Code.『U』

第12話

暗い穴の底に落ちていくような感覚。

暗くて、深い穴。

私は一体、どうなったんだろうか。

私は……

「カナ……。まだ囚われたままなのね。深い怒りと……悲しみに……。」

何を……言って……

「まだ、貴女では扱えない……。私が与えた、本当の力を……。『U』の想いに、応えてあげて。」

私は……私……は……

＊

「…………ん……」

　カナが目を覚ますと、そこは何処かの路地裏だった。

「ここは……」

　カナが周囲を見回すと、ゴミ箱に座ってカチカチとゲーム機をいじるユウの姿があった。

「起きたんだ。」

　ユウはゲームをする手を止めることも、カナに視線を合わせることなくそう言う。

「私は……一体……」

　カナがそう呟くと、ユウは言う。

「やっぱ記憶ないんだ、おもしろ。」

　きょとんとするカナに向かってユウは言った。

「あんたはエネミーになったんだよ、変なカートリッジ使って、私をボコボコにした。お陰様で身体中が痛いよ。」

　ユウはそう言いながら、ゲームをやり続ける。

「なんで……私を助けたの……？」

　カナがそう問いかけると、ユウはポケットからひとつガムを取り出す。

「食べる？」

　ユウがカナにガムを差し出すも、カナは首を横に振った。

「あっそ。」

　ユウはそのままガムを口の中に入れる。

「ねぇ……そんなことより、質問に……」

　カナがそう問いかけた時、ユウは言った。

「引き分けだったから。」

「引き分け……？」

　カナがそう言うと、ユウは言葉を続けた。

「あんたは意識失って倒れるし、私もボロボロでトドメ刺せなかった。引き分け。

　勝ち負け以外興味無いから、助けた。それだけ。」

　ユウはそう言うと、ガムを膨らませる。

「それに、殺すならちゃんと殺したいし。」

　ユウがそう言うと、ゲーム画面に『You Win』という文字が出てくる。

「負けるなんて、有り得ないから。」

　ユウはゲーム機の電源を切ると、ポケットにしまいゴミ箱から飛び降りる。

「起きたんなら帰るわ、じゃあね。」

　ユウはそう言うと、手を振りその場を去ろうとする。

「待って……！！」

　カナはユウを呼び止めた。

「あの仮想空間での戦いは……ゲームなんかじゃない……！人の命が、本気でかかってるんだ……！」

　カナがそう言うと、ユウは表情ひとつ変えずに言った。

「よくわからないんだよね、そういうの。」

　そう一瞥すると、「そうだ」と何かを思い出したかのように話を続けた。

「カリンには気をつけた方がいいよ。あいつイカれてるから。」

「カリン……？」

　カナがそう問いかけと、ユウは答える。

「蛭川 カリン。私も頭おかしい方だけど、あいつはもっとヤバいから。注意しといた方がいいってだけ伝えておいたげる。」

　ユウはそう言うと、その場を去っていった。

「蛭川……カリン……」

　その名前を呟きながら、カナもまた帰路に着いた。

＊

「ただいま……。」

　カナが診療所に帰ってくると、麻衣が出迎えた。

「おかえり。どうした？」

　麻衣がそう問いかけると、カナは言う。

「いや……疲れたなって……」

「ふーん……」

　麻衣はそう言うと、カナに近づく。

「何があったかは知らないけど、余程疲れてるみたいだなー？」

　麻衣はそう言うと、カナに向かって言った。

「ベッドに横になりな？」

「え……？」

「いーから、な？」

　麻衣に言われるがまま、ベッドに横になるカナ。

「うつ伏せ。」

「え……」

「うつ伏せになれって言ってんの」

　麻衣にそう言われ、うつ伏せになる。

　何をされるんだろう、と思った矢先、麻衣の手がカナの両肩に乗った。

「…………ぁ……」

　カナが小さくそう声を上げると、麻衣は肩を揉み始めた。

「疲れてる時は、マッサージが一番だからなー？」

　そう言いながら、麻衣はカナの強ばった筋肉を解していく。

「…………きもちいい……」

　筋肉が解れていく感覚に、カナの目は思わずトロンとなる。

「あのさ……」

　カナの身体をマッサージしながら、麻衣は言う。

「まだ付き合いが浅いから、こんな事言えた義理じゃないのはわかってんだけどさ……。

たまには甘えたり、話してくれてもいいんだよ？

　…………あたしは、お前さんの母親代わりなんだから。」

　その言葉を聞いたカナが目を丸くする。

「お前さんが悩んでたり、落ち込んでたりするのを見てると……あたしじゃ何もできないのかなって、いつも思うんだ。

　あたしじゃ役不足かもしれないけどさ……、話せる範囲でいい。話して欲しいなって……」

　麻衣の言葉を聞いたカナが、少し黙った後に重い口を開いた。

「…………私は、命のやり取りをする戦いに巻き込まれてしまった……。

目の前で、フタバが死んで……、それからフタバはいなかったことにされてしまった……。

　初めて出来た友だちなのに……、麻衣さんも、みんな……フタバの事を覚えてないって……」

　そう呟くカナの隣に転がる、彼女のスマホ。

　そのスマホケースには、確かにカナともう1人写っていた。

　自分には身に覚えのない少女が。

「…………そっか。あたし、会ったことあるんだね。お前さんの友だちに。」

　麻衣はそう呟くと、言葉を続けた。

「でも、不思議なことに、あたしは覚えてないんだ。その子がどういう子なのかも、覚えてない。

　…………でも、お前さんは覚えているんだろう？その友だちの事をさ。」

　麻衣はそう言うと、優しく彼女に語りかけた。

「…………なら、これからも忘れちゃダメだよ。ある人が言ってたんだ。『人が本当に死ぬ時は、人に忘れ去られた時』だって。

　お前さんがその子を覚えている限り、お前さんの心の中で、その子は生き続ける。

　だから、忘れちゃダメだよ。」

　麻衣はそう言うと、カナの頭を撫でる。

「そっか……、こんな短い間に、色んな辛いことを体験したんだねぇ……。殺し合い……やめろって言っても、そうはいかないんだろう？

　話を聞くくらいならできるからさ……、辛いことがあったら、何でも言いな？」

　麻衣の言葉を聞いたカナは、枕に顔を埋めていた。

　そして、小刻みに震える。

　麻衣はくす、と笑うと、彼女の頭を撫で続けた。

　何度も、何度も。

　その枕は、湿っていた。

＊

　あれから数日後。

　カナは夕焼け空が広がるいつもの通学路を歩いていた。

「みーつっけたっ……！！」

　ブロンド髪を後ろで束ねた少女が、木の上から双眼鏡を使ってカナを見ていた。

　彼女は身軽に木の上から降りると、カナの前に立ちはだかる。

「よォ……、見つけたぜぇ……？最近ウワサのファイターちゃんよぉ……？」

　小学生くらいの大きさの少女は、目をギョロっとさせながらカナに近づいてくる。

「あ……貴女は……！？」

　カナがそう問いかけると、少女は言った。

「あたしは蛭川 カリン、テメェと戦いたくてウズウズしてたんだ……！」

　クックックッ、と笑う少女、カリン。

　その笑みからは小学生としての可愛さはどこからも感じられない。

「カートリッジ出しな！！久々に骨のある奴と戦えるんだ！！派手に行こうや！！！！」

　カリンがカートリッジを構えると、周囲は仮想空間へと姿を変える。

「チェンジ！！！！！」

　カリンは乱暴にベルトにカートリッジを挿入した。

《Change》

　カリンの身体が光に包まれると、全裸になった後に水色のバトルスーツに身を包む。

《Maelific》

「あぁ…………！！」

　カリンはそう言って息を吐くと、言った。

「感じる……！！感じるぜぇ……！！あたしの身体に！！悪魔の力をよぉ！！

　最近雑魚ばっかで飢えてんだ……！！あたしを楽しませろよォ……？クククッ……！！」

　邪悪な笑みを浮かべながらカリンがそう言うと、カナはカートリッジを構える。

「チェンジ……！！」

《Change》

　ベルトにカートリッジを挿入し、光に包まれると、カナは全裸になった後にバトルスーツに身を包んだ。

《Demifiend》

「貴女が……あの人が言ってた、蛭川 カリン……！！」

　カナがそう言うと、カリンは言う。

「クククッ……！！さぁ、楽しませろよぉ！？」

　カリンはそう言うとカナに襲いかかってきた……！！