ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、父さんと手合わせする。

　季節は巡り、一か月間の夏休みに突入した。

　学校から出された課題はケイに手伝ってもらい早々に片付け、俺は修行の日々を送っている。

　来年から騎士養成学院に通うんだ。それまでに少しでも腕を磨いておかなければならない。

「さて、息子よ。そろそろ始めるか」

「ああ、よろしく父さん」

　俺たちは朝早くから道場にいた。まだ外は薄暗い時間帯だ。

　日中は暑さが厳しいが、夏の朝は涼しくて気持ちいい。

「そうだ。久しぶりに魔力付与（エンチャント）ありでやるか。木刀を使えば怪我もしないだろう」

　何故か上半身裸の父さんが、木刀を肩にトントンしながら不敵に笑う。

「魔力付与。それは本気を出していいってこと――」

「ああいや加減はしろ！　道場は魔法で補強してもらってあるが、お前が本気を出したらひとたまりもない。秒で吹き飛ぶ」

　父さんは俺の言葉におっ被せて言う。

「フッ。父さんは本当に俺を持ち上げるのが上手いな」

「いやいや、別に持ち上げているわけではないぞ」

「わかってるよ父さん。俺は褒められて伸びるタイプだからな」

「……お前はほんと鈍いというかなんというか」

　父さんがボソッと何か言ったが聞こえなかった。声の大きさ的に独り言だろう。

「まあいい。気を取り直してやるぞ」

　道場内の空気が一変した。

　膨れ上がった父さんの闘気が、俺を圧し潰さんとのしかかる。

　気をしっかり持たなければ意識を刈り取られそうだった。

「準備しろ、ギルバート」

　正眼に構えた父さんの木刀に魔力が迸（ほとばし）る。

　俺は頷きを返し、眼前に木刀を構えた。

「ふぅ……」

　息を吐き切ると同時に瞑目（めいもく）し、

「はッ！」

　裂帛（れっぱく）の気合と共にカッと目を見開く。

　たちまち俺の総身から魔力が昇り立ち、やがて木刀に集束してゆく。準備は整った。

　距離にして三メートル弱。互いに見合った俺たちは呼吸を合わせる。

「「ッ――！」」

　示し合わせたかのように俺たちは動き出す。

　床を蹴り飛ばし、互いに剣を振り上げる。

　ガギィイインッ！

　木刀同士の打ち合いとは思えない衝突音が木霊する。

　最初の一撃は剣速、威力、共に互角だった。

「さすがに手加減しすぎじゃないか？　父はまだまだ余裕だぞ」

　押し合う木刀越しに父さんがニヤリと笑う。

「何を言っているんだ父さん。まだまだこれからだ」

　木刀に込めていた力をフッと抜き、父さんの体勢をわずかに崩す。

　すぐさま円を描くように足を捌き、地を這うように木刀を走らせ、斬り上げる。

　だが、

「どこを狙っている息子よ」

　俺の木刀が父さんに届こうかという刹那、筋肉質の巨体が霞むように消える。

　気づけば背後を取られていた。無防備な背中に研ぎ澄まされた一撃が振り下ろされる。

「甘いな、父さん」

　しかし俺は頭で考えるよりも早く振り返り、その一撃を受け止める。

　そこからは目まぐるしい剣技の応酬が始まった。

　俺たちは縦横無尽に道場内を駆け、幾多の剣閃を刻んでゆく。

「ふんッッ！」

　俺が全力で剣を打ち込めば、

「セイッ！」

　父さんも全力でそれに応えてくれる。

　加速する剣戟（けんげき）はとどまることを知らない。

　幸せな時間だった。こうして父さんと剣を交えている時、俺は生きてるんだって実感する。

「……本当に強くなったな」

「まだまだだよ、父さん」

「よし、帰って飯にしよう」

　俺たちは木刀を腰に収め、深く一礼する。

　いつの間にか道場内には陽が差し込んできていた。

「時に息子よ。最近ケイちゃんが遊びに来ていないようだが……喧嘩でもしたか？」

「え？」

　朝稽古終わりの雑巾がけを済ませて道場を出ると、父さんがそんな問いを投げかけてくる。

「いや、違う違う。ケイは受験勉強で忙しいんだよ」

「受験勉強？」

「あいつアルカナ市国にある魔法学校に通いたいらしくてさ。頑張ってるんだ」

　言いながら俺は、最近めちゃくちゃ勉強してる幼馴染の顔を思い浮かべる。

　アルカナ市国――別名『魔法都市アルカナ』は、コールブランド王国内に存在する世界最小の独立国家だ。

　大魔法士マーリン様が頂点に君臨する【魔法士の、魔法士による、魔法士のための】国である。

「それは凄いな。もし実現したらリィード村始まって以来の快挙になるぞ」

　父さんが興奮気味に語る。

　そもそも俺たちが住むリィード村って、いつから存在してるんだ？　だいぶ人里離れた山奥にあるけど。

「……ところで、俺はルヴリーゼ騎士学院に入学するわけだけど、それは快挙にはならないんだろうか」

「はっはっは。残念だったな息子よ。それはすでに父が通った道だ」

「えっ。父さんて学院に通ってたのか？」

「うむ。そして卒業後数年間は騎士団にいた。ちなみに母さんとは騎士学院時代に出会ったんだぞ」

　父さんは自慢げに胸を張る。

　知らなかった。思えば父さんも母さんも、あまり昔の話をしてくれない。何か理由があるんだろうか。

　俺はそのことについて尋ねようと口を開きかけたが――

「た、大変じゃ、エドガー！　お主の力を貸してくれいッ！」

　父さんの名を呼ぶ切羽詰まった声に、玄関ドアの前にいた俺たちは後ろを振り向く。

　道場のさらに奥、二十メートルほど離れたところに老爺が見えた。村長のアランさんだ。

　これは只事ではない。俺と父さんは顔を見合わせ、アランさんのもとへ走る。

「はぁ、はぁ、儂（わし）も歳じゃな……」

　我が家自慢のよく手入れされた生け垣の横で、息も絶え絶えのアランさんがへたり込んだ。

「こんな朝早くにどうしたんだ。膝が悪いのに無理をするもんじゃない」

　父さんはアランさんに駆け寄り、背中を優しく擦っている。

「それで、一体何があったっていうんだ」

　アランさんは持っていた杖を投げ捨てると。

　両手で父さんの肩を掴み、声を震わせてこう叫んだ。

「ま、魔物がッ、魔物が村に襲ってきたんじゃ……！」