螺旋の果て その８
ミレイユが視線を巡らせた方向で、オミカゲ様にも何が言いたいか、正確に伝わったらしい。
そのまま口に出してしまえば、森の民と謂えど混乱するか絶望させるかしてしまう。
互いにどうしよう、と顔を見て数秒、視線を巡らせたある地点に、キラリと光る物を見つけた。
まさか、と思って念動力を使って引き寄せると、それは間違いなくミレイユの『箱庭』だった。
どうやら戦闘のどさくさで、遠くに吹き飛んでしまっていたらしい。
「残っていてくれたか……。これがあるなら、孔が繋がる希望は持てるが……」
まるでそれが、合図かの様だった。
手を伸ばせば届く様な地点に孔が生まれ、そうかと思えば誰かが飛び出してくる。
よく見知った魔力を感知したので、身構えるより前に声を掛けた。
「――ヴァレネオ、お前か。……いや、しかし、その慌てぶりはどうした」
ミレイユが指摘したとおり、額には汗が浮いて、息も少し切れているようだ。
表情には焦燥感が溢れ、居ても立っても居られない様に見える。
「あぁ、良かった……！ ミレイユ様、慌てるのも当然です！ 孔が強制的に切断されたのですぞ！ インギェムは原因不明と言うし、ルヴァイルは涙して心配する始末！ どうしたものかと、とにかく様子を窺う為に、こうしてやって来たのです！」
「それで、お前が……？ 下手すれば死に役だ。よく来れた……いや、よく他の者が許したな……」
「ハ……、自制出来なかった己を恥じております。しかし、それほど心配だったという事です！」
予想以上にミレイユが余裕を見せ、そして実際、周囲に脅威が無い事を確認した事で、ヴァレネオはようやく落ち着きを取り戻した。
ルチアやエルフ達の姿を目に留め相好を崩すと、ミレイユに向き直り、肩を落として息を吐く。
「とにかく、ご無事で何よりでした……！」
「あぁ、心配を掛けた。こっちもな、帰還の手段をどうしたものかと困っていた所だ。そちらから来てくれたのは、素直に助かった」
「――では、お急ぎを。あまり長く維持出来ぬ様です」
「何……？ そうなのか？ 今すぐ……？」
あまりに性急過ぎる提案に、ミレイユも流石に眉根を顰めた。
戦勝と祝杯は、切っても切り離せない問題と言った、オミカゲ様の言葉は正しいと思う。
本来は出会う筈のない者達が、手を取り合って勝利に導いた。
オミカゲ様側としても、直接的な縁もなく援軍として駆け付けてくれた彼らに、礼を失する訳にはいかない。
それだけでなく、相応以上の歓待をしなくては示しが付かない。
そして体面以上に感謝の気持ちが強いから、それを形として現さねば、済まない問題でもあるだろう。
ミレイユは少し考える仕草を見せ、それからヴァレネオへと尋ねた。
「因みに、即座の帰還をしない場合はどうなる？ 二度と孔を開けない、という話にはならないと思うんだが……」
「そちらについて、詳しい事は何とも……。ただ、現状は無理して開いた孔であり、そして長時間繋ぎ続ける事が難しい状態であるのは確かな様です」
インギェムは孔を開く時、三回目の使用は期待するな、と言っていた。
現在がその三回目に当たる以上、相当無理して使ってくれた事は理解できる。
熱心に信仰される神ではないから、神力の回復には時間が掛かるだろう。
ミレイユが向けられる信仰の感覚からしても、インギェムの再行使まで、大きく時間が掛かるとは思わないが――。
ミレイユは森の民や冒険者を見回し、それから不安定に揺らぎ始めた孔を見つめた。
労をねぎらう必要はある。
それは間違いない。
だが同時に、今はオズロワーナも混乱の真っ最中の筈だった。
混乱の只中にあり、被災者たちを救助する者達さえ、横から奪い取った形だ。
本来ならば彼らの
それを今も奪い続けているのだ。
早く帰してやりたいし、帰って即座に働けなどと言うつもりはないが、彼らの助けは必要とされている。
祝勝は大事だが、今も救出に勤しむ者、救出されず途方に暮れている者を、差し置いて楽しむ事は正しいのか、そこに躊躇いがあった。
思いついてしまった以上、酒を飲んでいても頭の隅に、その苦労を思い出してしまう。
それならば、全ての憂いを取り払い、彼らの慰労も兼ねた祝勝会を開いた方が良いかもしれない。
「……そうだな、問題は多い。彼らには十分な食料と休息は与えてやりたいが……。あちらの様子を考えれば、素直に馬鹿騒ぎ出来る状態では無かったな……」
「ハ……、一時の混乱は治まりましたが、現状では色々と問題も多く……。解決と言えるまでには、まだ時間が掛かるでしょう」
ヴァレネオが苦渋に満ちた表情で言うと、ミレイユも肩に手を置いて労う。
「良く保たせてくれた。……業腹だが、仕方ないな。祝勝会は向こうでやるか」
「ハッ、その様に……」
ヴァレネオが感極まった様に頭を下げるのと、それを遮る様に手を伸ばされたのは同時だった。
顔を向ければ、オミカゲ様が切ない表情で引き留めようとしている。
ミレイユはヴァレネオの肩から手を離すと、オミカゲ様が伸ばした指先を握った。
「そういう訳だから、すまないが……」
「しかし、その様な急がずとも……」
「あぁ、急ぎたい訳じゃないんだが、あちらは今、被災の真っ最中なんだ。地面が崩れたり、その修復で大きく揺れた事が原因で、石造りの街は倒壊した建物も多い。彼らには……」
言い差して、ミレイユは冒険者や獣人達に目を向けた。
「無理して参戦して貰った形だ。本来なら、救助を待つ者達の為に振るわれる力だった。少数の援軍しか持ってこれなかった理由は、まさにそれだ。……そして、一夜で解決する問題でもない筈なんだ」
「そちらも大変な中、来てくれたのか……。であれば尚のこと感謝しかなく、そして是非とも、その労苦に報いたいものだが……」
「彼らも、自分達の仲間が苦労してる横で、暢気に祝い酒を飲む訳にはいかないだろう。孔はまた繋げられる。次の機会は、きっとある」
そう言って、ミレイユは孔へと視線を向け、それから箱庭を胸の前で小さく掲げた。
「これが座標としての役割を持っている限り、あちらの神が苦労して孔を開けてくれるだろうさ。いつでも好きに、となるかどうかは……別かもしれないが」
「うむ、そう……か。そなたは神を味方に付けておるのか……」
「いまのところ、相当曖昧な部分だが。そこのところも、上手く決着を付けねばならないな」
ともかく、とミレイユはオミカゲ様の指先から手を離し、改めて箱庭を両手に持って差し出した。
「繋がる可能性を残したいなら、保管するも良いだろうし、災いを招くと思うなら破壊しろ。それは任せる」
「そなたは……、そなたはどうする？ こちらに残るのか？」
その一言は、アヴェリン達は勿論、森の民の関心を大いに買った。
これまでの会話に無関心という訳ではないだろうが、ミレイユの選択は彼ら一同、一生の関心事だろう。
熱意が視線に乗っているようでもあり、ミレイユは思わず苦笑してオミカゲ様に答えた。
「……あちらに行くよ。どうも、そうするしか他にないみたいだしな」
「他に……？」
「あぁ、大神が言ってた事だ。どうやら私は、中途半端な再生と創造しかしてなかったらしい」
「砂でそれらしく形を整えただけ、というアレか……」
オミカゲ様も苦々しく顔を歪めて言った。
マナとは本来、あって良いものでは無いらしい。あくまで副次的に生まれるものであり、そして、神力を注いで取り返した結果、生まれる絞り滓の様なものでもあるようだ。
現在のデイアートは、その絞り滓を集めたものに過ぎず、遠からず崩壊の兆しを見せるだろう。
大神があの場で適当な嘘を言ったとは思えないので、これについては事実と考えるしかない。
だが同時に、そこには希望もある。
大神は苦労ばかりが多いから、やらないと言っただけだ。
あれらは育てる苦労と厭い、単に奪う事だけを考えていた。だからこそ、破滅や崩壊を招いたと思っている。
その方が楽だから、他に楽を出来る手段があったから、そうして口に入れる事だけを求めた結果、起きた事だった。
オミカゲ様もその時の言葉を思い出してか、顔色を悪くさせて俯く。
「我もまた……、知らずに同じ事をしていたようさな。マナがある世界というのは、つまりそういう事であろう……？」
「私はそうとは思わない」
だが、ミレイユは暗い顔を一蹴する様に、キッパリと否定した。
真実の事は分からない。真理を突いているとも思わない。
単に破綻の先を見たくない、という稚気染みた発想であるのかもしれない。
ただミレイユは、その先に希望があると思いたいだけかもしれなかった。
でも、希望があると思えるからこそ、断言した上でそれを口にした。
「お前は樹を育て、実を多く作った。もぎ取り口にするではなく、他人に分け与え、その実を植えて更に育てた。それに反して、実を喰らい、樹まで食らったのが大神だ。前提となるものが全く違う」
「それは……、そうであろうが」
「お前は奪う事だけをしなかった。実を一つ受け取り、他は回し、循環させる流れを作った。これが破綻しているというなら、この千年でとっくに兆しは見えている筈だ。……しかし、そんな片鱗はどこにもない」
今が奇跡的バランスで成り立っているだけなのかもしれないし、もしかすると何かが綻ぶと一気に傾く事なのかもしれない。
だが、オミカゲ様はマナを作りつつ、それを上手く利用し、世界を運営している様に見える。
マナを集約し、溜め込んでもいたが、決して略取したものではなく、受け取った幾つから割いたものに過ぎなかった。
だから、この世の信徒は誰の顔にも笑顔が溢れていたし、その尊崇を向けるのに些かも躊躇がない。
そういう光景を知っているから……だから、ミレイユは希望が持てた。
デイアートはマナの溢れた世界で、もはや切り捨てられない程に浸透している世界だ。
それ無しでは生きていけない環境になり、そうした生命で溢れている。
マナが悪しき物、本来あってはならぬ物と定め、排斥する事は現生物の死滅すら意味する。
だから、それと上手く付き合い、運用できる世界を創らねばならない。
そして、そのテストモデルとして成功した世界が、ここにある。
「だから私は希望が持てる。デイアートは死に瀕していた。解決したと思った矢先、それが砂上の楼閣でしかないと知った。マナを全て排除しなければ、あるいは世界そのものが危ういのかもしれない、と思った」
だが、決してそうではないのだと……そうでないのかもしれないと、この世界が示してくれた。
ミレイユは一度視線を切り、それから希望を大いに混ぜた微笑を向けた。
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