姉の代わりに同盟国に嫁ぎますが後宮なんて冗談じゃない。結婚前から離縁を希望します！～碧海の姫、溺愛されて幸せに～

第3話 蜜のお味は？

　時間は少し前に遡（さかのぼ）る。

（こんなはずじゃなかった）

　歴史と威容を誇るハルオーンの王宮で、広い居室を与えられたセラは、バルコニーで海を見ながら思考を巡らせていた。

（まさか妃が私ひとりだとは……。くっ、アキム王め。もっとウハウハと嫁を集めておけ！　これじゃあ私の、"奥様いっぱいいるから私は要（い）らないですね？　郷里（くに）に帰らせていただきます"作戦が使えないじゃないか！！）

　実際複数いたら夫を殴りかねないくせに、とんでもない言い草である。

　そもそも"後宮"が誤情報だったことが痛い。

　一応嫁（とつ）いで両国の面目を保ち、約束を守った上で不要返品される。

　それが理想（ベスト）と織り込んで、ハルオーン行きを呑（の）んだのだ。

　これでは何を口実に出戻れば良いのか。

　正式な婚礼は二か月後。

　セラは悩んでいた。

　他に女性がいないのなら、このまま妃としてハルオーンに在（あ）っても良さそうなものだが、もうひとつ、帰りたい大きな理由があった。

　願い出ても、海行きの許可が得られなかったのである。

　高台に建つ王宮から、海の全容はよく見える。目と鼻の先に海がある。

　しかしアキム王は「何でも自由にして良い」と言ったくせに、海への外出は認めなかった。

　後宮だったのなら、あるいは束縛も仕方ないのかもしれない。だが、後宮ではないというのに。

（海に行きたい……）

　心を落ち着けたい時、寂しい時、悲しい時、困った時、セラはいつも海に慰めて貰っていた。

　海があったからこそ、王族として毅然とした精神（こころ）と態度を保つことが出来ていた。

　幼い頃に生母を失って以来、海はセラを受けとめてくれる拠（よ）り所だったのに。

　ぱん！！

　小気味良く乾いた音が響く。

　セラが自分の両頬を打っていた。

（らしくない！　切り替えよう！！）

　そもそも部屋に籠（こも）ったりしてるから、思考が内向きになる。

　こんな時は──そう！　探索だ！！

　ハルオーンの王宮のことは、ほとんど知らない。

　いざという時に備えて、抜け道でも探してみよう！

　いざという時がどんな想定かは自分でもわからないが、とにかくセラは体を動かすことにした。

　そして庭を巡り、咲き乱れるキラファの花と出会った。

（何ここ、楽園？）

　先ほどまでの不満はどこへやら、セラはたくさんの花に歓喜していた。

　しかもスイハ国では見たことがないくらいの大ぶりな花弁。

（わああ……！　これはきっと、美味しい（・・・・）！！）

　キラファは蜜が吸える花であり、外遊びが多いセラにとって、大好きなおやつだった。

（今すぐ味見をしなければ！！）

　ご機嫌（キゲン）で花蜜を吸っていた時だった。

　誰もいないはずの背後から突然、ハリのある声が話しかけて来た。

「何をされているのです？　セラティーア姫」

（□×◎△※！！）

「へ、陛下？？？」

（なぜここに、このタイミングで？！）

　気配を感じなかった。

　いつから見られていたのか。

　そしてこの現場をどうしよう。

　さすがに私でもわかる。

（花をくわえた王女、限りなく王女らしくない！）

　一瞬ですべてを把握したセラは、さも当然のことのように、にっこりと微笑みながら答えた。

「キラファの花蜜を、味わっておりました」

「蜜を？」

「はい。ハルオーンでは、どんなお味だろうと？」

　見よ、私の淑女スマイル！

　猫五匹分の完璧な優雅さ。

　もちろん花はサッと口から外し済みだ。

　これだけ堂々と言えば、スイハの習慣だと思うだろう。

　我が国では、王女は蜜を吸うんだ！！

　私がいま、文化を作った！！

「蜜……？」

　不思議そうに首をかしげるアキムに、セラこそ首をひねった。

（あれ？）

「もしかして陛下。キラファの蜜を召し上がったことがない、とか？」

「そうですね。はちみつはありますが、花から直接蜜を吸うという経験は皆無です」

「！！？？」

「ど、どうされました、姫。何か」

「す、すみません。あまりに驚いたので、猫が一匹逃げてしまったようで」

「猫？」

「大丈夫です、こちらの話。お気になさらずに。……でも……」

（蜜を吸った経験がない？　え……。この人、人生ものすごく損してるんじゃない？）

　まじまじとアキム王を凝視しながら、セラは失礼な評価を下した。

　そして同時に、未経験に同情もした。

　さらに花泥棒の共犯として、巻き込もうとも閃（ひらめ）いた。

「陛下、もしよろしければ、お試しになりませんか？」

「え？」

「キラファの味をご存じないだなんて、失礼ながら損をされていらっしゃると思うのです」

　恥じらう風を装い、上目遣いで控えめにガン推（お）ししてみたところ。

「…………」

　少しの間セラを見つめていたアキムだったが、意外にもあっさりノッてきた。

「姫がそこまでおっしゃるなら、私も試してみようと思います」

　言って、アキムが花をとり、口に当てる。

　セラが期待を込めて尋ねた。

「いかがでしょう？」

「実に……かわいいです。あ、いえ、美味しいです」

「良かった」

　布教は成功したらしい。

　セラの満面の笑みに、アキムが急にむせ込んだ。

「ぐほっ！」

「えっ？　陛下？　大丈夫ですか？」

「大丈夫です、花粉が少し喉にひっかかったようです。しかしこれに似た味なら……。姫、甘いお菓子はお好きですか？」