ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、怪しき白衣の魔人が嗤う。（２）

　心臓を掴まれたような息苦しさに襲われる。目を背けたいのに背けられない。

　人ならざるダンタリオンの黒白目が、瞳の奥に潜む底なしの闇が、見る者全てに恐怖を植えつける。

「っ――」

　俺は咄嗟に前に出て、リリアンを庇うように立った。

「へえ？　この目を見て動けるんだぁ。やっぱりキミは面白い……」

　剣を構えてダンタリオンを警戒しながら、後ろのリリアンを一瞥する。

　彼女は蛇に睨まれた蛙のように居竦（いすく）んでいた。顔色が悪く息づかいも荒い。

「さて、そろそろ頃合いかな」

　ダンタリオンは笑みを深めて、白衣のポケットから出した魔石をアークデーモンの赤腕で握り潰す。

　すると――

「……フ、フランツ先生？　ここ、これは一体、どういうことですか……？」

　突然、見覚えのある男子生徒が現れた。鎖で手足を縛られている。

「ククク。やあ、デューク・ザナハークくぅん。調子はどうだい？」

　ダンタリオンは隣を見下ろし、デュークの肩を軽く叩く。

「っ――！？」

　ビクリ、とデュークが全身を震わせる。顔面蒼白だった。

「キミは確か、ギルバートくんに復讐したかったんだよねぇ？」

「そ、そんな、復讐だなんて、僕はただ……！」

「アッハハハ！　……遠慮する必要はないさ。その機会を与えてあげるよ。まあ楽しみたまえ」

　デュークの鼻先に顔を近づけ、ダンタリオンがささやいた。

「っ……」

　黒白目に射竦められ、デュークは体の自由を失った。まるで金縛りにでもあったかのようだ。

　ダンタリオンは声もなく嗤（わら）い、懐から"小さな肉塊"を取り出した。生きている。心臓のようにドクンドクンと脈打っている。

「――ッ！？　んッ！　んん！？」

「アハハハ！　泣くことないじゃないか。もっと力を抜きたまえ。これはキミへのプレゼントだぞぉ」

　拒絶するデュークの口をこじ開け、手に持った肉塊を無理やり押し込んでいく。

　それは悪夢のような光景だった。得も言われぬ恐怖に、俺たちは何もできなかった。

「」

　ゴクン、と。デュークが生きた肉塊を呑み――込んだ。

「がぁ……！？　おぉぅッ……！」

　途端、獣のような唸り声を上げて苦しみ出す。鎖を自力で引きちぎり、涎（よだれ）を垂らしながら心臓をかきむしる。血走った眼がギョロギョロと動いている。

「アハハ！　成功だ！　やはり、負の感情に支配されている人間のほうがよく馴染む。さぁ、始まるぞぉ……！」

　ダンタリオンが言ってすぐ、デュークの体に変化が起こった。ブチブチと耳障りな音を立てて、肉が内側から盛り上がっていく。全身が灰褐色（はいかっしょく）の体毛に包まれていく。

「見たまえキミたちぃ！　これこそが、長年の魔物研究の末に生み出した最高傑作――"合成魔獣キマイラ"だよぉ！」

　その声に呼応するように、獰猛な魔怪獣（まかいじゅう）が咆哮を上げた。

　頭は獅子、胴体は山羊（ヤギ）、翼は竜、尻尾は蛇。見れば見るほど異質な魔物だった。

　研究の末に生み出した合成魔獣だと？　そんなことありえるのか？　いや……だが目の前でデュークが魔物になってしまったのは事実だ。

「おや、キマイラ。お腹が空いているのだねぇ？　よーし。それじゃあワタシの言うことをちゃんと聞いてくれたら、あとで好きなだけ新鮮な肉を食べさせてあげるよ。若い人間の肉はうまいんだぞぉ」

　ダンタリオンが撫でてやると、キマイラは竜翼を羽ばたかせた。

　瞬間、見上げるようなその巨躯（きょく）から邪悪な魔力が解き放たれる。

「まずはあの人間と戦うんだ。ワタシの言っていることがわかるね？　そうだよぉ。キミが憎くて憎くてしょうがなかったギルバート・アーサーくんだ」

「……ギル、バート、アーサー、コロス、コロスッ……！！」

　不揃いな牙をちらつかせ、キマイラが人の言葉を喋った。光なき黒い双眸（そうぼう）には俺の姿が映っている。

「くッ。やるしかないのか……？」

　俺は迷いながらも長剣（ロングソード）を構えた。魔力付与（エンチャント）された刀身から金色の魔光波（オーラ）が迸る。刃文（はもん）が波打つ。

　まだ心の整理がついていない。俺にキマイラが斬れるのか？　恐ろしい姿になってしまったとはいえ、あれはデューク・ザナハークなんだぞ。

「嘘……嘘よ。そんな、デュークが……」

　今にも消えてしまいそうな声に、すぐさま俺は後ろを振り向く。

　そこには茫然自失のリリアンが崩れるように座っていた。

「いい！　いいねぇ！　リリアン・ローズブラッドくぅん！　絶望に打ちひしがれたその顔をもっと見せておくれよぉ！」

　心底楽しそうに笑うダンタリオンは、芝居がかった口調でさらに続ける。

「さあ、第二幕のはじまりだ！　ああ、そうだ。他の生徒たちも退屈しないように舞台を整えないとねぇ。アハ、アハハハハハハーッ！」

　奴の声に応えるように、おびただしい数の影が闇より現れる――魔物の群れだ。

　動く屍（しかばね）スケルトン、吸血蝙蝠（きゅうけつこうもり）クレイヴブラッド、石の狼ストーンウルフ、まるで時を巻き戻したような光景が広がっている。

「っ！？　こいつら、みんなのもとへ……！」

　魔物の群れは俺とリリアンを無視して、Ｅクラスの生徒たちがいる方へ向かって行った。

　まさかダンタリオンが魔物を呼び寄せているのか？　しかし、そんな魔法は聞いたことがない。

「いや、もはや試煉の森は奴の手中にある。何が起きても不思議ではないか……っ」

　息を吐きつつ剣を構えて、迷い、乱れた心に活を入れる。

　うだうだ考えている時間はない。俺はキマイラを強く睨み返した。