ただひたすら剣を振る、そして俺は合成魔獣と戦う。(1)
「ガルゥァアアアアアアアアアア!!」
耳をつんざく咆哮が森を震わせる。酷い耳鳴りで吐き気がこみ上げてくる。
しかし休んでいる暇はない。四肢を躍動させ、木々を薙ぎ倒し、
「ッ……!」
猛烈な突進を横に跳んで回避する。
しかし――
「動きは単純だが、速すぎる……ッ!」
その巨体に似つかわしくない機動力ですぐさま反転し、俺を喰い殺さんと飛びかかってくる。
着地と同時に顔を上げると、キマイラは大きく顎を開いて迫ってきていた。
これを避けるのは無理だと判断し、瞬時に防御姿勢を取って待ち構える。
ギィィイイン!!
凄絶な激突音が残響し、その衝撃で突風が吹き荒れた。
「ッ――!?!?」
勢いを殺せない。キマイラの牙を剣で受け止めた体勢のまま、後方に押し下げられていく。
このままではまずい。頭ではわかっているが、圧倒的な暴力の前になすすべがない。
――と。
「かッ、は……!」
不意に、強い衝撃と激痛に襲われ、意識が飛びそうになった。
そのまま受け身も取れずに地面を転がっていき、気づけば木の根元に叩きつけられていた。
「っ……、」
軋む体に鞭打って、剣を頼りに立ち上がる。
そこでようやく自分の身に何が起きたのか理解できた。
「なるほど。アレにぶち当たったわけか。どうりで痛いわけだ」
五十メートルほど前方に破壊された大岩が見えている。どうやらキマイラは俺もろとも大岩に突っ込んだらしい。でたらめな奴だ。
「あぁ、これは何本か折れてるな……」
肋骨のあたりをさすって、口内にたまった血を吐き捨てる。
致命傷ではないが、軽傷というわけでもなさそうだ。
「キマイラの姿が見えないな。あいつも頭から岩にぶつかったはず――」
その時、悪寒が背筋を駆け上る。殺気だ。
俺は言葉を途中で切り、すぐさま頭上を仰ぎ見る。
「……よそ見してると死ぬぞってか?」
キマイラの姿は空にあった。低く垂れ込めた分厚い雲を背に竜翼を羽ばたかせ、
「完全に遊ばれているな。まぁ、このざまでは仕方がない」
フゥと息を吐きつつ半身になり、剣の切っ先をだらりと下げる。
「せめて、この戦いが終わるまでは……もってくれよ」
無数の亀裂が走る刀身を流し見て、祈るように呟く。
傷だらけになった長剣がキマイラの凄まじさを物語っている。こんな状態になったのは初めてだ。
「どうだねぇ? ギルバートくぅん。ワタシのキマイラは強いだろう!」
キマイラのすぐ隣に漆黒の渦が出現し、その中から白衣の魔人――ダンタリオンが姿を現す。耳障りな高笑いが聞こえてくる。
「……ああ、今まで戦った魔物の中で一番なのは間違いない」
俺はダンタリオンを睨み上げながら言う。
キマイラは脅威ランクAのキンググリズリーを遥かに凌駕する強さだった。
「それはそうさぁ! キマイラはワタシの最高傑作ッ。脅威ランクはS――否ッ! 最高ランクのSSにも届きうる魔物なんだからねぇ!」
耳障りな高笑いが静かな森に響き渡る。
「さあキマイラ、もうちょっと遊んであげなさい。簡単に殺しちゃいけないよ? すぐに終わったらワタシが楽しめないからねぇ。アハハ!」
突如、キマイラが荒々しい雄叫びを上げる。それだけで大気が震え、凄まじい雷鳴が轟いた。
「……このままじゃ死ぬな」
急に降り出した雨に打たれながら、俺は誰に言うでもなく呟いた。確かにキマイラは強敵だ。それは間違いない。
だが、それ以上に俺の動きが悪い。剣に迷いがあるせいで、本来の実力を出し切れていなかった。
「でも、どうすればいいんだッ。俺がキマイラを倒したら、デュークも……!」
静から動へ。残像を置き去りにして、キマイラが空から降ってくる。
いまだ気持ちの整理はついていない。しかし、負けるわけにはいかない。
俺は歯を食いしばり、刀身に魔力を注ぎ込んだ。瞬間、金色の
「はぁああああッッ!」
流星の如き突進を受け――流す。
キマイラは勢いそのままに木々を倒して進み、小さな滝に頭から突っ込んだ。
耳を覆いたくなるような大音響と共に森が揺れる。
「はぁ、はぁ……!」
震える膝に手をつき、肩で呼吸を繰り返す。
思ったより肉体へのダメージが大きい。だいぶ足にきている。
だが泣き言をもらしている時間はない。
俺は長剣を腰だめに構え、えぐれた地面を駆けていく。
「ガルォオォオォオオオン!!」
崩壊した滝の中から顔を出し、キマイラは飛び立とうと竜翼を広げた。
「もう思い通りには飛ばせないッ。アーサー流剣術――」
走る速度を維持したまま跳び上がり、右肩に担ぐように剣を振りかぶる。
「
研ぎ澄まされた剣は火華を散らし、右の竜翼を斬り落とした。
片翼を失い、空中でバランスを崩したキマイラが、滝つぼに落下する。
「くっ」
溢れ出した水が波のように押し寄せ、着地した瞬間その流れに巻き込まれてしまう。咄嗟に動けぬほど俺は消耗していた。
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