ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、Ｂクラスの侯爵家子息に絡まれる。

「おお、我が愛しのリリアン。そんなに怖い顔をしないでくれよ」

　目つきの悪い男子生徒――デュークはリリアンの前に跪（ひざまず）き、

「君のプライベートにまで干渉するつもりはないが……友人は選んだほうがいいと思うよ？　婚約者からの忠告だ」

　白く美しい手の甲に口づけをしようとする。

　だが、

「誰が婚約者よ。何度断ってもあなたが諦めないだけじゃない」

　リリアンはその手を払いのけ、冷めた目でデュークを見下ろした。

「……は？」

　この反応は予想外だったらしい。デュークは口を開けて呆けていた。

　――と。

「ふふっ」

　その時、どこかのテーブルから笑い声が聞こえてきた。

　ハッと我に返ったデュークは立ち上がり、口角泡を飛ばして喚き散らす。

「お、おい！　今、ぼぼぼ、僕のことを笑ったのは誰だ！」

　しかし誰も名乗り出ない。

　シーンと静まり返った食堂で、デュークは怒りと羞恥に顔を赤くする。

「もう気は済んだでしょ？　早くどこか行ってよ。あなたと話してると気分が悪くなるのよね」

「ぐぅッ。おいリリアン！　伯爵家の分際で……あまり調子に乗るなよ！」

　デュークは怒りのままに拳を振りかぶる。

　……それはダメだ。これ以上は見過ごせない。

「いい加減にしろ」

　席を立ちデュークの右腕を掴むと、そのまま背中に持っていって関節を締め上げる。

「いででででっ！？」

　苦悶の声を上げるデューク。自分の身に何が起きているのかわからないという顔をしていた。

　俺はため息と同時に彼の拘束を解き、取り巻きたちの方へ突き飛ばす。

「いったん落ち着け。取り返しのつかないことになるぞ」

　デュークが鋭く睨みつけてきた。その顔は怒りに染まっている。

「……特待生だからといい気になるなよ、ギルバート・アーサー君。僕はザナハーク侯爵家の子息なんだぞ」

「いい気になっているのはお前だろう。貴族という立場の人間なんだから、もっと考えて行動しろ」

「ぐ、ぎぎ……貴様ぁ！」

　まずい。かける言葉を間違えたようだ。デュークの顔がますます険しくなっていく。

「っ。そうだ！」

　薄ら寒い笑みを浮かべたデュークは、腰に下げた剣の柄に手をかけて、

「特待生君。君は剣が得意なんだろ？　僕に稽古をつけてくれよ」

　何の躊躇いもなく剣を引き抜いた。

　周りのテーブルにいた生徒たちが悲鳴を上げ、慌てて逃げていく。

「こんなところで……正気か？　処罰を受けるぞ」

「処罰ぅぅう？　ザナハーク侯爵家の僕を裁ける人間なんて、この学院にはいないさッ！」

　俺の顔に狙いを定め、デュークが剣を横薙ぎに振るう。

「……あれぇええ？　実力がある君なら反応できると思ったんだけどなぁ。僕の剣、速すぎた？　見えなかったかな？」

　刃は寸前で止まっていた。

　だが。

「ああ、ごめんね」

　ツゥ、と。出血が右頬に赤い線を描く。

「ちょっとだけ手元が狂ってしまったよ。はははっ！」

　デュークは刃に付着した血を煩わしそうに拭き取り、俺を挑発するように笑った。

　彼につられるようにして、取り巻きたちも一斉に笑い出す。

「……気にするな。でも稽古はやめよう。ここは食事をするところだ」

　笑顔でそう言ってやった。理由はわからないが、デュークは俺に剣を抜かせようとしている。安い挑発に乗るわけにはいかない。

「「…………」」

　たっぷり五秒間、俺たちは視線を交わす。

　デュークは「チッ」と舌打ちして、腰の鞘に剣を戻した。

「特待生君はＢクラスの僕がよほど怖いと見える！」

　と、わざわざ周りに聞こえるように言う。再び取り巻きたちが笑う。

　本当に耳障りな連中だ。笑い声を聞いていたら具合が悪くなってきた。

「――悪いことは言わない。君は今すぐリリアンから身を引くべきだ。貴族と平民では身分が違いすぎる」

　デュークは俺の耳元に顔を寄せ、底気味の悪い声でささやいてくる。

　俺は何も答えず、ただ彼の顔を見返した。

　それを肯定と見て取ったのか、デュークは大きく頷き、

「ではまた会おう。Ｅクラスの特待生、ギルバート・アーサー君」

　踵を返して歩き出した。取り巻きの生徒たちも後に続く。

「待ちなさいデューク」

　遠ざかるデュークを呼び止めたのはリリアンだった。

「なんだい？　リリアン。僕の婚約者になる決心がついたのかな？」

　足を止めて振り返り、デュークは品のない笑みを浮かべる。

「まさか、あなたと結婚するくらいなら死んだほうがマシよ」

「お、お前はどこまで僕を侮辱すれば……ッ」

「そんなことより――あなたが護衛として雇っている傭兵について、少し聞きたいことがあるんだけど」

　リリアンがそう口にした瞬間、デュークの顔色が変わる。

「ぼ、僕の護衛がどうしたと言うんだ！？　君には関係ないだろう！？」

「名前はキース……だったかしら。元気にしてる？　今は何をしているの？」

　何かを探るような目で、リリアンは問いを重ねる。

「あいつのことは知らない！　が、学院の中で連れ回すわけにもいかないだろう！？　今は父上のもとで仕事をしているはずだッ」

　デュークは顔を赤くして声を荒げた。明らかに様子がおかしい彼を見て、取り巻きたちも困惑している。

「僕はもう行くぞ！　君と違って忙しいんだ！」

　と一方的に叫び散らし、デュークは逃げるように去っていった。

　置いていかれた取り巻きたちも口々に「デューク様！」と慌てて追いかけていく。

「やっぱりあたしの思っていたとおり……だったわね」

　デュークたちが姿を消した後、リリアンは真剣な顔で呟いていた。

　彼に護衛のことを尋ねていたが、何か気になることでもあるんだろうか。

「ん？」

　昼休み終了五分前の予鈴が鳴る。

「そろそろ教室に戻らないとな。ステーキ美味しかったし、またみんなでこよう」

　俺は努めて明るい口調で言う。みんなの表情は暗かった。

「あっ」

　思い出したように顔を上げて、リトナが俺の前までやってくる。

「ギルバート君、ちょっと傷を見せてもらってもいいですか？」

「？　ああ」

　頷いて、頬の傷を見せる。深い傷ではない。ほうっておいてもすぐ治るだろう。

「傷痍（しょうい）を癒す聖なる光――【癒光（ヒール）】」

　俺の傷に手をかざし、リトナが回復魔法を唱えてくれた。もともと軽い傷なので、あっという間に完治した。

「ありがとうリトナ。でも、すごいじゃないか。回復魔法が使えるなんて」

　回復魔法が使えるということは並外れた才能があるということだ。魔法の素質があっても聖属性は扱いが難しいと聞く。

　複数の属性魔法を扱えるリリアンでさえ、特異な聖属性と無属性は使えないと言っていた。それだけ習得が難しいのだろう。

「えへへ。剣術は苦手ですが、回復魔法は得意なんです」

　そう言って、リトナは嬉しそうにはにかんだ。

「さあ、みんな急ぐわよ。食べ終わった食器を持ってあたしについてきて」

　お盆を持ったリリアンが早口に言う。もう歩き出していた。俺たちも頷きを返し、彼女の背中を追いかける。

　それにしてもデュークという男、Ｂクラスに振り分けられただけのことはある。剣の腕は確かなようだ。手元が狂ったと言っていたが嘘だろう。

　最初から寸止めするつもりはなく、薄皮一枚わざと俺の頬を斬ったんだ。

　将来有望な騎士候補生なのは間違いない……あの歪んだ性格はどうかと思うがな。