勇者召喚に巻き込まれたあの娘が無能と呼ばれたから、嫌われ王子の俺は善人をやめて暴君になった。

第１話 ７

　――ミナが俺の名前を呼んでくれた。

　それだけの事なのに、なんでもできるような気がしてくる。

　見た目がこんなにも変わってしまったのに、彼女はすぐに俺だと気付いてくれた。

　それがひどく嬉しい。

「すぐ終わらせるから……」

　そうミナに伝えると、彼女は涙を拭って大きくうなずく。

「――ネイ！」

　俺が呼ぶと。

「ハイ、隊長～」

　いつもの気の抜ける声色で、猫属のネイが頭の上の耳を揺らしながら転移してくる。

「ミナを守れ。

　怪我でもさせたら、おまえ――ぶっ殺すからな!?」

「や～ん、隊長、ガチのヤツじゃないですか～。

　わかってますよぅ。

　このネイ、隊長の命令は絶対遵守です！」

　と、彼女は素早く敬礼して。

「ささ、ミナ様。

　ここは危ないですからねっ！

　少しうしろに下がりましょう！」

　と、ミナを横抱きにして退く。

「ムーザ！」

「――ここに……」

　表情筋が死んでるムーザは、転移してくるとむっつり顔で短く応える。

　俺のとは色違いの――下士官用戦闘服に身を包んだヤツに、俺は短く告げた。

「状況はわかるな？

　小型種だ。

　ふたりでやるぞ！」

「――へい！」

　ムーザは大剣を転送させて構える。

　魔物はこちらを見据えて。

「先陣、務めやす！」

　地面を抉って駆けたムーザは、魔物の左に駆け抜けて、いびつに生えた脚四本を一気に吹き飛ばした。

　再び金属を擦り合わせたような魔物の絶叫。

　バランスを崩して、その巨大な胴が地面に落ちる。

「――おまえらみたいなのでも、痛みがあるのか……」

　興味深い事実に鼻を鳴らしながら、俺は長剣を肩がけに構える。

「フ――ッ！」

　残った脚目掛けて、一気に駆け抜けた。

　冥府の鉱晶華を削り出した晶剣は、強固な魔物の甲殻さえもたやすく斬り裂く。

『ギイイイィィィィィ――！』

　短くなった尻尾を振りたくって、魔物は左右に身を転がした。

　俺とムーザは一度退いて。

「トドメは任しやした！」

「――楽しようとすんな！」

　苦笑交じりに返しながら、俺は奥構えに晶剣を引いて。

「――目覚めてもたらせ！」

　喚起詞に応じて柄が開き、象嵌された結晶が虹色の輝きを放って刀身を包んでいく。

　冥府の女王であるアリサから託された、魔道器の剣だ。

　魔物を滅ぼす為に作られた――対侵源用兵装。

　たかだか小型種一体を相手にするならば、全力を出すまでもない。

「――ハッ！」

　横薙ぎに晶剣を振るえば、虹色の軌跡が魔物の身体を斬り裂いて、瘴気に満ちたジャルニードの森を鮮烈に染め上げた。

「……お見事でやす」

　むっつり顔のまま、ムーザがそう呟いた。

　一瞬の間を置いて、俺が残心を解けば、魔物はどろりとした黒の粘液に溶けて、大地を穢していく。

「……ふう」

　晶剣を武器庫へと転送し、俺は一息。

「――ムーザ、浄化の指揮は任せた」

「隊長はどちらに？」

「……言わせんなよ」

　俺が苦笑いしながら応えると、ムーザはむっつり顔のまま肩をすくめる。

「そういや、ようやく念願叶うんでやしたね。

　かしこまりやした。

　こちらは任されまさぁ」

「終わったら報告に来い。

　浄化の連中はそのまま帰して良い」

「へい」

　そうして俺は踵を返して。

「――隊長～」

　手を振って出迎えるネイと、その隣に座るミナのもとに歩み寄る。

「……無事か」

　俺は安堵しながら、ミナを抱えあげて。

「ちょっ!?　ちょちょちょ――」

「暴れないでくれ。落としたら大変だ」

　腕の中でジタバタするミナに、俺はそう声をかける。

「カ、カイルくん？　本当にカイルくんなんだよね？」

「見た目はこんなになっちまったが……間違いなく、俺はカイル・リシャールだ」

「でも、俺、とか……カイルくん、僕って言ってなかったっけ……なんか雰囲気が――」

　途端、事情を知るネイが吹き出す。

「そりゃあ冥府のブートキャンプを受けたんですから、お上品じゃあいられませんよね。

　僕なんて言ってたら、バカ共にナメられるだけですし～」

「……と、いうわけだ……」

　いかに以前の俺が、甘ったれの悲劇のヒロインぶってたかって話でさ。

　アリサをはじめとした冥府のバカ共は、新しい身体に慣れてない俺にも容赦なく訓練を課してきて。

　いやあ、ホントに大変だったんだ。

　何度逃げ出そうとしたかわかんねえ。

　でも……一日に一度だけ、アリサがミナの暮らしぶりを見せてくれてたからな。

　右も左もわからないリシャールで、それでも必死に頑張るミナの姿は、俺の心の支えだったよ。

　一日でも早く帰れるように、必死に頑張った。

「冥府？　ブートキャンプ？」

　首をひねるミナに、俺は苦笑。

「まあ、その話はまた今度だ。

　それより――」

　俺はミナを抱えたまま森を抜ける。

　そこには命からがら逃げ出した、リシャール、ロギルディア両国の騎士達が休んでいて。

「な、なんだ貴様は!?

　さっきの閃光は、貴様の仕業か？」

「おや、ディオス兄上。

　魔物から逃げ出しておいて、ずいぶんと威勢の良い」

　俺はあえて兄上がイラつく言葉を選んで哂って見せる。

「その勢いを魔物にも発揮できたらよかったのに……」

「兄上だと？　いや、待て。その目――」

「腹違いといえ、さすがは兄上。わかりますか。

　そうです。カイルですよ」

　俺は抱いていたミナをネイに預けて、兄上に歩み寄る。

　生まれ変わった俺は、兄上より背が高くなっていた。

　笑みを浮かべて哂ってやる。

「――バカな。貴様は死んだはず……」

「ええ、確かに死にましたよ。

　だが、冥府の女王は思いの外、寛大でして」

　周囲を見れば、騎士達も呆然とこちらを見ている。

　俺は声を低く押し殺して告げた。

「ディオス、あんたが王になってからのリシャールの惨状は冥府でよーっく、見させてもらってたよ。

　そして、あんたにゃ任せておけないと考えた」

　もはや兄と呼ぶのさえ嫌なんだが――このアホ兄は、クレアに貢ぐ宝石やらドレスなんかを買う為に、国庫に手を付けるだけじゃ飽き足らず、騎士団を使って民に重税を課してやがった。

　あげく騎士達はその事で気が大きくなって、集めた税のピンハネまで始めるようになって。

　ディオスが王位についてからの半年で。

　農村部なんかは、生きていく為に泣く泣く子供を手放し、老人は子の重荷にならないよう、自ら山に入って命を断つ始末だ。

　リシャールの民は涙さえ枯れ果てている。

「――ハっ！

　それでどうする？　いまさら貴様が現れたところで、玉座は俺のものだ！」

「……そう思うか？」

「なにぃ？」

　俺は首だけで、うしろのネイを振り返り。

「――見せてやれ」

「りょ～かいです。隊長～」

　と、敬礼したネイは、パチンと指を鳴らす。

　途端、遠視の枠が空中に出現し――