勇者召喚に巻き込まれたあの娘が無能と呼ばれたから、嫌われ王子の俺は善人をやめて暴君になった。

第２話 ４

　俺が訓練場に顔を出すと、騎士達は明らかに憎しみの表情で出迎えた。

　まあ、わからんでもない。

　今までディオスの名の元に、好き勝手できてたわけだからな。

　俺が王位に着いてから、騎士達は厳重な監視下に置かれ、おかしなマネを見つけたら、すぐに処罰するようにしてるんだ。

　不満はかなり溜まっているだろう。

　だからこそ、俺は今日、顔を出してみたんだ。

「……無能の簒奪者が！」

　騎士達のひとりが呟く。

　聞こえないとでも思ったのだろう。

　だが、俺の身体はいまや耳も良いんだ。

「おい、そこの――」

　悪態をついたヤツを正確に指差すと、その騎士の周辺が恐れたように下がる。

　結果として前に押し出される形になったそいつは、うろたえながら周囲を見回している。

「今、なんつった？」

　俺はそいつに歩み寄り、訊ねる。

「あ、あああ、あの……」

「確かリィングル家の長男だったか。

　てめえも家が無くなったからつって、泣きついて居残ったクチだったよなぁ？」

「――ぐぇふっ！」

　腹に膝を入れてやると、そいつは呻いて倒れ込む。

　訓練用の革鎧を着けていたが、今の俺にはそんなもの障害にもならない。

「不満持ってる連中を飼っとく趣味はない。

　てめえはクビだ！」

　俺が脇に控えていた闘士のひとりに視線を送ると、彼は敬礼してリィングル家のバカ息子の後首を掴んだ。

　闘士はヤツを片手でぶら下げて、そのまま訓練場を去っていく。

　それを見送り、俺は集まった騎士達を見回す。

「他に不満がある者は？

　いるなら、さっさと出ていけ」

　俺は静かに告げる。

「――こ、こんなやり方、赦されないぞ！」

　騎士のひとりが叫んだ。

　俺はそいつを見据える。

「俺が王だ。誰に赦される必要がある？」

「だ、だが！　我々がいなくなって、誰が民を守ると言うのだ！」

　ざわりとどよめいたのは、先日入隊したばかりの新人達だ。

　彼らは怒りの表情で、発言したバカを睨みつけている。

「そ、そうだ！　王よ！　考えを改められよ！

　我々が民を、引いては王を守ってやってるのだ！

　我々なくして国は成り立たん！」

　古参の騎士達が口々に喚き出して。

　俺も頭に血が昇るのを感じた。

「……てめえの立場の為に、民を人質に取ろうってのか？」

　押し殺した俺の声に気圧されて、バカ共がたじろぐ。

「そ、そんなつもりは――」

「そういうつもりだろうが！

　散々、民を苦しめておいて、いまさら民の盾ヅラしやがって。

　この半年、てめえらなんぞ居なくても、民は自分達で生きてきたし、これからは俺が彼らを守る！」

　ディオスが王位に着いてから。

　独自の領軍を持つ諸属領はともかくとして、王家直轄領や貴族領の統治はひどい有様だった。

　魔獣や魔物の被害を民が訴えても、騎士達は出動する事なく、多くの民が家族を失って嘆いていたというのだ。

　その報告書を目にした時の、俺の気持ちがわかるか？

　目の前が怒りで真っ赤に染まったよ。

　騎士達は信用できねえから、民間の武装組織――冒険者ギルドに多額の報奨金を提示して、各地の魔獣討伐依頼を早急に手配させた。

　……だというのに、だ。

「――クソどもがっ！」

　俺は右手を真横に伸ばす。

　魔道器官を意識すれば、俺専用の武器庫から晶剣が転送されてくる。

「――いま発言した者は選べ！

　今すぐ騎士を辞めるか、ここで俺に斬られるか！」

　切っ先を向けられた古参騎士達は――

「無能が粋がりおって！

　貴様など、周囲の兵がおらねば――！」

　ひとりが剣に手をかける。

「……遅えよ」

　その手が鮮血と共に宙に舞った。

「ぎゃあああああああ――手、手がああぁぁぁぁ!?」

「乱心！　王が乱心だっ！」

　まるで周囲に知らしめるように、別の騎士達が口々に叫んで抜剣する。

「お～お～、カイルちゃん、ブチギレてんなぁ」

　闘士のひとりが楽しげに口笛を吹いた。

　斬りかかって来たのは、どいつもこいつも古参の騎士ばかり。

　数は十数名ってトコか。

　抜いた剣は刃の潰された訓練用ではなく、物騒にギラつく真剣だ。

　最初から隙きあらばと狙ってたって事だろう。

　そんな連中に手心を加えてやる必要はねえな。

　俺は騎士達が振るう剣を晶剣で斬り裂き、その身もまた斬り捨てていく。

　対人訓練にすらならない。

「ヌルすぎる！

　この程度で、民を守るだと!?」

　俺に切っ先を掠らせる事すらできていない。

　俺には周囲を見回す余裕さえあるっていうのに、だ。

　居並んだ騎士達は、顔を青くしている者もいれば、興奮に目をきらめかせている者もいる。

　後者は新人達に多いように思えた。

　それだけ騎士達が恨まれていたという事だろう。

　一分もかからず、俺は襲いかかってきた連中をすべて斬り捨てた。

　辺りは血の海になり、十数名の死体が沈んでいる。

「こいつらは反逆者だ。

　家族が居るならば、捕らえて処罰しろ。

　――かかれ！」

　闘士達に命ずると、彼らは敬礼して駆けて行く。

　残った闘士が死体の片付けを始める中、俺は居並んだ騎士達を見据えた。

「……他に不満がある者、辞めたくなった者はいるか？」

　全員がブルブルと首を横に振った。

　俺は笑みを浮かべて見せる。

「よろしい。

　それじゃあ、新人以外は訓練を再開しろ。

　――ダーニッツ教官！」

　俺が教官役を買って出てくれた闘士に声をかけると、彼はビシリと敬礼。

「はい。

　――行くぞ、ウジ虫共！　トロトロするな、ブタ共め！

　走れ走れ走れ！」

　ダーニッツ教官の叫びが訓練場に響き渡る。

　いやー、相変わらずおっかねえな、ダーニッツ教官。

　俺も新人促成訓練の時、さんざん泣かされたもんな……

　騎士達は尻を蹴飛ばされながら、訓練場を走り始める。

「さて……」

　俺は残した新人達に目を向ける。

　目の前で起きた惨状に嘔吐を堪えてるやつもいるが――この場にいるのは、騎士の横暴に耐えかねて、自ら状況を変えようと志願してくれた者達ばかりだ。

「諸君らには、これから促成訓練を経て、この国の騎士団の中核になってもらいたいと考えている」

　新人達が驚きの表情を浮かべる。

　そりゃそうだろう。

　本来の騎士は、貴族の血筋から輩出されるものだ。

　新人達は公募の申し込んでは来たものの、端役にしかなれないと考えていたに違いない。

　だが、俺にはそんな気はない。

「血筋や家柄なんて関係ない。

　実力があれば、騎士としていくらでも上に行かせてやる」

　新人のひとりが恐る恐るといったように挙手する。

「……平民でも、ですか？」

　俺は笑ってみせた。

「平民でも、だ。

　むしろ、そういうヤツには爵位を与えてやるつもりだ。

　むろん使えるなら年齢すらも関係ない！

　だから、まずは励め！」

　新人達は顔を見合わせ、それからうなずき合う。

「――はい！」

　良い顔だ。

　俺もまた彼らにうなずきを返し、それから背後の闘士に合図を送る。

　その闘士はうなずき、情報端末を取り出して連絡を送った。

　わずかな間を置いて。

　それは頭上から飛び込んでくる。

　重厚な着地音が響き、砂埃が舞う。

「――くぉらーっ！　なにをこれしきで転んでやがる！

　ウジ虫が！　魔物に食わせるぞ！」

　砂埃の向こうからダーニッツ教官の怒声。

　風が吹いて砂埃が流され、それは全容を顕にする。

　全高五メートルの甲冑――ユニバーサルアームだ。

「それでだな。

　諸君らには、コレを扱えるようになってもらう」

　俺の宣言に、新人達は目を丸くする。

「――兵騎をですか!?」

　目を輝かせて訊ねてきたのは、最前列に陣取ったウサ耳の少女だった。