【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～

しばしの別れ その６

　アヴェリンは殺意と戦意を漲らせて、一歩……また一歩と足を進める。

　目に見えてグヴォーリの精神に揺らぎが表れ、制御にも乱れが生じている。

　それが視界に映って、アヴェリンは更に怒りを燃やした。

　――死が怖いか。

　――それだけ生きて。

　――命を弄んで。

　――神の如く振舞ってッ！

　アヴェリンの腹から怒りが煮えたぎり、口の端から息が漏れる。

　オミカゲ様は、その最期の瞬間まで、誇り高く生きた。己を殺し、ミレイユの為に、世界の為にと身を粉にして捧げた。

　自身の死を受け入れ、その上で力を使うことを躊躇わなかった。

　腹や胸を光線で貫かれ、血を吐き出しながらも、決して恐怖も見せず誇りを失わなかった。

　――それに比べ！

　これが自分達の世界に戴く神の姿か、とアヴェリンは唾棄する気持ちで吐き捨てる。

　土壇場になって死の恐怖に屈するなど、あってはならない事だ。

　友の死を恐れようとも、己の死は恐れない。戦いに身を投じるとは、そういう事だ。

　神ならば当然弁えて然るべき事を、この場で粗を出したのは、アヴェリンにとって許せない侮辱だった。

　――必ず、この手で。

　アヴェリンはメイスに込めた力を、更に強めて握り締める。

　怒りから湧き上がる力が、今は痛みを遠くしていた。

　ふらつく身体までは抑え切れないものの、前進だけは決して止めない。

　――しかし。

　しかし、グヴォーリの放つ魔術の方が先になるだろう事実は、変えようもなかった。

　痛みは遠退いても、身体まで自由になってくれない。呆れるまでに遅い歩みでは、術の完成より早く辿り着くのは不可能そうに見えた。

　――せめて、一撃……！

　心の奥でそう強く願うのと、自身の身体が白い光に包まれたのは同時だった。

　背中に何か温かいものが着弾し、軽い衝撃と共に身体に力が戻ってくる。十全には程遠いが、一足飛びに接近できるだけの力は得た。

　それで、ルチアがやってくれたのだ、と直ぐに分かった。

　自分の治療が終わったか、あるいは後回しにして術を使ってくれたのだろう。

　感謝と共に、足に力を入れ、勝利の確信と共に床を踏み抜く。

　――その時だった。

　岩槍が完成し、突き殺そうとその穂先を伸びて来る。

　この場合、アヴェリンが足を踏み出したのが拙い。千載一遇の好機と分かって、気が逸った。

　岩槍を避けて踏み出したつもりだったが、その動きすらも分析されていた、という事だろう。

　穂先は躱したと思う先にも生まれていて、そこへ自ら突き刺さりに行こうとしている。

　――馬鹿をやった……！

　悔恨のまま顔を歪め、ゆっくりと流れる光景の中……突き刺さろうとする穂先を、目を逸らせずに見つめる。

　アヴェリンの胸中を占めるのは、勝機に飛び付いた己の浅はかさ、その愚劣さに対する怒りだった。

　そして、仲間への謝罪が次に浮かぶ。

　ルチアにも魔術の無駄打ちをさせてしまった。

　既に虫の息だったユミルに使っていれば、まだしも有効に戦局を動かしてくれていただろうに。

　そして、プツリ、と穂先が肌に食い込む感触がした瞬間――。

　視界が揺れて、全く別の場所に立っていた。

　何がと思わずとも、何が起こったのか理解してしまう。

　アヴェリンが居た場所と入れ替わり、ユミルがその場に移っているのだ。元の体勢の問題か、肩口を貫かれて、宙吊りの格好になっているのが見える。

「――ユミルッ！！」

　駆け寄ろうと一歩踏み出し、岩槍を砕こうと二歩目を蹴った。

　その瞬間、互いの視線がガッチリと合う。

　眼光を失っていない、強い目をした視線だった。

　その視線が言う。

　誰もが捨て身で挑むのだと。お前はそのまま敵を砕けと。

「ぐぅゥゥゥ……ッ！！」

　アヴェリンは歯を砕く程の力で噛み締め、三歩目で進行方向を変え、四歩目でグヴォーリの眼前まで肉薄する。

　グヴォーリは信じ難いものを見たような表情で、振り上げるメイスの動きを追っていた。

「――ッ、ダァァァアアッ！！！」

　アヴェリンが全体重を乗せた一撃は、逸れる事なくグヴォーリの頭へと吸い込まれていき、直撃と共に部屋全体を揺らした。

　ドグォン、と成竜同士が頭突きをしたかの様な音と衝撃が響き渡り、グヴォーリの身体が縦に揺れる。

「あぁぁ！　あぁぁ！　アァッ！！」

　二度目で手足が放り出され、三度目で完全に抵抗を失くし、四度目で頭が砕けた。

　鮮血が飛び散り、それでも飽き足らずもう一撃加えようとして、その身体が光に包まれた。

　飛び散った血液は、床に触れるよりも前に、時間が止まったかのように動きを止める。

　そうして、血液は光の中に螺旋を描きながら吸い込まれていく。まるで、血一滴すら神の肉体であると示すかのように。

　全てが光の中に包まれると、次第に球形を取って拳大の大きさまで縮む。そうすると、天井を突き破って、どこか遠くへ飛んで行ってしまった。

　カリューシーの時にも見た光景だった。神が死ぬ時というのは、誰もがあの様な変化を見せるのかもしれない。

　アヴェリンは目の端でそれを追うのと同時、今し方、倒れ伏したユミルへ駆け寄る。

　既に岩槍は塵に変わって消えており、支える物もなくなったユミルは、頭から床へと落ちてしまった。

　そこへ覆い被さるように近付き、うつ伏せになった身体をゆっくりと戻してやる。

「ユミル……っ」

「……なんて、こえ……だすのよ……」

　ユミルの顔には、先程まであった激情の意志がない。

　まるで抜け殻のように正気がなかった。体中に穴が空き、とりわけ肩口の傷が深く、今も血が流れ出している。

　わなわなと震える手で、出血を少しでも抑えようと傷口を押さえ、そして掌に返って来る感触に違和感を覚えた。

　不思議に思って掌をどけると、やはり止めどなく溢れる血と、抉られた傷が見える。

　理解が追い付かず眉を顰めたが、疑問を答えに返る余裕などない。

　何よりもまず、出血を止める方が先だった。

　首を巡らせてルチアを探す。

　やはり傷の治療はアヴェリンを優先したらしく、ルチアの傷は殆ど癒えていない。肩を抑え、足を引き摺りながら近寄ろうとしていた。

　出来る限りの速度で近付いていると分かるが、その歩速には思わず顔を顰めてしまう。

「ルチア、早くしろ！　傷が深すぎる！」

　不慮の事態に備えて、水薬は誰もが持っている。

　だが、広く知られた水薬の弱点として、即効性が薄いという問題があった。

　簡単な切り傷、擦り傷なら即効性があるような癒し方を見せるが、深い傷となれば簡単にはいかない。

　深すぎる傷には効果が及ばない事も多く、特に臓器の欠損などある場合には、使わない事を推奨されている。

　表面の傷ばかりが治って内蔵がそのままであったり、癒えてる様に見えても表面的でしかない場合もあった。

　とりあえず出血を抑える事だけは可能とはいえ、それも傷の種類によって変わって来る。

　ここまでの深手に対して水薬を使った経験もなく、そしていつも魔術の治療に頼っていた事が災いした。

　この手の深手に対し、とりあえず水薬を使う事が有効なのか、アヴェリンには判断できない。

　アヴェリンは肩の傷を強く押し込みながら、ユミルの顔を覗き込む。

　すると、焦点の合わない目が無機質に見返して来て、背筋が凍る思いで、必死に呼びかけた。

「気をしっかり持て！　すぐにルチアが来る！」

「……まったく。ざまぁみろだわ……」

　ユミルの声は、か細く小さい。

　ルチアの足を引き摺る音さえ響いて聞こえるというのに、ユミルの声は耳を近付かねば聞こえない程だった。

「なんだ、何を言ってる……！？　いいから、今は喋るな！」

「いまも……あるいは……。かみのいずれか、ぬすみ見てるの、かしらね……」

「そうかもな！　いいから、そんなこと後で幾らでも聞いてやる！　だから……！」

　ユミルが一声漏らす度、命が漏れ出ていくような気がした。

　そして生気の感じられない目は、全てを諦めてしまっているような気がする。

　ユミルは自分の命も含めて、損得を考え行動できる奴だ。

　あのタイミングでは動けない自分より、アヴェリンを優先するのは当然であったかもしれない。

　実際に、助けられた、という実感もある。

　見捨てる、という事前の話し合いすら、ブラフとして使ったからこそ有効な手だったろう。

　あの時見せたグヴォーリの驚嘆と悔恨は、それに騙され自分の死を悟ったから見せたものだったに違いない。

　ユミルは己の死を軽く見たりしないが、同時にここぞという時に躊躇いもしなかった。

　そして、己の死を正しく見据えていたからこそ、今の諦観がある。

　自分の役目は果たしたと、生（せい）を諦めようとしていた。

　アヴェリンはそれを吹き飛ばしてやりたくて、とにかく必死に声を掛ける。恐らく遠くなって来ている耳に、少しでも届けばと思って声を大にした。

　そして、その声に耳を傾ければ、生への執着を取り戻すかもしれない。

　そう考えて、アヴェリンは必死に頭を働かせて、渇望を取り戻せる単語がないかと探す。

　気ばかりが焦り、ろくに考えが纏まらない中、それでも一つの事が思い当たった。

「――そうだ、神々が見ているぞ！　お前の死に様を！　一族の仇を討つんだろうが！　本命はまだ残っている！　ミレイ様も戦っているだろう！　加勢に行かなくて良いのか！」

「……ざまぁみろだわ……」

　アヴェリンは必死に声を張り上げるが、いまいち会話が噛み合っていない。

　吐き出す息が震え、目尻に涙が溜まる。声を掛けながら、首を動かし、ルチアはまだかと祈りながら睨み付けた。

「ルチア、駄目だ！　早くしてくれ！！」

「……分かって、います……ッ！」

　ルチアも嫌がらせで、歩みを遅くしている訳ではない。

　彼女も必死で、歯を食いしばりながら、杖に体重を乗せながら近付いて来ている。

　そうしてようやく辿り着いた時には、アヴェリンの声に反応すら示さなくなっていた。

　だが、ルチアが制御を始めた時には機敏に反応し、差し伸ばしていた手を握って止める。どこにそんな力が残っていたのか、と驚愕する程、力強い動きだった。

「……まりょくが、む（・）だ（・）に（・）な（・）る（・）。とっておきなさい……」

「そんなの、そんな事……分からないじゃないですか！」

「構うな、早く使え！」

「ざまぁみろよ……」

　アヴェリンが声を張り上げても、ユミルは手を離さず、掴む力も変わらない。

　そして先程から繰り返す、ユミルの言葉の意味が分からず、アヴェリンは困惑する。

　ルチアへ急かすように顔を向ければ、ルチアも無視して制御を再開した。

　それでもユミルは変わらず繰り返し、そうして合うか合わないかの焦点でアヴェリンを見て来る。

　その様子を見せられれば、もはや吐き出す言葉を止める気がないと分かった。

　だから、話させるのは拙いと分かっていても、つい聞き返してしまった。

「なんだ、何が言いたい……！」

「アンタって……。アタシに……、たすけられるの、ぜったい……イヤでしょ……」

「そうだ、そうだな！　借りが出来た！　返すぞ！　必ず返す！　だから――」

「まったく……、ざまぁみろだわ……」

　息を吐くようにそう言うと、ルチアを掴んでいた手が落ちた。

　ユミルの目は、空虚に一点を見つめるだけで、もはや一切の動きを見せない。

　「ぐ、う、うぅぅ……、ぅぅぅ……っ！」

　嗚咽を漏らすまいと、必死に歯を噛みしめているのに、その隙間から漏れ出る声を止められなかった。

　ルチアもまた、強張らせていた肩が落ち、纏まりかけていた制御を止める。

　息が徐々に荒くなり、次いで身体が震え、膝から崩れ落ちた。

　後にはただ、二人の嗚咽が部屋に満ちた。