Code.『U』

第10話

「ただいま……。」

　カナは落ち込んだ気分のまま、診療所へと帰ってきた。

「おー、おかえり……って、何かあったのか？」

　麻衣がそう問いかけると、カナは口を開いた。

「麻衣さん……、実はフタバが……」

　カナがフタバの名前を告げた時、麻衣は首を傾げてカナに問いかけた。

「フタバ？誰だい？それは。」

「え……？」

　麻衣の言葉に、カナは目を丸くした。

「何言ってるの……？麻衣さん……。麻衣さんもフタバに会ったでしょ……！？」

　カナが少し語気を強めて麻衣に言うも、麻衣は口を開く。

「記憶にないねぇ……。お前さんが友だち連れてきたことなんかあったか？」

　そう告げた麻衣から視線を逸らし、カナは言った。

「…………もういい。一人にさせて……。」

　カナは吐き捨てるようにそう言うと、自分の部屋の中に入っていった。

「どうしたんだろうねぇ……？」

　麻衣はカナの様子を見て、そう呟いた。

＊

「麻衣さんが……フタバのことを覚えてないなんて……」

　ベッドに顔を埋めながら、カナはそう呟く。

　そして、ふとレナが言っていた言葉を思い出した。

『例え貴女が死んでも、貴女がいなかった事になるだけなんだから……。』

　カナに向かって言った、レナのあの一言。

「こんな……ことって……」

　部屋の中でカナは一人、そう呟いた。

＊

　月曜日。カナは学校に投稿した。

　校門前でふと、立ち止まる。

　いつもなら、ここでフタバが声をかけて来ていた。

　しかし、当たり前だが彼女が姿を現すことなない。

　カナは校舎の中に入り、靴を履き替え教室へと向かう。

　教室の中に足を踏み入れると、奇妙な雰囲気を感じ取っていた。

　カナが座席表を見てフタバの席を確認する。

　確かに机と椅子はある。……が、そこは別の生徒の席になっていた。

「…………！！」

　カナは思わず息を飲む。

　それだけではない。名簿や掲示物から何から何に至るまで、フタバの痕跡は何一つ残されていなかった。

　生徒たちも、誰もフタバの話題を出す者は1人もいない。

　まるで、最初からフタバは存在していなかったように。

「フタバ…………」

　カナは一人、孤独感に苛まれていた。

＊

　昼休み。

　カナは屋上で景色を眺めていた。

「ここで……私はフタバと……」

　入学式の日に、フタバに連れてこられた、この屋上。

「フタバは……フタバは確かにここにいたんだ……。」

　カナがそう呟いていると、誰かに声をかけられた。

「フタバを失って喪失感に苛まれてるみたいね……？新入りさん……？いや……天宮 カナさん……？」

　その声には聞き覚えがあった。

　カナは振り向く。

そこに立っていたのは……

「生徒……会長……！」

　フタバを殺した張本人、早乙女 レナだった。

　カナはポケットの中に手を入れ、カートリッジを構えようとする。

「残念ね……、今日はカートリッジ持ってきてないのよ……。誰かさんに散々やられたから、まだ傷が癒えてなくてね……？」

　レナがそう言うと、カナは言う。

「フタバを殺した癖に……！」

　カナがそう言うと、レナは言った。

「…………そうね。私がフタバを殺した。」

　その顔からは、笑みが消えていた。

「悔やんでいるの……？」

　カナの言葉に、レナは言った。

「例えファイターでもね……、人を殺すのって、気分がいいものじゃないのよ……。」

　その言葉はどこか、寂しそうだった。

「それでも、叶えたい願いがある……。だから……私たちファイターは戦い続ける。『UNKNOWN』を倒すために……。自分を偽ってでも……。」

　レナはそう言うと、カナの方を見て問いかけた。

「貴女は……何のために戦うのかしら……？」

「え……。」

「貴女はなんで………ファイターになったの……？願いはあるの……？

　……ないでしょう？そんなものは。私たちや、フタバと違って……貴女には無いはずよ。」

　レナはそう言うと、吐き捨てるように言った。

「だから……気に入らないのかもしれないわね……？貴女のこと。」

「…………。」

　カナは俯く。レナはその後にこう言った。

「気になる……？フタバのことが。

フタバみたいに……あの仮想空間内で死んだファイターはね……、ファイター以外の人々から記憶が消えてしまうの。

　記憶だけじゃないわ……？この世界に存在していたという痕跡が、何もかも……。」

「痕跡が……消える……」

　カナがそう呟くと、レナは言った。

「ただ、ファイターだけは……死んだ人のことを覚えている。

　フタバを大事に思ってるのなら……大事にしなさい……？その記憶を……。それが……彼女への供養になり、彼女がこの世界にいた証にもなるんだから……。」

　レナはそう言うと、手を振りカナの元を去っていった。

「フタバがいた……証……」

　カナはふと、スマホケースに貼り付けたプリクラに目を落とす。

　そこには、確かにいた。フタバが。

「フタバはいたんだ……、この世界に、間違いなく……。私が……覚えておいてあげないと……。」

　カナはプリクラを見つめ、そう呟いた。

＊

　放課後。

　カナは一人駅前に来ていた。

　フタバと一緒に食べた、クレープの屋台は今も変わらずそこにあった。

　いつもと変わらぬ、駅前の風景。

　ただ、一つだけ違う点があるとすれば、隣にフタバがいないということだった。

「あれ、この間のフタバと一緒にいた新人じゃん。」

　ふと、そう声をかけられてカナは振り向く。

　そこに立っていたのは……

「貴女は確か……ゲーセンで会った……」

「へぇ、私のこと覚えててくれたんだ。」

　そこに立っていたのは、4人目のファイター、神山 ユウ。

「聞いたよ、フタバ死んだんだってね。だっさ。」

「ださい……？」

　ユウが放った言葉に、カナはそう反応するもユウは表情ひとつ変えずに言う。

「だってそうでしょ、弱いから先パイに殺された訳だし。ださいっしょ。」

　ユウはそう言うと、噛んでいたガムを膨らませる。

「人が死んだのに……ダサいって言うの……？」

　カナの言葉に、ユウは答える。

「ゲームなんだから、死ぬのは当然っしょ」

「ゲーム……」

「命を扱ったゲーム、強い奴が生き残って、弱い奴が死ぬ。だだそれだけのことで何で感情的になれんの？バカなんじゃね？」

　ユウはそう言うと、ガムを道端にペッ、と吐き出す。

「それよりさぁ、強いんでしょ？先パイボッコボコにしたくらいなんだからさ。」

　ユウはそう言うと、スタジャンのポケットからカートリッジを取り出す。

「興味あんだよね。エネミーになるっていうのにさ。見せてよ、私にもその姿。」

　ユウがそう言うと、周囲の風景が仮想空間へと変わっていった。

「チェンジ。」

　ユウはそう言うと、カートリッジをベルトのバックル部分に挿入した。

《Change》

　すると、ユウの身体が光に包まれ、衣服が消滅し一度全裸になると、真紅のアーマーを纏い、スーツに身を包んだ。

　そして、バイザーが頭部に装着され、彼女はファイターの姿となった。

《Vampire》

　真紅のバトルスーツを纏ったユウは、カナに向かって言う。

「変身しなよ、ゲームは楽しまなきゃ」

「こんな戦いを……ゲーム扱いしてる貴女に……負けない……！！」

　カナもカートリッジを構えて、叫んだ。

「チェンジ……！！」

《Change》

　ベルトにカートリッジを挿入すると、光に包まれカナの身体に黒緑色のアーマーとスーツが纏われる。

《Demifiend》

　バトルスーツに身を包んだカナが、ユウと相対した。

「楽しいゲームの始まり、気楽にいこうよ。」

　ユウはそう言うと、カナに襲いかかってきた……！