ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、そして俺は合成魔獣と戦う。（１）

「ガルゥァアアアアアアアアアア！！」

　耳をつんざく咆哮が森を震わせる。酷い耳鳴りで吐き気がこみ上げてくる。

　しかし休んでいる暇はない。四肢を躍動させ、木々を薙ぎ倒し、魔怪獣（まかいじゅう）が襲いかかってくる。

「ッ……！」

　猛烈な突進を横に跳んで回避する。

　しかし――

「動きは単純だが、速すぎる……ッ！」

　その巨体に似つかわしくない機動力ですぐさま反転し、俺を喰い殺さんと飛びかかってくる。

　着地と同時に顔を上げると、キマイラは大きく顎を開いて迫ってきていた。

　これを避けるのは無理だと判断し、瞬時に防御姿勢を取って待ち構える。

　ギィィイイン！！

　凄絶な激突音が残響し、その衝撃で突風が吹き荒れた。

　長剣（ロングソード）が悲鳴を上げている。桁違いの一撃に耐え切れず、刀身に入ったヒビがまた少し広がった。

「ッ――！？！？」

　勢いを殺せない。キマイラの牙を剣で受け止めた体勢のまま、後方に押し下げられていく。

　このままではまずい。頭ではわかっているが、圧倒的な暴力の前になすすべがない。

　――と。

「かッ、は……！」

　不意に、強い衝撃と激痛に襲われ、意識が飛びそうになった。

　そのまま受け身も取れずに地面を転がっていき、気づけば木の根元に叩きつけられていた。

「っ……、」

　軋む体に鞭打って、剣を頼りに立ち上がる。

　そこでようやく自分の身に何が起きたのか理解できた。

「なるほど。アレにぶち当たったわけか。どうりで痛いわけだ」

　五十メートルほど前方に破壊された大岩が見えている。どうやらキマイラは俺もろとも大岩に突っ込んだらしい。でたらめな奴だ。

「あぁ、これは何本か折れてるな……」

　肋骨のあたりをさすって、口内にたまった血を吐き捨てる。

　致命傷ではないが、軽傷というわけでもなさそうだ。

「キマイラの姿が見えないな。あいつも頭から岩にぶつかったはず――」

　その時、悪寒が背筋を駆け上る。殺気だ。

　俺は言葉を途中で切り、すぐさま頭上を仰ぎ見る。

「……よそ見してると死ぬぞってか？」

　キマイラの姿は空にあった。低く垂れ込めた分厚い雲を背に竜翼を羽ばたかせ、悠然（ゆうぜん）とこちらを見下ろしている。

「完全に遊ばれているな。まぁ、このざまでは仕方がない」

　フゥと息を吐きつつ半身になり、剣の切っ先をだらりと下げる。

「せめて、この戦いが終わるまでは……もってくれよ」

　無数の亀裂が走る刀身を流し見て、祈るように呟く。

　傷だらけになった長剣がキマイラの凄まじさを物語っている。こんな状態になったのは初めてだ。

「どうだねぇ？　ギルバートくぅん。ワタシのキマイラは強いだろう！」

　キマイラのすぐ隣に漆黒の渦が出現し、その中から白衣の魔人――ダンタリオンが姿を現す。耳障りな高笑いが聞こえてくる。

「……ああ、今まで戦った魔物の中で一番なのは間違いない」

　俺はダンタリオンを睨み上げながら言う。

　キマイラは脅威ランクＡのキンググリズリーを遥かに凌駕する強さだった。

「それはそうさぁ！　キマイラはワタシの最高傑作ッ。脅威ランクはＳ――否ッ！　最高ランクのＳＳにも届きうる魔物なんだからねぇ！」

　耳障りな高笑いが静かな森に響き渡る。

「さあキマイラ、もうちょっと遊んであげなさい。簡単に殺しちゃいけないよ？　すぐに終わったらワタシが楽しめないからねぇ。アハハ！」

　突如、キマイラが荒々しい雄叫びを上げる。それだけで大気が震え、凄まじい雷鳴が轟いた。

「……このままじゃ死ぬな」

　急に降り出した雨に打たれながら、俺は誰に言うでもなく呟いた。確かにキマイラは強敵だ。それは間違いない。

　だが、それ以上に俺の動きが悪い。剣に迷いがあるせいで、本来の実力を出し切れていなかった。

「でも、どうすればいいんだッ。俺がキマイラを倒したら、デュークも……！」

　静から動へ。残像を置き去りにして、キマイラが空から降ってくる。

　いまだ気持ちの整理はついていない。しかし、負けるわけにはいかない。

　俺は歯を食いしばり、刀身に魔力を注ぎ込んだ。瞬間、金色の魔光波（オーラ）が息を吹き返す。刃文（はもん）が妖しく燃え上がる。

「はぁああああッッ！」

　流星の如き突進を受け――流す。

　キマイラは勢いそのままに木々を倒して進み、小さな滝に頭から突っ込んだ。

　耳を覆いたくなるような大音響と共に森が揺れる。水飛沫（みずしぶき）がすぐ近くまで飛んできていた。

「はぁ、はぁ……！」

　震える膝に手をつき、肩で呼吸を繰り返す。

　思ったより肉体へのダメージが大きい。だいぶ足にきている。

　だが泣き言をもらしている時間はない。

　俺は長剣を腰だめに構え、えぐれた地面を駆けていく。

「ガルォオォオォオオオン！！」

　崩壊した滝の中から顔を出し、キマイラは飛び立とうと竜翼を広げた。

「もう思い通りには飛ばせないッ。アーサー流剣術――」

　走る速度を維持したまま跳び上がり、右肩に担ぐように剣を振りかぶる。

「火剣（ひけん）・【裟斬華（さざんか）】ッッッ」

　研ぎ澄まされた剣は火華を散らし、右の竜翼を斬り落とした。

　片翼を失い、空中でバランスを崩したキマイラが、滝つぼに落下する。

「くっ」

　溢れ出した水が波のように押し寄せ、着地した瞬間その流れに巻き込まれてしまう。咄嗟に動けぬほど俺は消耗していた。