ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、リリアン・ローズブラッドと闘う。（２）

「手加減してくれるなら構わないが、それで負けても文句は言ってくれるなよ」

　言葉に殺気を乗せ、前方の対戦相手を睨みつける。

「っ――！」

　それだけで一歩、リリアンは後退（あとずさ）った。

　だが、それで怖気づく彼女ではない。すぐに睨み返してくる。

　俺の異変を察したのか、ジェシカさんが鋭い視線を飛ばしてくる。

「「…………」」

　無言で見合うこと数秒、ジェシカさんはフッと笑って視線を外した。

「話はついたようだね。――では、始めようか」

　おもむろに手を振り上げるジェシカさん。

　瞬間、俺たちは示し合わせたかのようにバックステップで距離を取り、十数メートルほど離れて対峙する。

「この模擬戦は王立ルヴリーゼ騎士学院、学院長ジェシカ・デトーリが見届ける――――双方、剣を構え！」

　俺は右足を半歩前に出し、長剣（ロングソード）を振りかぶってから正眼に構えた。

　総身から立ち昇った魔力は刀身に集束し、金色の魔光波（オーラ）が静かに燃える。美しい刃文（はもん）が妖しく笑う。

「……はじめッ！」

　ジェシカさんの声が第一教練場を駆け巡った。

　ひときわ大きな歓声が上がり、振動した空気が鼓膜を叩く。

「ッ――」

　開始の合図と同時にリリアンが駆けた。

　片手半剣（バスタードソード）を振り上げ、一直線に距離を詰めてくる。

　それでも俺は動かない。この場で迎え撃つ。

「ハァアアアアッ！」

　袈裟斬り、逆袈裟、横薙ぎ、からの切り返し。

　隙のない洗練された連撃が雨霰（あめあられ）とこの身に降り注ぐ。

　しかし、無駄がないからこそ読みやすい。

　一撃一撃の威力を逃がすために後退しながら、飛来する白刃を次々と受け流していく。

「……腐ってもハウゼン様の弟子ね。剣の腕前は認めざるを得ないわ」

　噛み合う剣と剣がギリリと軋む。

「それはどうも」

　言うや否や、俺はリリアンの剣を押し返し、体勢を崩した。

　すかさず斬り込むが、超反応でその身を回転させた彼女に躱される。

「油断も隙もないわね」

　崩れた体勢のまま、俺の側頭部めがけて蹴りを放ってきた。

　それを腕で受け止めている間に、リリアンはバックステップで間合いを取る。

「……次はどうくる？」

　追いかけるような真似はしない。

　その場で姿勢を整え、再び眼前に剣を構える。

　俺が求めるのはただの勝利ではない。完全なる勝利だ。

　悪いな学年首席、俺はそのために――お前の全てを打ち砕く。

「……すぅー、はぁーー……」

　一時撤退したリリアンを見据えながら、俺は深い呼吸を繰り返す。

　ザワついていた感情が落ち着き、心が澄み渡ってゆく。

「フンッ、大口を叩いていた割に消極的じゃない。期待外れだわ」

　リズミカルに剣を振り回したかと思えば、その切っ先を俺の顔に突き付け、片足を浮ける独特な構えを取った。その立ち姿はさながら踊り子のようだ。

「さっきのはほんの小手調べ。あなたにあたしの剣舞が防げるかしら」

　リリアンは片手半剣を引き絞り、床を強く蹴り飛ばした。

「ローズブラッド流剣舞――ッ」

　刹那の幻をその場に残し、急加速した彼女は一気に間合いを詰めてくる。

「――【蜂の舞（アン・ドゥ・トロワ）】！」

　繰り出されたのは刺突三連撃。

　突き出された剣の軌道は銀線を描き、目にも留まらぬ速さで迫る。

　だが俺は、一撃目、二撃目、三撃目と――苦も無く全てを受け流した。

「なッ！？　初見で見切ったですって！？」

　よほど自信があったのだろう。リリアンは驚愕に目を剥いている。

「なかなか面白い技だな。刺突に特化した細剣（レイピア）でもないのにこの剣速……俺も初見ならここまで綺麗には対処できなかったと思う」

　俺の余裕が癇に障ったのか、蹴り技と剣撃のコンビネーションを叩き込んでくる。

　さっきも思ったが蹴りが異様に上手い。単なる付け焼き刃ではなさそうだ。ローズブラッドの剣術には蹴り技も含まれているのかもしれない。

「……初見、なら？」

「俺に見せてくれたじゃないか。あの日、再会した路地裏で」　

　俺たちは斬り結びながら会話を続ける。

　刃が交わる度に鳴り響く快音。視界の端々で飛び散る火花。

　せめぎ合う剣圧と剣圧は行き場を失い、観客席の方まで吹き荒れていた。

「まさかあなたっ、自分が技を受けたわけでもないのに、あたしの剣を見切ったというの！？」

「ああ。近くで見れたからな」

　リリアンは信じられないといった様子で俺を見ていたが、

「あははははっ！」

　ふと攻撃の手を緩めて、心底おかしそうに笑う。　

「謝罪させて特待生――いえ、ギルバート・アーサー。あたしは魔法が使えないあなたのことを侮っていた」

　言いながらリリアンは剣を引き、姿勢を正して深くお辞儀する。

「手加減なんて必要なかった。……だからここからは、あたしの本気で以（も）ってあなたに挑むッ」

　突如、リリアンから勢いよく魔力が立ち昇る。紅き燐光（りんこう）は燃え盛る炎のように揺らめいていた。

　膨れ上がった膨大な魔力、獅子すら逃げ出す威圧感……ようやく本気になったようだな。さっきまでとは比べ物にならない。

「では、仕切り直しといこうか」

　一度バックステップで距離を取り、改めて剣を構える。たちまち俺の全身から魔力が迸（ほとばし）る。

　奇しくも俺とリリアンの立ち位置は、試合開始時とほぼ同じところに戻ってきた。

「ええ。いくわよッ、ギルバート・アーサー！」

「かかってこい。リリアン・ローズブラッド！」

　見合うこと数秒。俺たちは同時に動いた。

　互いに剣を振りかざし、相手に向かって駆ける。

「「ッ――！」」

　一瞬の空白を経て、刃と刃がぶつかり合う。

　静寂を切り裂くように、けたたましい金属音が残響した。