呪われ伯爵の優雅な生活。〜契約結婚のはずなのに嫁が可愛すぎる件！

第5話 エマ、地下室を走る②（噂の真相）

　アーレの周りには幾人かの子どもたちが座し、先ほどのふたりの女の子は、立たされて叱られている、そんな状況に思えた。

　アーレが慌てたように、窓外のエマと、ふたりの子ども──リュシーとクロエと呼んでいた──を見比べる。小屋の扉を開き、エマを中に招き入れながら、眉根を寄せて確認してきた。

「エマ様、まさか地下を通り抜けられたのでは？」

「ご、ごめんなさい、入ってはいけないと言われてたのに」

「……何かご覧になられましたか？」

（アーレの声が、緊張してる？）

　いつも穏やかで、冷静なアーレが？

　まさか、噂の奴隷！！　……たちは、いなかったわ。

「暗いし必死だったから。たくさんの甲冑とかはあった気がするけど……」

　答えた途端、アーレが目に見えて動揺した。

「あ、あれは、トレモイユ伯爵が若い頃に趣味で集めた収蔵品（コレクション）でして」

（あら？）

「ゾフ様は"ガラクタ"って言ってたー」

「何ッ？！　ゾフのやつ！　あ、いや、」

　割（わ）って入った子どもに反応したアーレに、他の子たちも口々に言葉を重ねる。

「でもアーレ様はお気に入りなんだよねぇ」

「アーレ様にうっかり話を振ると大変なことになるの」

「めちゃくちゃ説明されちゃうよ。ライレキがどーの、使い方がどーの」

「お前たち……！　俺（・）の貴重な教えをそんな風に思ってたのか！」

　くすくす

　思わずエマから笑いがこぼれる。

（素の彼は「俺」って言うのね）

　エマにとってのアーレは、年が近いはずなのに自分よりずっと大人で、何でも卒なくこなす完璧な人だったけれど。

　デキる家令の意外な一面を見て、エマはなんだかとても嬉しくなり、少しからかってみたくなった。

　どうやら伯爵様のコレクションに、アーレも相当夢中らしい。

「なぜあなたが慌てるの、アーレ。トレモイユ伯爵のコレクションなのでしょう？」

「そうです！　俺、いえ、私には関係のない品々です」

　ハッとしたように、エマの言葉に乗る彼なんて、初めて見る姿だ。

「殿方ってああいうのがお好きなのね。お父様もお好みだったから、わかります」

「！　カデュアール男爵も？　ぜひ、語り合いたい……！！」

　小声で答えたアーレが、力強く小さな握りこぶしを作ったのをエマは見逃さなかった。

（可愛いわ。うちの弟たちみたい）

「もしや地下室に入るなと言われたのは、それを見られたくなかったせい？」

　奴隷の気配など、どこにもなかった。

　エマは明るい気持ちで、これまで気になっていたことを尋ねることが出来た。

　落ち着きを取り戻したらしいサミュエルが、ため息交じりに説明する。

「それもありますが、危ないのです。武器も多いし、古い道具をたくさん置いているので、もし崩れてきたら怪我をします。いくつかの仕掛けもあり、暗く迷いやすい場所です。ことさら足を踏み入れられることもないかと……」

「そうだったのね。勝手に入ってごめんなさい」

「いえ、元はといえばどうやらこの子たちが……。そうだ！　お前たちも通り道に使うなとあれほど言っておいたのに！」

「お姫様が見たかったの」

（？？）

「アーレ様が前に、お姫様が来てるって、おっしゃってたから」

「だからといって禁じた地下を通る理由にはならんぞ。そもそも"見たい"という発言自体、エマ様に対して失礼極まりない」

　腕組みしたアーレが、仁王立ちで子ども達を見下ろしているが。

（お姫様？　私に失礼？　ちょっと待って。それってつまり）

「ア、アーレ。"お姫様"ってもしかして私のこと？」

　確認するのが恥ずかしい。違っていたら、とんでもない恥さらしだ。であるのに。

「そうです」

　あっさり真顔で肯定されて、エマは耳まで熱くなるのを感じる。

（そ、そんな、私はただの男爵家の娘で）

　その上いまは人妻の身だ。

　婚姻届けにサインをしただけの妻だけど、間違いなく既婚者である。

（お姫様だなんて……！）

　しかもアーレがそう言った、という事実がもう「どんな評価なの？」と問いたくなる。

（アーレに、アーレに「そうです」って頷（うなず）かれちゃった……！）

　もし理由を尋ねていたら、エマはさらに困惑していたかもしれない。

「大切で可愛いから」と、どこかの６０歳は答えかねなかったから。

　この２か月、エマのことを"存分に世話を焼いて良い相手"として認識していたサミュエル（・・・・・）の意識は、彼女の優先度をかなり引き上げていた。まさに姫と遇するほどに。

　問題は"孫として"。そう思っている点にあったが。

　少女たちがか細い声で言う。

「……ごめんなさい、アーレ様」

「でもお姫様。本当にすごくおキレイ」

（キャアアアアア、やめてぇぇぇぇ）

　キレイ？　キレイでしょうか？　ありふれた金髪ですよ？　瞳の色だって、普通に青で珍しくもなんとも。

　いっそ美人と名高かった祖母にでも似ていれば、もっと胸を張れたのに。

　つややかな黒髪で、明るいブラウングリーンの瞳が魅力的な女性だったと聞く。

　そんなことをエマがぐるぐると考えていると、子どもの声が上（うわ）ずり始めた。

「ぐすっ……」

「エマ様、ごめんなざぃ……」

「お前たち、泣けばいいというものでは――」

「ま、待って、アーレ！！　発言とか、私は気にしてないから。地下は私も通っちゃったし、私も謝るから、お願い、許してあげて」

　むしろ"お姫様"と呼んでもらえて、すごく嬉しかった。

　それに私が屋敷からついて来なければ、この子達も地下を通ったことがバレなかったはずなのに！

　そう思ったエマがあわてて執（と）り成（な）しに入ると、アーレは少し困ったような素振りを見せながらもリュシーとクロエに言った。

「エマ様もこうおっしゃっているから、今回のことは特別に不問に付す。だが二度目はないぞ？　許可なく地下は通らない。言葉には気をつける。わかったな？」

　アーレの念押しに、項垂（うなだ）れつつ頷（うなず）く子ども達を見ながら、まずは場が鎮まったと胸をなでおろし、エマは気になっていたことを聞いてみた。

「ありがとう、アーレ。ねえ、この子達はどういう子達なの？」

　固唾をのんでやりとりを見守っていた周りの子たちは、十人はいる。

「元奴隷や……使用人の子もいますが、領内の"これは"と見込んだ子ども達です。将来トレモイユの役に立ってもらうために教育をしています。２年間徹底的に学ばせ、適性を見て、次の場へ送り出す予定です。通常は他の者が教育に当たっているのですが、たまに私やゾフが進捗具合などを確認していまして」

　今日アーレがいたのは、その確認の日だったらしい。

　トレモイユのシステムの一環で、こういう場所を各地に何か所か設けてあると、アーレは説明してくれた。

　つまりは養成機関であり、この小屋は教室だった。

　奴隷の子ども、地下室の噂。

　何かがねじ曲がって広がっていただけ？

　エマは自分の中で伯爵家に対する疑惑が霧散していくのを感じた。

　それにこの場所。

　空気が良くて、風が爽やかで、とっても癒される。

　子どもを見ていると、弟たちを思い出す。

「アーレ。私またここに来ても良いかしら？」

　気がつくと、エマはそんなことを尋ねていた。

　アーレが目を丸くしたのが、おろした前髪越しにもわかった。