、甘いと言わざるを得ない。

　ジャルニードの森を挟んですぐ向こうに肥沃な大地があるというのに、なぜ我が国は貴重な資源を切り売りして、食料を買い入れなければならないのか。

　相手が強大な防衛力があるなら、躊躇するのもわかる。

　だが、リシャールの軍事力は我が国に比べて、ひどく貧弱だ。

　いまだに騎士と戦士による白兵戦に頼っている。

　魔道士による法撃や兵騎戦闘には、まるで対応できないのだ。

　そんな貧弱な国を目の前にして、なぜ放置しておくのか。

　私が王位を継ぐ頃には――計画通り行っていたのなら、私はリシャールからディオスを排除して、併呑していたはずだった。

　圧政にあえぐリシャールの人々は、私を英雄と讃えただろう。

　それなのに――

　――カイル・リシャール。

　やつの所為で、すべてが水の泡だ。

　奴は国内の重税を即座に取りやめ、各地に食糧支援まで始めたのだという。

　国庫が底を尽きつつあったはずなのに、どこから食料を手配したのか不明だが……民からの奴の名声はうなぎ登りだという。

　今の段階では攻め込む名目がなくなってしまった。

　我が国の民達ですら納得しないだろう。

　リシャールの国民にしてみれば、ただの侵略だ。

　私は拳を握り、奥歯を噛み締める。

　……だが、まだだ。

　まだ、手はある。

　ディオスは幽閉されたそうだが、まだ計画には修正が利く段階だ。

「それで将軍、手はずは済んでいるのか？」

　私の問いに、将軍はうなずきを返してきた。

「ええ。先方も此度の事にはたいそうご立腹だったそうで。

　殿下の提案を、喜んで受け入れてくださいましたよ」

　リシャールにも、正義が見えている者が残っているようでなによりだ。

　満足して笑う私に、将軍は――

「だた……」

　と、付け足して、言い淀む。　

「どうした？　なにか不都合でもあったか？」

「それが……どこで聞きつけたのか、クレア様が、ご自身もご列席なさると言い出しまして……」

「なんだと？」

「先方も、聖女様が同行なさるなら、箔が付くと乗り気になっております」

　私は頭の中で、計画に修正を加えて思案してみる。

「ふむ……悪くはない、のか？」

　聖女の名の元に、正当性を強調する事もできるだろう。

　なにより、カイルの苦渋に歪む顔をこの目で見られるかもしれないのが良い。

「よし、ならば私が彼女のエスコートを務めるとしよう。

　――おい、手配を頼む」

　脇に控えていた侍従に告げると、彼は一礼して応じた。

　――カイル・リシャール……

　……二度と私を見下させはしない。