Code.『U』

第9話

「ァ…………ァァ…………！！」

　ベルトに挿入されたカートリッジから、暗黒のオーラが放たれ、カナを包み込んでいく。

　コワセ……

　スベテ……

　コワセ……！！

「フンッ！！！！！」

　暗黒のオーラを斬り裂いて、姿を現したのは……バトルスーツ……ではなく、灰色の化け猫のような姿と化したカナだった。

　後ろの髪は長く伸び、灰色になった素肌に真っ白な模様が浮かぶ。

　両腕と両足は獣のように変異し、目元は目隠しで覆われて表情が読み取れない。

　辛うじてベルトはしているものの、その姿はまるで……

「エネミー……」

　レナはそう形容した。

　そう、そこにいたのは『ファイター』ではなかった。

　人型の、化け猫の『エネミー』。

「シャァッ！！！！」

　カナはレナの元へと飛びかかっていった。

「貴女もフタバの元へ送ってあげるわ……？」

　レナは拳銃を構え、カナに向かって発砲する。

　ガウン！ガウン！ガウン！

　銃声が響く。

　自身に向けて放たれる弾丸を、カナは一発も当たることなく軽々と避けてみせた。

「シャッ！！！！」

　カナの鋭い爪がレナの手から拳銃を弾き飛ばす。

「なっ……！？」

　レナが動揺し尻もちをついた時、カナは右手の拳に力を込め、レナの腹部を思い切り殴りつけた。

「がはっ……！！」

　口から血を吐くレナ。

　カナはそのまま馬乗りになると、レナの顔面を何度も殴りつけた。

「アハハハハ！！！！！死ね！！！！死ねしねシネェ！！！！」

　狂気に満ちた笑い声を上げるカナ。

　ガスッ！！

「ごふっ！！」

　ドスッ！！

「がはぁっ！！」

　バキィッ！！！！

「あぁぁっ！！！！」

　カナに殴られる度に悲鳴を上げるレナ。

(こ……この子……一体……！？)

　予想以上の力に、レナはどうすることもできない。

「アッハッハッハッハッ！！！！！ねぇ！！早く死んでよ！？ねぇ！？」

　そう楽しそうに笑いながら、カナは手を緩めない。

　何度も何度も、レナの顔面を殴り続けた。

　そして、髪の毛を引っ張り彼女を無理やり起こすと……

　ドスゥッ！！！！！！

　鳩尾にめり込むくらい拳で殴りつけた。

「………………！！！！」

　苦しすぎて声も出ない。

　一時的に呼吸ができなくなり、もがくレナ。

「かひゅっ……！かひゅっ……！！」

　なんとか呼吸が出来るようになったのもつかの間

　ゴスッ！！！！

　腹部に向かってカナは強烈な蹴りを食らわせた。

「ごはぁっ……！！！！」

　血を吐き出し吹っ飛ぶレナ。

　地面に転がると、カナはゆっくりとレナの元へと近づいてきた。

「はぁっ……！！はぁっ…………！！」

　レナは拳銃を構えると、引き金を引いた。

「エスケープ……！！」

　すると、銃からは煙幕のようなものが吐き出され、彼女の周囲を煙が包み込んだ。

　カナはその煙をかき分け、レナにトドメを刺そうと近づく。

　……が。

　そこにはもう、レナの姿はなかった。

「…………ァァ…………」

　レナがいなくなったのを知った途端、カナはゆっくりと崩れ落ちるように倒れ、そして元の人の姿に戻って行った。

＊

…………きなさい。

起きなさい……。

天宮 カナ……。

「…………ん…」

　カナはゆっくりと目を開けた。

「ここは…………」

　目を覚ました彼女の視界に広がっていたのは、真っ白な空間。

「やっと起きたのね……？」

　カナの目の前に、一人の少女が姿を現す。

　その姿を見て、カナは呟いた。

「わ……私……？」

　目の前の少女は、カナと瓜二つの少女だった。

　ただ、違うところがあるとすれば、服も髪も身体も、全てが灰色であることだろうか。

「貴女は……一体……」

　カナの問いに、少女は答える。

「私の名前は『ヨミ』、正式名称は『エネミー・タイプ:アナザー『ヨミ』』……。」

　ヨミ、と名乗った少女はそう答えた。

「エネミー……なの……？」

　カナがそう言うと、ヨミは頷いた。

「そうよ……？私は貴女たちの敵の立場にある、エネミーのうちの一体……。」

　ヨミはそう言うと、言葉を続けた。

「でも、安心して……？私は貴女に危害を加えるつもりはないから……。」

　ヨミはそう言うと、カナに近づく。

「全ては……Code.『U』……貴女たちが『UNKNOWN』と呼ぶ、あの人からの頼みだから……。」

「『UNKNOWN』が……？」

カナの問いにヨミは頷いた。

「そうよ……？『U』は私に、貴女の力になって欲しいと頼んできたの……。」

「なんで……『UNKNOWN』が私を……」

　カナがそう言うと、ヨミは言う。

「それは……貴女が『U』に会う権利を得た時に、わかると思うわ……？」

　ヨミはそう言うと、カナを見つめる。

「私は特別なエネミーでね……？普段はカートリッジに擬態しているの……。

　ファイターが私をベルトに挿入した時だけ、私はその人に力を貸したり、こうやって姿を借りて会話することができるんだけど……」

　ヨミはそう言うと、言葉を止めた。

「貴女の心が闇に支配されていたせいで……少し暴走してしまってみたいなの。」

「暴走……」

　カナがそう呟くと、ヨミは言う。

「ダークエルフのカートリッジを持つファイターを、半殺しにしちゃったみたいだからね……？」

「半殺し……？私が……」

「貴女は友人をその人に殺されて、怒りと憎悪に捕らわれている。今の状態だと……私の本当の力を使うことは出来ないかもしれないわね……？」

　ヨミはそう告げると、カナは問いかけた。

「私は……どうしたらいい……？」

　カナの問いに、ヨミは答える。

「怒り、憎悪、そして迷い……。これを全て乗り越えることが出来た時に……貴女は新しい力を手に入れることが出来ると思うわ……？

　そのカートリッジ……『デミフィーンド』は、無限の可能性を秘めているから……。」

　ヨミはそう言うと、カナに向かって言った。

「そろそろ時間みたい。また会いましょう……？カナ。」

　ヨミはそう言うと、パチンと指を鳴らした。

＊

「…………ん……」

　カナは再び目を覚ます。

　そこは、現実世界だった。

「いつの間に……」

　カナは周囲を見回す。

「フタバ…………」

　当たり前だが、そこにフタバの姿はない。

「フタバ…………！！！！」

　この街で初めて出来た友だちを失った悲しみを堪えきれず、カナは一人涙を流した。

＊

　その頃、仮想空間内では。

「はぁっ……はぁっ……あぁぁ……！！」

　バトルスーツに身を包んだまま、レナは激痛に悶えていた。

「あ……あれは……一体……！！」

　レナはエネミーの姿に変異したカナを思い出しながら、震えていた。

「ボロボロじゃないっすか、だっさ。」

　バトルスーツに身を包んだ少女が、こちらへ近づいてきた。

「貴女は……ユウ……」

　レナの前に立っていたのは、赤いバトルスーツに身を包んだ神山 ユウ。

「誰にやられたんすか？」

　ユウがそう問いかけると、レナは言う。

「あの新入りよ……、フタバを殺った途端に……変なカートリッジ使って……エネミーになってね……」

「へぇ、フタバ殺ったんすか。仲良さそうだったのに。おーこわ。」

　表情ひとつ動かさず、ユウはそう言う。

「でも、レナ先パイがここまでやられてるの観るの、初めてっすわ。」

　ユウはニヤリと笑う。

「フタバが連れてた新人、なかなか楽しめそうじゃん。」

「ねぇ……私と、手を組まない……？」

　傷口を抑えながら、レナはユウにそう持ちかける。

「手を組む？先パイとっすか？」

「そうよ……。あの新入りは私たちにとって一番邪魔な存在……。私と組んで……あの子を倒しましょう……？」

「あー、そういうの興味ないっすわ。」

　ユウはそう即答するも、言葉を続ける。

「興味ないっすけど、先パイボコボコにした新人には興味あるんで、ある程度なら協力してもいいっすよ。」

　ユウがそう言うと、どこからか声が聞こえてきた。

「テメェら、アタシを差し置いて面白ぇ話してんじゃねぇよ。」

　そう言ってこちらへ近づいてきたのは、紫色のバトルスーツを纏った、小学校くらいの少女だった。

「あ、サイコパス」

　ユウがそう言うと、少女は言う。

「言ってくれるじゃねぇかよ陰キャ」

　少女はそう言うと、レナに向かって言った。

「アタシも混ぜろよ、その新人ぶっ殺すのによぉ？」

「蛭川 カリン……」

　少女……カリンはニヤニヤと笑う。

「キキキ……これから楽しくなりそうだ。なぁ？」

　カリンがそう言うと、ユウは言った。

「久々に戦ってみたいと思ったわ、興味あるし。」

「天宮……カナ……」

　傷口を抑えながら、レナはそう呟いた。