遺跡へ向かって その２
ミレイユが目標を固めていると、他の面々も起き上がり、テントから出て来た。
朝に弱いユミルは未だに辛そうとしているが、それとは逆に起きた瞬間から意識を明瞭にしているアヴェリンは、ミレイユの様子に目敏く気が付いた。
「おはようござい――ミレイ様、もしや……？」
「大丈夫、何ともない。ただ少し……」
「おはようございます、ミレイユ様。あれ……、何だか顔色が悪いような……？」
アキラにすら気付かれるというなら、よほど酷い顔色をしていたらしい。
心の機微には疎い癖に、こういう所ばかりは鋭い。
ミレイユは何でもない、という風に手を振って、携帯食料を取り出す。
「こんな食事ばかりじゃ、鬱屈ぐらいする。……顔に出ていたか？」
「え、えぇ……。まぁ……、そうですよね。食事は身体だけじゃなくて、心の栄養だとも聞きますし」
「あぁ、それは上手い例えだな。食事は時に、心を豊かにしてくれる」
ミレイユは殊更笑みを浮かべたが、アキラはイマイチ納得していない様で首をひねる。
アヴェリンへも顔を向けるが、当の彼女はその視線を無視して、テント傍に用意された倒木へ腰を下ろしてしまった。
ミレイユの方をちらりと心配そうな顔は向けたものの、アキラに構うつもりはないと明確に示して、同じく保存食と水を口に入れていく。
それでアキラもそれ以上の追求を諦めて、事前に配られていた食料に手を付けていった。
無言の中、もそもそとした咀嚼音だけが辺りに漂う。
手元ばかり見ていると滅入ってしまうので、ミレイユは視線を遠くへ伸ばした。
針葉樹林に囲まれているとはいえ、木々の間から見えるものはある。
視界の中に映るのは、花が殆ど見えない草木ばかりで、それ以外では荒野が遠くまで続くだけだ。
荒れ果てた土地という訳ではないものの、注目に値する光景でもない。
かつて旅を始めたばかりの頃、見るもの全てが雄大な自然と思ったものだった。
朝の光で目が冷めて、こうした見るべき物もない光景すら、貴重でかつ美しいと感じられたのは、旅そのものを楽しんでいたからだろう。
夢と希望に満ち溢れていた、というほど呑気な旅でもなかったが、何も知らず背負う物もないあの時は、実に気楽なものだった。
心の余裕の有る無しは、見るものを別物に感じさせるのだ、と改めて知った。
アヴェリンからの心配そうな視線を感じ、ミレイユは表情を取り繕って笑みを向ける。
これから行う事を思えば、気弱に見えるリーダーなど不安要素でしかない。
心配な気持ちは変わらないだろうが、ミレイユの意を汲み取って、アヴェリンもぎこちない笑みを返した。
暫くすると、ユミルの頭も回転し始めて、益体もない会話が始まる。
すぐ近くから馬の嘶きが聞こえて来て、アキラが断りを入れて離れて行った。
食事や水の世話もこれで最後、居ても立ってもいられない心境らしい。
僅かな間でしかなかったとはいえ、世話役を任されたとなれば愛着も湧く。
それも単なる別れではなく、死別である可能性があれば尚の事だった。
その背を見送り、食事も終わると、様々な片付けを始めねばならない。
とはいえ、テントは一々解体するような手間がないし、やる事と言えば倒木を元あった場所に戻し、人がいた痕跡を消すくらいだ。
地面を踏んだ跡がふんだんに残されているので、このままでは良い目印になってしまう。
ユミルへ目配せすると、肩を竦めて最後の一切れを口の中へ放り込んだ。
「ま、いいわよ。手早く終わらせましょ」
そうしている間に、アヴェリンは椅子代わりに使っていた倒木を、目立たない場所へ担いで行く。
ミレイユとルチアは邪魔にならないよう、また新たな痕跡を作らないよう注意しながら、馬の元へ向かった。
「あぁ、ミレイユ様。こいつらも、水と食料を十分に貰って休みも取れて、随分元気になりましたよ」
「元より単なる動物とは違うからな。回復力も相応に高い。お前が心配する程、ヤワな生物じゃないぞ」
「それは……えぇ、そうなんでしょうけど」
しかしアキラの心配は、そんな言葉一つで埋まるものではないらしい。
今は既に轡や鞍が外されていて、縄で木に留めていたりもしていないが、馬たちはアキラの傍近くから離れようとしなかった。
その懐いている様に見える仕草もまた、アキラが気遣う原因になっているのだろう。
「アキラ、馬に限った話じゃないが、牙を持たない魔獣というのは、戦う力が弱い代わりに逃げ足が速い傾向にある。馬については、更に走る事そのものが得意だから、早々捕まったりしない」
「そう……なんでしょうか？」
「確かに、魔物や魔獣を避けようとして、追いつかれそうになっていた事はあった」
ミレイユの指示の下、そしてルチア達の報告から、戦闘を避けようと動いていたが、その全てを回避出来ていた訳ではなかった。
時に追いつかれ、その度にアヴェリンがメイスで殴り付けて追い返したり、接近させまいと低級魔術で威嚇した事もある。
また時には、何キロも後を追いかけられ続けた事もあった。
その事実を知っていると、帰りの道中でも同じ事が起きると想像できるし、そして襲撃を受けた場合、退けてくれる者がいない事態を危惧しているのだろう。
だが、それには根本的な思い違いがある。
「いいか、アキラ。そもそもこの馬たちは、大人二人分を優に超える重量を乗せて、走っていたんだぞ」
「あ……っ！」
「休みは少なく、常に疾走らされ、馬自身の好みとそぐわない方法で逃げさせられていた。そもそも長距離移動を目的としていたから、普段から体力を温存させて走らせてもいたんだ。だが、馬の全速力はもっと速い。大抵のものからは逃げ切れる」
「そう……だったんですね」
ここでようやく、アキラの顔に笑みが浮かんだ。
心配そうな表情は変わらないが、それでも生存の芽があると分かって、大分気持ちを持ち直したように見える。
「今はもう、十分な休息を得ているし、そこまで心配する必要はない。道中の危険についても、馬は理解している。同じ道を戻るなら、そうそう危険に近付いたりしない。とはいえ、水や食料の問題は依然としてあるから、安全な水場など知らない馬には、危険が多いのも事実だが」
「やっぱり、そういう部分はありますよね……」
アキラが臍を噛む思いをしているのは、その顔を見て分かった。
しかし、それは変えられないし、今更言っても詮無いことだ。
アヴェリンが倒木を片付け戻って来たのを視界の端で捉え、ユミルの方も後処理はもう終わりそうだった。
それでミレイユは、アキラを指で差し、それから馬に向かって弾くように動かした。
「ほら、逃してやれ」
「……はい」
アキラは短く返事すると、馬たちを林の外へ誘導し、昨日やって来た方向へと歩かせる。
道なき道を進んで来たし、草原には分かり易い目印などもない。
ここから方向だけを頼りに帰るしかなく、馬にとっても良い迷惑だろう。
ミレイユにも申し訳ない気持ちは僅かにあるが、これから行う事に比べれば些事に等しい。
ミレイユは、馬三頭などと比べ物にならない程の重荷を背負っている。
早くしろ、と手を振れば、アキラは馬の尻を強かに打つ。
それで驚き悲鳴を上げて走り出し、三頭の姿はあっと言う間に小さくなった。
「……最後に馬がいた周辺を隠蔽したら、すぐにでも出発する」
「了解です。こちらも手持ち無沙汰ですし、ちょっと手助けしておきますよ」
ルチアがそう言って杖を掲げると、頼む、と短く返事して山を見上げる。
前回、現世へ帰還するの際にも通った場所だ。
その時は急いでいた訳でもなく、また未知の場所とあって警戒しながら進んでいた。
冒険者ギルドにも、この山に関する情報は少なく、どういった危険があるか分からなかった。
魔物の分布状況は勿論、積雪はどの程度か、天候の乱れについても不明で、全て手探りで進むしかない状況だったのだ。
登山ルートなど開拓されていないので、まずそこから考えて移動しなければならない、という困難も同時にあった。
元はドワーフが住んでいたとはいえ、その姿を消してから久しく、遺跡に至るまでのルートは完全に消失していた。
洞窟の入り口が無事だったのは奇跡の様なものだったが、神々の計画として『遺物』が必要不可欠である以上、仮に落石などで埋まったとしても直していたのかもしれない。
ミレイユがどういうルートで進もうかと考え込んでいると、隣にアヴェリンが立った。
「……本当に、大丈夫なのですか？」
「あぁ、大丈夫だ。普段から痛みが出る訳じゃないからな。今日の痛みも久々だった。……だからあれは、ちょっとした油断だったな」
「それならば宜しいのですが……」
アキラが二人の傍に寄って来て、それで会話が強制的に中断される。
不自然な会話の途切れに疑問を感じた様だが、しかし自分に聞かせられない内容もあると理解しているから、特に何も言わなかった。
アヴェリンがミレイユと同じ方向へ視線を向け、それから腕を組んで唸る。
「前回もそれなりに苦労させられた山ですが……、どうされます？ 今回は箱庭もなく、天候が荒れた時に避難できませんが」
「元より時間を掛けられない旅だ。前回の経験を活かして、突破するしかないだろうな」
「確かに、何もかもが未知だった時とは違います」
「そうだ。今ならば、もう少し大胆に行ける。幸い、いま山の天気は快晴だ。一、二時間は、このまま維持されると期待して良いだろう」
「……もしかして、その二時間程度で山頂まで行くつもりなんですか？」
不穏な会話を聞き取ってか、アキラがおずおずと会話に混ざって来た。
今の内容を聞けば勘違いしてしまうのも無理はないが、そもそもとして、アキラは思い違いをしている。
目的は遺跡へ入る事なのであって、登頂が目的なのではない。
雪が掛かり始める中腹より上へ行く必要はあるが、そこからは山の内部へと入って行く事になる。
そこからも先は長いが、天候の影響からは開放されるので、旅路は楽になる。その入り口まで辿り着ければ良いので、そういう意味で言った二時間だった。
ミレイユはちらりと視線を後ろへ向けると、ユミルと合同で行っていた、隠蔽処理も終わっている。
最早、ここで待機する理由もなくなった。
立ち止まっている事は発見のリスクにしかならないので、早々に移動してしまわなければならない。
「いいから、お前は黙って後ろを付いて来い。そう酷い事にはならないから」
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