ただひたすら剣を振る、そして俺は剣聖を継ぐ

ただひたすら剣を振る、そして俺は魔熊と戦う。（１）

「急ぐぞギルバート」

　コクリ、と俺は頷きを返す。

　木刀から長剣（ロングソード）に持ち替え、俺と父さんは家を飛び出した。

　村の出入り口門を目指し、あぜ道をひた走る。最短ルートだ。

「…………」

　無言で走る中、俺はアランさんの言葉を思い出していた。

『異変にいち早く気づいた若いのが応戦しておるが、あやつらでは命が危ないッ。頼む二人とも、ヤツを倒してくれ！　あの魔物は――』

　キンググリズリー。大きい個体は体長三メートルにもなる魔獣である。

　その強さと凶暴性から脅威度ランクＡ相当の魔物であると国際傭兵機構から指定されており、コールブランド王国が誇る最大戦力……正騎士（せいきし）ですら一人で挑むのは危険だと言われていた。

「父さん、ひとつ聞きたいことがあるんだけど……いい？」

　走る速度は緩めず、前を行く背中に声をかける。

「どうした？」

「キンググリズリーは確か、魔素濃度が高い土地にしか生まれない魔物だよな。どうしてこんな場所に現れたんだろう」

「……正直、俺も困惑している。人は魔物が発生しづらい土地――魔素濃度が低いところに居を構え、この過酷な世界を生き延びてきた。それは俺たちの村も例外ではない」

　父さんの話を聞きながら、俺は『魔素と魔物』についての授業を思い出していた。

　魔素は大いなる力。空気中の魔素を体内に取り込むことで魔力とし、はじめて人は魔法を行使することができる。魔素を魔力に変換する器官を持つ俺たちは、生まれながらにして魔素の恩恵を受けているんだ。

　ただ、魔素は人類の味方というわけでもないらしい。魔素が一か所に溜まることで"淀（よど）み"となり、人に仇（あだ）なす魔物が生まれる。だから魔素自体には善意も悪意もないんだよ、と学校の先生が言っていた。

「だが、ありえないことではないんだ。魔素濃度が低い土地でも稀に"魔素溜まり"が発生し、強力な魔物を出現させることもある」

「そうなのか」

「まあ、滅多にあることではないぞ。村の近くにＡランクの魔物が現れたのも俺が生まれてから初めてのことだしな」

　俺は魔物という存在の恐ろしさを改めて思い知らされた。

　魔素濃度が低い土地に住んでいるからといって、絶対安全というわけではないんだな。

「……見えた！　先行するぞ」

　父さんの声に俺は「了解」と返す。

　村の出入り口付近で、二人の剣士が魔獣に追い詰められていた。

　体格の良い短髪の剣士はロッドさん。小柄な坊主頭の剣士はホレスさんだ。

　二人は普段農夫として働いているが、うちの剣術道場の門下生で、有事の際は剣を持って戦う民兵だった。

「でかいな」

　思わずそう口にしてしまうほど、キンググリズリーは大きかった。

　全身を包む毛並みは濃い緑色で、異常に発達した鉤爪（かぎづめ）は長く鋭く、刀剣と見間違えるほどである。

「ハァッ！」

　父さんは稲妻のように地を駆け、キンググリズリーの横っ腹に強烈な回し蹴りを喰らわせる。

　短い鳴き声を上げて、緑の巨体が数メートルふっ飛んだ。

　キンググリズリーはその先の詰所小屋（つめしょごや）に突っ込み、重々しい衝突音が響き渡る。

「お前ら大丈夫か！　ほれっ、体力回復薬（ヒール・ポーション）だ。飲めるなら今のうちに飲んどけ」

「ぐっ……先生！　俺は大丈夫だから、ロッドを頼みます……ッ」

　ホレスさんが喉を嗄（か）らして叫ぶ。血濡れの坊主頭が痛々しい。

　と、次の瞬間。

「おいっ、ロッド！」

　緊張の糸が切れたのか、ロッドさんがその場に倒れた。

　父さんはすぐさまロッドさんを抱き起こし、怪我の具合を確認する。ぐったりしていた。意識を失ってしまったらしい。

「ギルバート、お前はホレスに体力回復薬を」

「わかった」

　俺は頷き、薬瓶のコルク蓋を開けて、

「ホレスさん、これを」

　それをホレスさんに手渡した。幸い、命に関わる大怪我はしていないみたいだ。

「おう、ギルバート。助けに来てくれてありがとな。いやー左手が折れちまってさ。ほんと死ぬとこだったわー」

　ホレスさんはおどけて見せるが、薬瓶を持つ手は震えていた。

　俺は「無事でよかった」と返し、安堵の表情を浮かべる。

「左脇腹の傷が深い……。この怪我は体力回復薬じゃ無理だ。カグヤに頼むしかない」

　父さんの横顔が曇り、頬から顎先へ一筋の汗が流れ落ちた。

　ロッドさんの意識はいまだ戻っていない。

　その直後のことである。

「ガルルォオオオオオオオオオオオオオンッ！！」

　背筋が凍りつくような咆哮が聞こえた。

　弾かれたように顔を上げると、瓦礫を押し退けながら歩くキンググリズリーが見えた。こっちに向かって来ている。

「父さんはロッドさんを一刻も早く母さんのもとへ。こいつは俺が相手をする」

　と、腰の剣に手を伸ばしかけた父さんに伝えて、俺は立ち上がり一歩前へ出た。

「ギルバート、一人で大丈夫か？」

「ああ。それに俺では、体の大きいロッドさんをうまく背負えない。頼むよ父さん」

　大きい父さんに比べると、残念ながら俺は体格が良い方ではない。

　背も平均をやや下回っている。

「……任せたぞ」

　父さんは短く言って、ただちに行動を起こす。

「ホレス、まだ動けるか？」

「は、はい」

「じゃあ少し手伝ってくれ。ロッドを背負いたい」

「わかりました」

　背中で二人の会話を聞きつつ、使い込まれた長剣を鞘から引き抜く。

　魔力付与（エンチャント）された刀身から立ち昇るのは、眩い金色の魔光波（オーラ）。

　俺はキンググリズリーに殺気を飛ばし、父さんたちを守るように立ち塞がっていた。

「よし、では行くぞホレス」

「ちょ、ちょっと待ってください先生！　いくらギルバートでも一人じゃ……俺も残ります！」

「大丈夫だホレスさん。俺を信じてくれ」

　前を向いたまま、俺はホレスさんに言う。

「で、でもよ……」

「行くぞホレス。今のお前じゃ足手まといになる」

　かけられた容赦のない言葉に、ホレスさんは悔しそうに唸った。

　……父さん、他に言いようがあったんじゃないのか。

「わかりました。力になれなくてごめんな、ギルバート。あとは頼んだ」

　ホレスさんからの言葉に、俺は手を上げて応えた。

「行ったか」

　遠ざかる父さんたちを横目で見送ると、俺は前方の魔物に意識を集中させる。

　半身になって腰を下ろし、剣を右脇に移動させ、その切っ先を後ろに下げる。

　相手の出方を見たい時、カウンター攻撃を仕掛けたい時、俺はこの構えを取る。

「グギャォオオオオン！！」

　睨み合いが終わる。俺のことを警戒していたキンググリズリーが焦（じ）れた。

　奴は咆哮を上げながら猛然と突進してくる。

「速い……！」

　爆発的な加速力で迫る魔熊は、気づけばすぐそこまで迫っていた。