呪われ伯爵の優雅な生活。〜契約結婚のはずなのに嫁が可愛すぎる件！

第12話 静かな夜と、騒がしい朝①（解呪）

　彼の手にあった白石の指輪が、変化を見せた。

「？」

　夜の黒い窓に映るそれを、はじめ何かの反射で見間違えたのだと、サミュエルは思った。

　しかし。

　明らかに指輪が多彩な煌（きらめ）きを見せはじめ、彼はあわてて石を確認する。

　サミュエルの指にあった、ただ真っ白だったはずの石は、七色の遊色を内包して神秘の光を発していた。それとともに魔石の魔力が高まってきているのを感じる。

「！！」

「アーレ、それは？」

　サミュエルの困惑に、エマも気づいた。視線を寄せて尋ねてくる。

「これは……、俺の呪いを解くために取り寄せた魔石なんだが……」

　今までどうあっても、何の反応も見せなかった。それがここに来てなぜ突然──。

（もしや発動している？！）

　エマをソファに残し、サミュエルは部屋中央の執務机に急いだ。

　引き出しを開け、ナイフを取り出す。

「アーレ！」

　エマが悲鳴に似た叫びを上げた時には、彼の腕には一筋の切り傷が、赤い血を垂らしていた。

「…………」

「アーレ！　どうしたの！　大丈夫？　痛くない？　すぐに治療をしないと」

　無言で傷を見続けるサミュエルに、エマが走り寄った。

「……治らない」

「え？」

「エマ、傷が治らない！」

「え、ええ」

　どうしちゃったの、アーレ。

　そう言わんばかりの眼差しを向けるエマに、サミュエルは言葉を足した。

「《魔王妃の涙》が有効なら、こんな傷、すぐに消えてたんだ」

「！！」

　理解した。彼の、言わんとすることを。

　確かに瀕死の状態からも、彼はあっさりと全快した。

「じゃあ、もしかして」

「ああ。呪いが解けたのかもしれない」

　ふたりは思わず、顔を見合わせた。

　４０年以上、サミュエルを悩ませ続けた、"時を止める"呪い。

　どんな傷も病気も治してしまう反面、一切年を取ることも出来ず、社会から姿を隠すより仕方がなかった呪い。

　その呪いが今、《聖女の微笑み》と呼ばれる白石の魔力によって、消されたかも知れない。

　サミュエルの胸は高鳴った。

（これで人間として、エマと年を重ねていくことが出来る──？）

　もちろん、実際には何年かを経てみなければ変化はわからない。

　だが、手につけた白石の指輪が効力を発揮しているのは、まざまざと実感できた。体内の細胞すべてが一斉に芽吹いたかのように、呼吸し始めたのを感じる。

　今まで覚えなかった、時が刻まれていく感覚。

　"希望がつながった"。

　そう思った。

「エマ！！　きみはきっと幸運の女神だ！」

「ふぇえ？！」

　両手を強く握られエマは、あまりの顔の近さに心臓が張り裂けそうなほど、どぎまぎした。

（わ、私は何もしてないのに）

　正直、生まれて１６年のエマに、サミュエルの苦悩は実感し辛い。

　本心では、"アーレ（・・・）が怪我をするなど耐えられないので、奇跡の光は維持しておいてほしい"とも思う。

　それでも彼が時間に取り残され、幾人もの人や世間と別れて来たことに思いを馳せると。

（良かった──）

　心から、そう思えた。

　彼の全身からはじけるような喜びが、触れた指先を通しエマに伝わってくる。

「良かった、アーレ」

　改めて、微笑みながら。エマは再び愛しい相手の口づけを受け入れた。

　サミュエルの指輪は石いっぱいに光を揺らめかせ、絶えることなく輝きを持続していた。

　──引き金（トリガー）はわからない。

　母の愛は守りにもなるが、過剰な縛りは時として子の成長を妨げる。

　そうして閉じてしまった時間は、影響ある他者との交流で、再び開かれる。

《魔王妃の涙》の発端が"母の強い思い"なら、《聖女の微笑み》のきっかけは、エマと結んだ交誼が、何らかの変化を持たらしたのかも知れなかった。

　すべては伝説で、憶測のままに。

　サミュエル・アーレ・トレモイユは、正しく進む時間（とき）の内へと戻ったのだった。