「なにしにきたの？」

　それは、二度目か三度目か……まだ、木ノ瀬（きのせ）の家を訪問するとまず奥の六畳間へと通されていた頃。

　持参した酒を掲げてみせやれば、肴を用意してくると台所に向かう堯之（たかゆき）を見送った背後から、まだ声変わりしきっていない少年の声が問いかけた。

「会いに来ただけだよ。仲良くなりたくて」

　すぐには振り向かなかったが、後方左右に金銀ふたつの気配を覚えた。

「そんなに、タカユキに、この町に居ついてもらいたい？」

　問う声色に、少しばかり感心する――好かれたようだとは思っていたが、彼らはすっかり堯之を護るものと見なしているらしい。

「それもあるよ。確かにこの土地は先細りしてて、この町を支えて盛り上げてくれる人にひとりでも多くいて欲しい――」

　でもね……逆接の接続詞を続けないでいられなかったあたり、おそらくはるきもこの神棚の少年達のことを言っていられない。

「その前に、おれは――タカユキくんがここを好きになってくれたら嬉しいと思うし」

　ゆっくりと振り向けば、内祭りの夜に見た、長い黄金（おうごん）の髪と白銀（はくぎん）の髪を持つ少年がふたり――ただし、人形のようなサイズだったあの時とは異なり、見た目相応の十代にさしかかるか否かの子供らがそこにいた。

「おれは、タカユキくんと――ただ、友達になれたら嬉しいと思うよ」

　君たちと、考えていることは同じさ……肩をすくめてみせるのは、幾分、疑われることへの抗議に変えて。

　堯之は、生真面目で素直でおおらかで、根本的に心優しい――およそのひとに好かれるだろうことはもちろん、人の隣あるいは陰に棲息する存在にこそ好まれやすく思われる。彼らは聖邪の別なく共に、人よりも善意悪意への感受性が高く感情も振れやすい。だので、神棚の彼らのように堯之に懐くモノはこの先も多いだろう。特に、人となり如何の前に過疎の進んだ地に棲む彼らは、心地よい気を持つ『人』に飢えている――中には、好意を欲と取り違え、過剰に過激に堯之を取り込もうとしかねない。実際、秋祭りの午後――鎮守の森の杉の木たちはざわめいた。

　ふぅん……ふたりながら睥睨する視線を受け止め、見詰め返すことしばし。

「わかった」

　黄金の髪の少年が応え、白銀の髪の少年は頷いた。

「俺はこがね――こっちは、しろがね」

　それから、ふたり揃って手を差し出す。

「それで、タカユキの前では、なんて呼べばいい？」