【完結】神人創造 ～無限螺旋のセカンドスタート～

しばしの別れ その２

「――ユミル。何だったんだ、アレは」

「見た通りよ、一発かましてやっただけ。『大電刃』って魔術で、掛けた対象に継続した雷撃を与えるんだけど……、一つ特徴があってね。術の効果中に与えた攻撃によって、威力も性質も変化する。雷耐性を低減する効果もあるから、続けて高威力の魔術をぶつけるのも効果的なんだけど……」

　そこまで説明して、ユミルはおどけるように両手を上げてから、ニヤついた笑みを浮かべる。

「アンタみたいな馬鹿力で殴り付けるのも、また効果的なのよね」

「それが私を吹き飛ばした原因か。魔術の失敗かと思ったが……」

「アタシが幻術使いなの忘れてない？　格上を相手にした戦いで、本当のコト、有益になるコト、口にすると思う？」

「それで、私を利用した騙し討ちか」

「別に死にやしないでしょ、アンタなら」

　アヴェリンは不満も顕に言葉を投げたが、ユミルは頓着した素振りすら見せなかった。

　そして死にはせず、大した傷を受けなかったのが事実だとしても、仲間から背を刺されたような気がして気分は悪い。

　ユミルの行いは、信頼というには粗暴すぎ、期待というには手荒すぎた。

　ミレイユがこの場にいたならば、仲間を道具の様に利用する戦い方は、決してさせなかっただろう。

　アヴェリンは目元を更に険しくさせて睨み付けたが、いつまでも不毛な事はしていられない、とすぐにグヴォーリへと視線を移す。

　今も電撃が弾け、衝撃を伴って打ち据えている最中であり、その度に身体が左右に揺れていた。

　内側から発生する雷撃が、防御も許さず殴り飛ばしていて、為す術なく振り舞わされているように見える。

「今の内に追撃すべきか？」

「巻き込まれるから、アンタは止めときなさい。ルチア、やるわよ」

「ええ。でも、それより一言くらい、謝罪があって良いんじゃないですかね？」

　ルチアが困ったように笑いながら制御を開始し、そしてユミルも既に始めていた制御を完了させる。そのユミルは肩を竦めるだけで、何を言うつもりもないようだ。

　手を出すな、という忠告まで無視するつもりはないので、アヴェリンは鼻だけ鳴らして盾を持ち上げる。

　脇を締め、顎先を盾の端に乗せるような構えで深く腰を落とし、いつでも仕掛けられる準備だけはしておいた。

　そうして、制御を完了した順に、グヴォーリへと魔術を放つ。

　未だ、自分の意志とは関係なしに雷撃で殴られる身体を持て余し、対応できないところへ、次々と新たな雷撃や氷刃がぶつけられた。

　激しい氷と電気の接触が、更なる火花を誘発し、激しい明滅と衝撃が巻き起こる。

　爆発の様な激しさはないが、代わりに起こる超電導がスパークを起こして、更に接近を難しくさせた。

「あああああぁァァァ、ァ……！」

　そうして、遂に事切れた様にグヴォーリが崩れ落ちる。

　ブスブスと、体表面のみならず、口からも煙を吐き出し倒れる様は、呆気ない決着を思わせた。が……相手は神だ。

　人間なら死んでいる攻撃だろうと、それを持って勝利を確信する訳にはいかない。

　油断せず観察していたが、倒れ伏してからはピクリとも動きが無かった。

　しかし確認もせず、ただ待っていても埒が明かない。

　アヴェリンはメイスを握り締め、慎重に接近する。

　僅かな動きも見逃さないつもりで警戒し、更に近付いたところで、ユミルから静止の声が届いた。

「待ちなさい。……可笑しいわ」

「可笑しかろうと、頭を潰してしまえば勝利は決定的になる。ミレイ様は既に決着して、次なる神へ挑んでいる最中かもしれない。早く合流せねば」

「お馬鹿。こんな簡単に神を弑せるなら、苦労しないわよ。――曲がりなりにも神よ。アンタだって、その一端を知ったばかりでしょ？　慎重さが必要だわ」

「……分からん話ではないが」

　しかし、決定的なチャンスである事には変わりない。

　無防備な姿を晒しているように見えるし、それは間違いではないだろう。

　そして、今こうしている間にも、実は虫の息は見せ掛けに過ぎず、回復に専念しているかもしれないのだ。

　動きを見せないのは正にその為だとすれば、ユミルの言う慎重さの所為で、みすみす止めの機会を逃す事になる。

　それを認める訳にはいかなかった。

　アヴェリンはユミルの静止を無視し、足を強く踏み込み、一足飛びに接近した。

　メイスを持ち上げ、速度と体重移動を合わせた渾身の一撃を加えようとした時、その動きが強制的に止められた。

　まるで巨大な手で身体を包まれているように感じ、次の瞬間には、吹き飛ばされるように後ろへ引き戻される。

「あぁ、くそ……っ！」

　やったのはルチアだと分かったが、悪態は彼女に対するものではなかった。

　アヴェリンの進行上、その頭部を目掛けた延長線上に岩の槍が突き出ている。

　足元からの死角に加え、タイミング的にも躱しようがなく、下手をすれば即死だった。

　ルチアに謝意を示す目礼だけして、アヴェリンは元の位置に立ってグヴォーリを睨む。

　今し方、床から突き出たばかりの岩槍は、制御の終了と共に塵となって消えていくところだった。

　グヴォーリは大儀そうに身を起こしながら、やれやれと息を吐く。

「全く……、もう少しのところだったのに。お前の呼吸と力量は、完全に分析できていたと思ってたけど……横から掻っ攫わられるとはね」

「……神ともあろう者が、姑息な手を……！」

「数の利ってやつは、そう馬鹿にしたものじゃないから。プライドよりも、実利を取ったまでだよ。……が、それも上手く回避されてしまった訳だけど」

　肩を回しながら愉快そうな笑みを浮かべる顔には、既に余裕がありありと浮かんでいる。

　肌の焼け爛れ、焦げ痕なども見えるが、痛みを感じているようには見えない。

　可笑しいと言ったユミルの観察眼は正しく、そしてグヴォーリはやられた振り、死んだ振りをしていたに過ぎなかったのだ。

　神を冠する者がプライドを取らない、というのは敗北を認めるようなものだ。

　ミレイユならば、決してやらない戦法だろう。

　ここでまた、一つミレイユへの尊敬と、神への侮蔑を増やしたところで、アヴェリンはメイスを握り直す。

　今まで防戦一方だったグヴォーリが、とうとう攻撃に転じて来た。

　これからは、その頻度も増していく事だろう。

　アヴェリンは視線をグヴォーリに固定させたまま、難しい顔をさせているユミルへ声を放つ。

「おい、作戦担当。どうすべきだ？　どうして欲しいか、簡潔に言え」

「どうしたものかと、困ってるトコロよ。分析が非常にお得意の様だから、同じ手を使うコトは勿論、新手だって見せたくないのよね。だからこそ、初手で倒し切るのが理想だと思ってたし、そうするつもりだったんだけど……」

「私としても、殺傷力だけなら高い魔術を使ったつもりだったんですけどね」

　ユミルは眉間の皺を更に深くさせ、ルチアも困った顔を深刻なものに変える。

　戦闘が得意でないという神が、即ち戦闘で勝てない事はイコールでない。

　相手は神だ。

　人なら倒せる魔術であり、致命傷を約束するような攻撃でも、神にも同じ傷を与えられるとは限らない。

　その肉体的性能差が、互いにある実力差を埋めてしまう。

　アヴェリンの自慢の一撃でさえ、グヴォーリの骨を砕くまでには至らなかった。

　その上で、傷を癒やさないのは余裕のつもりか、それとも出来ないだけなのか。

　付け入る隙があるとすれば、そこしか無いように思えた。

　インギェムがミレイユを指して多芸で羨ましい、と言ったのは世辞ではなかった。ならば、グヴォーリに回復手段がないのだと、期待しても良いのかもしれない。

　全くの奇襲であった事、そして普段から荒事に関わらないところを考えても、水薬を持ち運んでいるとは思えない。

　長期戦は、普通ならアヴェリン達の有利に働く筈だが、ここではグヴォーリの権能が壁となる。

　分析と精査は、こちらの思考や動き、他様々なものを計算して答えを導くのに役立つ。

　アヴェリンの攻撃を次々と防ぎ、対応できるのもその為だ。

　グヴォーリは戦闘に不向きなのではなく、単に戦闘を好まないから戦わないだけなのだろう。

　権能から見ても、学者的な思考に没頭したり、そういう研究に勤しむ事を普段からしているのかもしれない。

　普段から剣を握り、槍を振るわなくとも、一度見たものになら同じことを出来てしまうから、必要ないのだと見る事も出来る。

　では、やはり長期戦は考えてはいけない。

　ユミルが言う通り、初手で倒し切る必要があった。

　しかし――。

　アヴェリンは、しきりに腕を動かして、調子を確かめているグヴォーリを観察する。

　電撃の麻痺が残っているのか、体調は万全でなさそうだった。

　さっきの死んだ振りも、その体調を回復させる為にやっていたのであれば、攻め立てる機会として、これ以上の好条件はもう望めないだろう。

　グヴォーリが武器を持って戦う事を得意としていないのは、打ち合った経験から分かる。

　肉体が持っている頑丈さ、器用さに任せた対応であって、武技を修得した動きではなかった。

　アヴェリンとて、自分の全てを晒して攻撃した訳ではない。

　これまで戦って来た敵の多くは、直線的攻撃で決着してしまうので、使う機会は確かに少なかった。

　必要としなかっただけで、多くの戦技を持っている。

　やり方次第でグヴォーリの防御と対応をすり抜け、攻撃する事は可能だろう。しかし、問題はその頑強さだ。

　これまで集めた願力を、全て自分の為に使えていなかったとはいえ、長年の間に蓄積されてきたもので強化されている。

　アヴェリンであっても、突き崩すのは容易でなかった。

　だから、作戦がいる。力任せで倒せないというなら、敵の裏をかく戦術が必要だ。

　そしてそれは、普段から他人の裏をかくのが好きなユミルならば、容易く思い付いてくれるだろう、という信頼がある。

　だから、どうして欲しいか、簡潔に言えと求めた。

　アヴェリンは、その期待を向けて返事を待つ。

　元より一人で倒せる相手ではないと理解していて、協調せねば倒せない敵とも理解している。

　相談もなく利用されたのは腹が立つが、それで倒せるというなら、今更文句を言うつもりもなかった。

　いつまでも言葉を返さないユミルに、我慢できず催促したい気持ちが湧き上がって来た。

　焦らせたところで、妙案が出る訳でもないだろう。しかし、グヴォーリが調子を確かめ終わるまで待ちたくもなかった。

　アヴェリンが口を開きかけたその時、ユミルから堅い口調で言葉が放られる。

「……聞きなさい。正攻法では勝てない。捨て身の覚悟が必要よ。――言うなれば、相打ちの覚悟が」

「必要か、そこまでの覚悟が」

「長期戦が無理となれば、破れかぶれと言わずとも、近いコトは必要になる。それだけの実力差があるって、まずそれを受け入れなさい」

　ユミルに言われて、はいそうですか、と言えないところではあった。

　しかし、勝つ為に必要というのなら、アヴェリンもそのつもりで武器を振るう。

「相手は神だ。ミレイ様抜きで勝つつもりなら、確かにそれぐらいの覚悟は必要だろう」

「ここにいる全員が、意識を共有しましょう。捨て身で行く、そして庇う事もしない。勝つ為には、それだけ攻撃に一極集中しなければ不可能よ」

「……分かりました。分析も、対応もさせる前に決着を、ですね。私も回復のフォローより、攻撃を優先させます」

「それで良いわ。アンタも、前に出たら攻撃を防ぐ癖があるかもしれないけど、今は忘れなさい。誰も庇う必要はないわよ」

「安心しろ。言われなくとも、お前は最初から庇わん」

「いいわね。アタシも心置きなく、アンタを見捨てられそうよ」

　表情は分からないが、いつもの嫌らしい笑みを浮かべているのだろうと思った。

　グヴォーリは小馬鹿にする様な表情を向け、肩の動きも止めている。

　大っぴらに聞かせる事か、と思っていそうな顔つきだ。

　だが、全力で猛攻を仕掛けるからこそ、分かっていてもその対応は簡単でないのだ。

　分かっていても、躱せぬ攻撃、防ぎ切れない攻撃というものはある。それを仕掛けてやるつもりなのだから、アヴェリンとしても知られていようが構わなかった。

　ユミルとしても、当然そういうつもりで聞かせたに違いない。

　警戒したところで無意味だ。

　それを分からせてやるつもりで、アヴェリンは大きく一歩踏み出し――そして、次の一歩で強く踏み抜き、一足飛びに駆け出した。