　山間の地域を流れる川であれば、流れの比較的緩やかな箇所であってもさすがに海辺や湖畔に見られるような砂浜は存在しない。

　それでも、川のカーブの内側には砂利と呼ぶには粒の小さな礫と砂が柔らかな床を拡げていて、釣り人や川遊びの子供たちを受け入れていた。

　すんだ川岸には、昼間は姿を見せない山の生き物も夜間、水を求めて訪れることがあるようで――ごく水際の、雨に流されてきた泥が砂に混じる辺りには時おり、彼らの足跡が残されていることも珍しい話ではなかった。

　とはいえ――。

　久しく見なかったんだけどなぁ……。

　はるきはひとり、あからさまな足跡を見下ろしていた。

　いや、足跡によって――もういなくなってしまったかと思われていたそれの棲息が確認されたことは、おそらく喜ばしいことであるのだろうが。

　持参した弁当を入れた方のクーラーボックスとたもを手に、河原への緩い斜面にできた道を下ってくる長身を振り返る。

　釣りに誘い出した手前――あれやこれやに好まれやすいらしい、生真面目な彼を危ない目に遭わせるわけにはいかないだろう。

　足跡の主に悪意があるないを問わず、水辺に棲むものである以上――突発的な事故はあり得る。

　砂礫の集まる側は浅くはあるが、少し入った川底には角の鋭い石が潜んでいたり、大きな岩が埋まっていたりする箇所も少なくないのだ。

「タカユキくん――もうちょっと場所、移動しましょうか？　此処より、もう少し上流の方がよさそうなんで」

　踵を返して、今一度――車へと友人を促す。

　あとにした水辺の砂には、二足歩行と思しき足の裏を持つ――水かきのある足跡が刻まれていた。

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