ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、そして俺は合成魔獣と戦う。（３）

「まさかギルバートがこんなことになっているなんて……。念のためリトナを連れてきてよかったわ」

「面倒をかけてすまないな」

「少し楽にしていてくださいね。まずは解毒（げどく）からいきます」

　俺の体に手をかざし、リトナは魔法の詠唱に入る。

「異常を正（ただ）す聖なる光――【状態回復（キュアル）】」

　たちまち俺は淡い光に包まれた。温かくて気持ちがいい。まるで風呂に浸かっているような感覚だった。

「どうですか？」

「……おお、楽になった」

　気づけば頭痛や吐き気も治まっていた。

　一時的に失っていた視力も戻り、彼女たちの顔もよく見える。

「よかったです。では、続けて治療します」

　リトナはにっこり笑って、【大癒光（ハイ・ヒール）】もかけてくれた。

　再び全身が淡い光に包まれ、見る見るうちに回復していく。

「ありがとうリトナ。心なしかいつもより体調がいい」

「ふふっ、それは気のせいだと思いますよ」

　俺は立ち上がり、体の調子を確かめる。どこも痛くない。折れていた骨も元通りだ。

「驚いたわリトナ。あなた本当にすごいのね！」

「これでも治癒士を目指していますから。でも、まだまだです」

「そんなことないわよ！　マルクス先生の傷も治しちゃうし、とんでもない才能よ」

「……そうだ、マルクス先生！」

　俺はハッと思い出す。再び現れた魔物の群れはどうなった？　みんなは無事なのか？

「な、なぁ二人とも、こっちにきて大丈夫なのか？　みんなは？」

「安心しなさい。魔物はすべて撃退したわ。意識を取り戻したマルクス先生が片付けてくれたのよ。あっという間だったわ」

「マルクス先生が？　瀕死の重傷だったはずじゃ……」

「リトナの回復魔法のおかげよ。ね？」

　リリアンの視線を追いかけて、俺もリトナの方を見る。

「はい。大事に至らなくてよかったです。Ｅクラスのみなさんも無事ですよ。今は休息を取っています」

　俺の目を見ながら、しっかりとした口調で言う。

　自信なさげに俯いていたリトナはもうどこにもいない。すごく頼もしかった。彼女も成長しているんだ。

「デュークが魔物になったことは、マルクス先生と連れてきたリトナにだけ伝えてあるわ。これ以上みんなを不安にさせるわけにもいかないし」

「そうだな。どのみち、あまり言いふらさないほうがいいかもしれない」

　リリアンにそう言って、俺は足元の長剣（ロングソード）を拾い上げる。かろうじて原形をとどめているが、おそらく限界が近い。かなり無理をさせてしまった。

「使う？　アタシの片手半剣（バスタードソード）」

「ありがとう。でも大丈夫だ」

「けど、その剣じゃ……」

「まあ見ていてくれ。少し試してみたいこともあるんだ。うまくいけば、デュークを助けられるかもしれない」

　目を閉じて深く息を吐く。

　デュークが無理やり呑まされた小さな肉塊――アレだけをどうにかできれば、魔怪獣（まかいじゅう）になってしまった彼が元に戻るかもしれない。確証はないが、やってみる価値はあるはずだ。

「あなた、まだ助けるとかそんなこと言ってるの！？　あいつは――デュークはもうッ、魔物なのよ！」

「…………」

　俺が何も答えないでいると胸ぐらを掴んできて、

「戦って……殺すしかないのッ。もう、殺すしかないのよ……！」

　リリアンは自分に言い聞かせるように言った。

「リリアン……」

　今にも泣きだしそうな目をしている。こういう時、咄嗟に言葉が出てこない。

　リリアンにどう声をかけていいか俺が悩んでいると――

「アハ、アッハハハハハ！」

　聞こえてきたのは耳障りな笑い声だった。

　俺たちは顔を見合わせ、大きな氷山を振り仰（あお）ぐ。

「……そろそろアタシの魔法も限界のようね」

　リリアンの【氷山牢獄（アイス・べルグ・コキュートス）】が音を立てて崩壊し始めた。地面に落ちた氷塊が降り積もっていく。

「やってくれるじゃないか。えぇ？　リリアンくぅん」

　氷の中でダンタリオンが嗤（わら）った――その直後。

「ガルゥァアアアアアアアアアアッ！！」

　試煉（しれん）の森全体を揺らすほどの咆哮が轟（とどろ）いた。次の瞬間、氷山が内側から爆ぜる。

「まさか騎士学院の一年生（ひよっこ）が三節魔法を習得しているとはねぇ。驚いたよ」

　氷の破片が降りしきる中、ダンタリオンは白衣の肩を手で払う。手足を拘束していた【影縛鎖（シャドウ・チェイン）】はいとも容易くちぎれ、呆気なく消し飛んだ。

「でも、まだまだ未熟だ。この程度の魔法練度じゃ、ワタシとキマイラは止められないぞぉ？」

　こちらを威嚇するように再びキマイラが咆哮を上げる。

　俺に助けを求めていた時の不安定さはない。デュークの意識は感じ取れなかった。

「リリアン、リトナ、お前たちは下がっていてくれ」

　二人を追い越し、俺は前に出た。

「……本当にデュークを助けられるの？」

　リリアンが半信半疑の顔で問う。その頬には涙の跡が光っていた。

「まあ、やれるだけやってみるさ」

　俺は笑顔でそう言って、リリアンの頭をぽんぽんと軽く叩いた。

「うん。……でも、いざという時は――」

「わかってる。ようやく、その覚悟もできた」

　前方のキマイラを見据えて答える。もう迷わない。

「不思議ね。あなたなら本当に助けてしまうんじゃないかって気がしてきたわ」

「……あまり期待されすぎても困るぞ？」

「ふふ。デュークのこと、頼んだわね……じゃあリトナ、あたしたちは離れましょう」

「はい、リリアンさん」

　と、リリアンに返事をしてから、リトナは俺の顔を見て、

「私もギルバート君のことを信じて待ってます。あの、安心してください。死ないかぎりはどうにかしてみせます……！」

　なんとも心強い言葉をかけてくれた。

　俺は「ありがとう」と返す。

「よし――やるか」

　駆けていく二人の背中を見送り、俺は長剣を地面に突き刺した。

　そして目を閉じる。吸い込んだ息を吐きながら、集中力を極限まで高めていく。

「強くイメージしろ。長剣の重さを、刀身の長さを、柄を握った感触を……」

　たとえこの手に剣がなくとも、体がすべてを覚えている。

　何千、何万、いやもっとか。数え切れぬほど振ってきた剣を、心が覚えている。

「――――見えた」

　イメージでつくりあげた剣の柄を両手で握りしめる。

「はぁッ！」

　残った魔力を振り絞り、見えない刀身に付与させた。

　ドクンッ、と。

　金色の魔光波（オーラ）が胎動（たいどう）し、烈火（れっか）のように揺らめき立つ。

「……魔法剣、とでも今は呼んでおこうか」

　静かに目を開けた俺の手には、魔力で形成された"光剣（こうけん）"が握られていた。

「そろそろいいかい？　待ちくたびれちゃったよ」

「ああ。悪いな」

　半円を描くように右足を引き、握っている光剣の柄を右耳の横に持ってきて、その切っ先を魔怪獣の巨体に向ける。

「いいってことさ。それより頑張ってくれよぉ？　ワタシはキマイラが戦っている姿をもっともーっと見たいんだ」

　幸いダンタリオンが参戦してくる気配はない。

　今は最高傑作だと豪語したキマイラの強さを、その性能を確かめたいのだろう。

「しかし驚いたよ。まさか魔力付与（エンチャント）で剣をつくってしまうとはねぇ。誰かに教わったのかい？」

「いや、さっき思いついた。成功して内心ホッとしている」

「……ふぅむ。やはり面白い。あの御方（おかた）がキミを危険視している理由がわかったよ。ワタシもキミの脳みそを開いてみたくなった」

「それは死んでも御免（ごめん）だな」

　そこで会話が途切れ、辺りは静寂に支配された。

　張り詰めた空気が重みとなって俺の肩にのしかかる。

「さあ行け、キマイラよ！」

　ダンタリオンの命令を受け、魔怪獣が爆ぜるように飛び出した。

　それに合わせて俺も動き出す。地を這うように森を駆ける。

「ッ――！」

　数舜の後、俺たちは激突した。

　光剣と鉤爪が交錯し、その衝撃は嵐となって吹き荒れる。

　光剣越しにキマイラを見据えながら、俺はさらに魔力を金色の刀身に供給した。