前のエピソード――第26話　ジャームの弟子

　南の大国であるサイヤ王国は、隣国であるベルナ王国からの軍事侵攻により、窮地に立たされていた。

　北部の一部領土を奪われ、その中には、国力の源泉となる魔石鉱山も含まれており、その被害たるや計り知れないものがあった。

　これは、明らかな侵略戦争であったが、ベルナ王国では、戦争と言わず特別軍事作戦と呼んでいた。

　サイヤ王国に住むベルナ系住民を解放するために、やむ無く戦っているのだと、偽りの正義を振りかざしていたのだ。

　ベルナ王国は、ならず者国家に成り下がっていた。

　昔からサイヤ王国は、北方の小さな国でしかないベルナ王国を、なぜか過剰に恐れていた。

　軍の規模では圧倒するのに、得体の知れぬ力を発揮する上級魔法使いが多くいたからだ。

　この事を危惧したジョンソン国王は、高名な魔法使いであるジャームの弟子に目をつけた。

　今から20年以上前となるが、宰相クラスの高い地位と高額な報酬を条件に、ジャームの1番弟子のワムを国に招き入れたのだ。

　ワムの魔力は、目を見張るものがあった。そこで早速、ベルナ王国の重鎮連中に呪詛を仕掛けると、怪我や病気になる等、著しい効果を発揮した。

　しかし、上級魔法使いに守られているベネディクト王には、手が届かなかった。

　長い間、魔法の小競り合いはあったが、両国の均衡は保たれていた。

　しかし、その関係は徐々に変化して行き、5年ほど前から、ベルナ王国より一方的に攻められる場面が増えてきた。

　そして今は、これ以上の侵略を看過できないところまで来ていた。

　このため、ジョンソン国王は、全面戦争に踏み切る覚悟を以って、国の重鎮達を王宮に招集したのだ。

「参謀よ、北部戦線の状況はどうなっておる？」

　王が厳しい顔で尋ねると、軍の参謀は冷や汗を流した。

「2万の兵を差し向けておりますが、ベルナの将軍の魔力により、ことごとく敗走する状況が続いております」

「して、ベルナの兵の数はいかほどだ？」

「兵の数は5千ほどと少ないのですが　…。　敵は、強力な魔法の結界に守られているのと、小隊にも魔法を駆使する者がいて、手が出せない状況なのです」

「何と、たった5千の兵に負けておるのか？　しかも、攻めより有利な守りにも関わらずか　…」

　王は、呆れたような声を発した。

「手は尽くしているのですが、得体の知れない強力な魔法が邪魔をするので　…」

　参謀は、下を向いた。

「この状況を打開するための策はあるか？」

「犠牲を覚悟する必要がありますが、今より10倍の20万人の兵と、200人規模の魔道士がおれば、押し返せるかと　…」

　参謀の額から汗がこぼれ落ちた。

「我が国には、騎士を中心とした100万もの兵がおるから良いのだが　…。　しかしながら魔道士は300人にも満たない。　これを200人も送るとなると、国都の守りに支障をきたすぞ？」

　宰相が口を挟むと、それを聞いた王は、諦めたかのように目を瞑った。

「そうだ！　魔道士のワム殿が居るではないか！　我が国の将軍となり、20万の兵を率いて北部戦線へ出兵していただけないか？」

　王の困った様子を見て、宰相が代わりに、熱のこもった眼差しでワムに話した。

「少し待っていただきたい。　自分は元々、この国の人間では無い。　この私では、兵の士気が下がるのでは？」

　ワムは、手のひらを向けて、露骨に嫌な顔をした。

「そのような事は無い。　ワム殿はサイヤ王国に来て20年以上になる。　その実績からしても、皆の信頼は厚い。　何を遠慮する事があろう！」

　宰相は、わざと呆れたような顔をして周りを見た。

　すると、王とワム以外の一同が頷く。

「正直に申すが、我は国王に招かれてこの国におる。　従って王を守る義務はあるが、この国を守る義務はない」

　ワムは、淡々と涼しい顔で言ってのけた。しかし周りの者は、その様子を見て、苦々しい表情になった。

　ワムの地位は宰相クラスであったため、対抗し発言できるのは、王と宰相くらいだ。このため、誰も反論できず、しばらく沈黙が続いた。

「このまま北部での敗走が続くと、敵は王都まで攻めて来る事になる。　即ち王の命に危険が及ぶのだ。　ワム殿が戦線に加わる理由になるはず！」

　何も言わない王に痺れを切らし、宰相が口を開いた。

「王が、自らが戦線に赴くのであれば、我は、それを補佐しよう。　我の身体は、常に王と共にあるのだ。　ところで、北部で敗走が続くと言うが、敵の分析はできているのか？」

「うむ、そうだな　…。　情報相よ、報告せよ！」

　目を瞑っていた王が、目を見開き、突然発言した。

「それが、そのう　…。　スパイを差し向けているのですが、ことごとく見破られてしまい消息を絶っている状況です。　この5年については、全く情報が入らない　…。　恐らくは、ムートと言う騎士と魔法使いの養成機関から、相当に優秀な者が現れたのだと思います」

　情報相は、青い顔をして答えた。

　その様子を見て、ワムはバカにしたように机を叩いた。

「我は、すでに把握しておるぞ！　北部戦線で、我が方の軍が手を焼いている敵の将軍はビクトリアという女だ。　そして、軍の参謀はガーラという女だ。　宰相はシモンという男だ。　この３人は、いづれもムートの卒業生で、相当の魔力を有する。　いわば、生まれながらの天才だ。　ベルナ王国は、この３人の魔法使いが動かしていると言っても過言ではない。　この程度の事は、我でも調べているのに、あなた方は緩いのう！」

　ワムは、意地悪く周りを睨んだ。