ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、迷い込んだ路地裏で共闘する。（２）

「ふぅ」

　リリアンさんは剣を腰の鞘に収めると、

「助けてくれてありがとう。えーっと……ギルバートくん、だったわよね？」

　俺の方に歩み寄って来て、親しげな笑みを浮かべる。

　彼女はこう言うが、助けに入る必要はなかったらしい。

　戦いの直後だというのに呼吸の乱れはなく、汗ひとつかいていない。

「そうそうギルバート。覚えていてくれてよかったよ」

「当然よ。昼食をご一緒した仲じゃないの」

　右手を差し出されたので、俺はその手を握り返す。

「……あなた、やるわね」

「それはお互い様だ」

　俺に負けず劣らず、リリアンさんの手の皮膚は硬かった。

　この硬さ、生半可な努力じゃない。それこそ血の滲むような剣の鍛練を積んでいるはずだ。

「ところでリリアンさん、こいつらは？」

「おそらくだけど、金（カネ）で雇われた暗殺者たちよ」

「金で雇われた暗殺者？」

「ええ。あたしの家はこの国でそれなりに影響力があるから、嫌がらせにちょっかいをかけてくる連中がたくさんいるってわけ」

　リリアンさんはやれやれと肩をすくめる。

　そうだった。彼女の実家は剣の名門、ローズブラッド伯爵家だ。

「……大変なんだな」

「別に。慣れればどうってことないわよ」

　軽い口調でそう言って、リリアンさんはその場に片膝をつく。

　慣れるものなんかね。暗殺者に命を狙われ続ける日々なんて俺は御免だけどな。

「さて、今日はどこの命知らずがあたしに挑んできたのかしらね。その顔を拝んでやろうじゃない」

　リーダー格のフードを取り、そいつの顔を見た瞬間――

「えっ？」

　目を見開いたリリアンさんが声をもらす。

「どうしたリリアンさん。知り合いか？」

「……いいえ、知らない人よ。見るからに人相悪くて驚いちゃった」

　リリアンさんは「ふふふ」と上品に笑い、立ち上がって居ずまいを正した。

「ごめんなさい、ギルバートくん。少しの間、この人たち見ててくれない？」

「それはいいけど、なんでだ？」

「ちょっと近くの衛兵詰所まで行ってくるわ。悪いことしたんだから捕まえてもらわないとね」

「ああ、なるほど。任された」

　親指を立てて快諾すると、リリアンさんは「ありがとう」と言って駆けて行った。すぐにその背中は路地の曲がり角に消える。

「……これは何かありそうだな」

　一人残された俺は、地面に倒れ伏す黒いローブ男を見る。

「こいつの顔を見た瞬間、リリアンさんの表情が変わった。でも俺には言いたくないっぽいし、下手に首を突っ込まない方がよさそうか」

　心配していないと言えば嘘になるが、俺が出しゃばることでもないだろう。リリアンさんは強いしな。

「まあ、困ってそうだったら力になろう」

　自分の中で結論を出して、俺は「うん」と首を縦に振る。

　それからしばらくの間、暇だったので剣を振っていた。

　◆◆◆

　暗殺者全員を衛兵さんたちに引き渡した後、俺はリリアンさんに大通りまで連れてきてもらった。

「大丈夫？　ギルバートくん。はぐれないように手、つなぐ？」

　隣を歩くリリアンさんが、からかうように聞いてくる。その顔には悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。

「…………」

　俺は顔を逸らし、沈黙を返す。

　だが、それでもリリアンさんは楽しそうだった。

　……はぁ。素直に答えるんじゃなかったな。

「一人でおうちに帰れる？　あたしが送ってあげてもいいわよ」

「いや、ここからなら一人で帰れるからいい。大通りまで連れてきてくれてありがとう」

「そう？　ならいいけど。……じゃあアイスでも食べる？」

　二十分ほど前、どうしてあんな路地裏にいたのか問い詰められたので、迷子になったと正直に白状した。

　その結果がこれだ。同い年なのに死ぬほど子ども扱いしてくる。たまったもんじゃない。

「いい加減にしてくれリリアンさん。確かに俺は方向音痴だが、もう子どもじゃない」

「あらら、怒っちゃった？　ギルバートくんって見た目は大人っぽいのに、意外と可愛いとこあるなと思って」

　横から顔を覗き込んできて、リリアンさんは「ごめんなさい」と舌を出す。

　不覚にもその仕草に胸がときめいたが、得意の無表情でバレずにすんだ。

　どうやら俺は表情が顔に出にくいらしい。幼馴染のケイが言ってた。

「別に怒ってはいないさ」

「そう？　ならよかった」

　それきり会話は途切れた。

　たくさんの人で賑わう城下町を肩を並べて歩いていく。

　でも、不思議と気まずさは感じなかった。

「ところでギルバートくん。あたし、ずっと気になっていたんだけど……」

　不意に、リリアンさんが話しかけてくる。

　俺は横を向いて「ん？」と返した。

「あなた、どうして制服姿なの？」

「うっ……」

　痛いところを突かれ、思わず足を止めてしまう。

「……笑わないと約束できるか？」

　鬼気迫る俺の顔にリリアンさんが目をパチパチさせる。

「いきなり何？」

「笑わないと、約束できるか？」

「？　まあ、そこまで言うなら笑わないわよ」

　深呼吸した俺は覚悟を決めた。

「実は、王都のような都会を堂々と歩けるお洒落な服を持ってないんだよ。ほら、入学試験の日にも話したけど俺って田舎生まれ田舎育ちだから……」

　たっぷり五秒間、リリアンさんはポカンと口を開けていたが――

「あはははは！　なにそれっ」

　また笑われた。俺との約束はなんだったのか。

　目尻に涙をためて「笑い死ぬ」と苦しんでいる。

　いや泣きたいのはこっちの方なんだが。

「ごめんなさいね。つい笑っちゃった」

　ひとしきり笑った後、リリアンさんは息を整えてこう言った。

「よし、決めたっ。今からあたしがいつもお世話になっているお店へ行くわよ。そこで何着か見繕ってあげる」

　ガッと腕を組まれ、問答無用で連行される。電光石火の早業だった。

　いやでも待てよ。貴族のお嬢様御用達のお店ってとんでもない値段なんじゃ……。

　俺はすぐさまリリアンさんの拘束から抜け出し、

「ちょっと待ったリリアンさん。俺は一般庶民なんで、お高いところはちょっと」

　青ざめた顔で懸命に伝える。

　そんな俺を見てリリアンさんはニヤリと笑い、

「お礼の代わりに今日はあたしが全額支払うわよ。これでね」

　懐から漆黒の紙片を取り出した。

「ま、まさかそのカードはッ」

　思い出した。貴族たちは"ブラックカード"という最強のクレジットカードなるものを持っていることを。この目で拝める日がくるとはな。

「さあ行くわよ」

「リリアンさん、お願いします……！」

　お礼の代わりと言われれば拒む理由などない。

　俺はリリアンさんに連れられて、今度こそ大通りの雑踏の中に姿を消した。