カコの住人たち

第13話 異変は唐突に

　その瞬間、悲鳴を上げる紗南の姿があった。

　「あぁぁぁぁ！……。頭が、割れる……。」

　頭を抱え悶絶する彼女は、右に左に体を揺らしながら、痛みが過ぎ去るのを待っていた。

「お、おい。紗南、どうしたんだよ。おい紗南……。」

状況が呑み込めない僕は、紗南に呼びかける事しか出来なかった。

　少しずつ落ち着いてくると、紗南は起き上がり脱力していた。

　しかし混乱状態なのか、顔色が真っ青だった。

「いいか、深呼吸だ。心を落ち着かせて……。」

　僕は紗南に促して遂行させた。すると次第に顔色が良くなっていく。

　僕はその様子を見て、少し安堵した。

「あり、がとう……。落ち着いたよ……。」

　紗南は息が辛い中で、そう僕に伝えた。

僕はゆっくりと背中を擦った手を退け、黙って紗南を見守った。

　息もようやく落ち着きを取り戻し、話せる状態になったのを確認してから、僕は紗南が悶絶するまでの経緯を聞いた。

「一つ目は何とも無かったんだけど、二つ目を聞いた瞬間に割れるような激痛がしたんだ……。」

「二つ目のメモに何か心当たりでもあるのか？」

単純な発想で僕は紗南に問うたが、紗南は首を横に振って言った。

「いいや、全く無いよ。」

　あと、僕が残る心当たりとすれば、消えた記憶だけになる。

　もし関係しているとしたら、大きな発見であることは間違いない。

　僕は期待感に胸を膨らませながら、紗南に提案した。

「とりあえず、一旦基地に戻ろう。話はそれからだ。」

　足取りが覚束ない紗南に肩を貸してひとまず屋内に入る。なにせ気温が高い。

　極力日陰を目指し、そこで暑さをしのぐことにした。

　とりあえず今は報告しないでおこう。多分各々が活動中だから実りのある話し合いは出来ない。

　昼間再集合してから、しっかり時間を取って情報交換しながら議論する方が、賢明だと僕は思った。

　「真道、ありがとう。もう大丈夫、一人で歩けるよ……。」

　しかし、紗南の顔に『大丈夫』なんて文字は書いていなかった。

　真っ青で、汗も滝のように流れている。やせ我慢にも程があると、僕は思った。

「まだ顔色悪いぞ。無理するなって。」

「ううん、ありがとう。お前はこんな奴にも、優しくするとはね。」

「こんな奴って……。別に女子に優しくするのは当然だろ。」

　僕は、彼女に卑下しないで欲しかった。一日半しか時間を共にしていないが、紗南の性格には好感が持てた。

　だからこそ、そんな立派な人が自分を下げるような言葉を発して欲しくない、僕はそう思った。

「まったく……。真道ってば……。何となくあきの言ってたことが分かったよ。」

「あきが？　なんて言ってたんだよ。」

再び、紗南はいじめっ子のような笑みを浮かべて、そう言った。

「やだね。教えてやるもんかよ～だ。」

紗南はこの後、何度聞いても口を割らずに、誤魔化し続けられた。

　諦めて、彼女の感じたことを聞いたが、『何一つ収穫は無かった』との事だった。

　時間も二時を回り、そろそろ会議の時間が近い。

　急ぎたいところだが、紗南の体調を考えると無理は禁物だ。出来る限り早いペースで基地に戻ろう、そう僕は意識するのだった。

　「で、収穫はあったのか？」

　心なしか朝に比べ元気がないように見える。作ったような平然に少し違和感を覚えた。

　僕らは基地に戻り、日陰で汗が引くのを待った。

　当然、エアコンという文明の力が存在する筈もなく、すぐに乾く事はなかった。

　汗に対する嫌悪感を抱き我慢を強いられながら、ただ時の経過だけを待っていた。

「ああ。三枚見つけてきたよ。」　

　午前中をフルに使い、労力を大量に消費してようやく掴み取った三枚の希望。それをポケットから取り出すと、無造作に机に並べた。

　各々が自由に紙を眺めている。

「どれどれ、五月……、か。」

　そのうちの一枚を司令官は手にとると、そうぽつりと呟いた。

「なにか、思い当たる節とかないか？」

「あ、ああ……。特には無いかな。」

言い方、悪化した白い顔。

　その確固たる証拠を突きつけられて、その違和感をどうして心に留めておく事が出来るだろうか。僕は堪らずに問いかけた。

「大丈夫か？」

「ああ……、朝からちょっと頭が痛くてな。」

　何のためにそんな嘘をついているのか分からないけど、もっとマシな嘘にしてくれ。

　というか嘘をつく程のもんでもなんだろうに。

「昨日見た紙きれからなんだろ？」

「どうして……。それを……。痛いっ……。」

　僕は、紗南の行動から察して考察してみたが、読み通りだったようだ。

　しかも司令官の向こう側でもう一人、頭を抱えて倒れこんでいる。この状況に少しだけ危機感を覚えた。

　でもどうしてこのメモが、彼らを苦しめているのか。多分、この事件の関係者という事は間違いなさそうだが、書いた人は誰だろう。

　頭の靄が邪魔で記憶をたどれないから、被害者を割り出すことは不可能だと思う。

　このメモの記述とどう関わっていたか、今後の課題になるのは間違いなさそうだ。

　僕はそんな思考回路で、今後の方向性を少し考えていた。