ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、みんなと初めて学食に行く。

　午前中の授業が終わってすぐ。

　チャイムが鳴り止む前にリリアンがやって来て――開口一番こう言った。

「今日は学食に行くわよ」

　最初は俺以外その提案に難色を示していたが、

「Ｅクラスだからって他のクラスの連中を恐れる必要はないわ。あたしとギルバートがいれば文句を言ってくる馬鹿もいないと思うし」

　結局、リリアンがそこまで言うならと、みんなで学食へ行くことになった。

　最近は俺、リリアン、オーガスト、エリカ、リトナの五人で行動をすることが多い。俗に言う"いつものメンツ"ってやつだな。

「さあ着いたわ。ここが一年生の専用食堂――〈夢追う雛鳥（フェニクス）〉よ」

　俺たち五人が姿を見せた瞬間、生徒たちで賑わう食堂が静まり返った。

　和やかな雰囲気は崩れ、何とも言えない緊張感に包まれる。

「うんうん。模擬戦効果は絶大ね」

　リリアンが俺を見てニヤリと笑う。

　たくさんの視線が俺に集中していた。決して好意的なものではないが、敵意も感じない。それは純粋な恐怖だった。

「……ここまで怖がられるとはな。複雑だ」

　悪目立ちしている現状に、ため息しか出てこない。

「あれだけ派手に暴れたんだ。仕方ねぇよ。俺だって違うクラスだったら近づかないだろうし」

　俺にそう言って、親指を立てるオーガスト。いい笑顔だがフォローにはなっていない。

「……とにかく昼飯にしよう。腹減った」

「それもそうね」

「で、まずはどうすればいいんだ？」

「じゃあ注文に行くからあたしについてきて」

　俺たちはリリアンからレクチャーを受け、無事にメニューを注文することができた。

　出来上がった食事を受け取り、空いているテーブルを五人で囲む。

「ん～、美味しいぃぃ！」

　ステーキを口いっぱいに頬張り、エリカはフォークとナイフを上下させる。幸せそうで何よりだが危ないからやめてくれ。

「わ、私こんなに柔らかいステーキはじめてですっ」

　手で口元を隠しながら、リトナも感動に目を輝かせている。

「…………」

　オーガストにいたってはもう無我夢中だった。慣れないフォークとナイフに苦戦しつつも、黙々とステーキを平らげていく。

「ギルバートどうしたの？　手が止まっているみたいだけど……お口に合わなかった？」

「ああいや、そういうわけじゃない。少し驚いていただけだ」

「驚いた？」

「このステーキも学院の生徒なら無料（タダ）で食べられるんだろ？　さすが天下のルヴリーゼ騎士学院だと思ってな」

　今日は全員で同じものを注文した。あまりにもメニューが多すぎたので選びきれなかったのである。

　冗談かもしれないが、一年間毎日違うやつを頼んでも全メニュー制覇できないらしい。リリアンが言っていた。

「フフン。みんな、あたしのおすすめに心を奪われてしまったようね」

　リリアンはグラスを手にとり、水で喉を潤してから、

「コールブランド王国が誇るＡ５ランクの国産牛――"ラトゥルナ牛"のお肉は絶品でしょう？　舌の上でとろけるでしょう？」

　うっきうきで俺たちに説明してくれる。いつになく饒舌だ。

「ちなみに、このラトゥルナ牛の生産にはローズブラッド家も携わっていてね！」

　なるほど。だからこんなに嬉しそうなのか。

　それからもリリアンの口は止まらず、彼女以外はステーキを食べ終わってしまった。

「あまり急いで食べなくていいぞ。よく噛んでな」

　俺がそう伝えると、リリアンはもぐもぐしながら頷く。

「ふぅー、ステーキうまかった。次来た時は何を食おうかな」

「……オーガあんた、食べた直後によくそんなこと考えられるわね」

　エリカは呆れていた。

　二人を見て、リトナが小さく笑う。

「ふっ」

　それにつられて俺も吹き出してしまった。

「っ。ギルバートが笑った、だと！？」

「おい、俺をなんだと思ってるんだオーガスト」

　俺たちは食後の余韻に浸り、穏やかな時間を過ごしている。

　しかし、その幸せは唐突に終わりを迎えた――

「おいおい、Ｅクラスの落ちこぼれども。どうしてお前らゴミがここにいるんだぁああ？」

　突然、誰かが俺たちのテーブルを強く叩いた。

「……いきなりなんだ？」

　俺が顔を上げると、目つきの悪い男子生徒が立っていた。

　しかも一人ではない。十人以上の生徒をうしろに引き連れている。

「わからないか？」

　嫌らしく口元を歪める男子生徒の襟元で銀（シルバー）の学年組章（クラスバッジ）が光った。

　ざっと見た感じ、取り巻きたちも全員一年Ｂクラスの生徒っぽいな。

「今すぐ出て行けと言っているんだよぉおお！」

　目つきの悪い男子生徒が再びテーブルを強く叩く。

「きゃあああっ！？」

　悲鳴を上げたのはリトナだ。

　すぐにエリカは怯える彼女に寄り添い、「大丈夫よ」と優しく抱きしめた。

「ははははっ！　君たち聞いたか？　今の間抜けな声。きゃあああだってさ」

　男子生徒たちが声を出して笑う。趣味の悪い奴らだ。

「が、学食をＥクラスの生徒が利用してはいけないなんて校則はありません」

　椅子から立ち上がったエリカが言う。その声は震えていた。

　「はあ？　この僕に逆らうのか？　僕の家は三大貴族の――」

　目つきの悪い男子生徒がそこまで言ったところで、ようやく食事を終えたリリアンが口を開く。

「デューク・ザナハーク、それ以上あたしの友人を侮辱してみなさい……痛い目を見るわよ」

　リリアンから溢れ出た魔力は、紅（くれない）の魔光波（オーラ）となって燃え上がる。隠しきれぬ静かな怒りが彼女の瞳に宿っていた。