女勇者と幼馴染のお姉さんがイチャイチャする百合のお話

第29話

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　その夜。

　わたしとマリアは、テントから抜け出し、外を歩いていた。

　空気が凍（い）てつくかのような寒さだ。雪は降っていないので、お月様が丸見え。澄（す）んだお空はとてつもなく綺麗だ。

　周囲は雪にまみれた山やら森やらで埋め尽くされている。魔女がいるとされている洞窟は、視認できる位置にあるものの、距離は離れていた。

　わたしたちは、遠出するつもりはない。魔女に対して警戒を怠（おこた）るわけにはいかないので、のんきに散歩、っていうわけでもなかった。

「エステルったら、おトイレ、こんなに離れる必要あるんですか？」

「み、みんなに聞かれたら嫌じゃん！　念の為、これくらい遠いほうがいいかなって！」

　そうなのである。

　夜、あまりにも冷え込んだために、わたしは催（もよお）してしまっていた。

　なので、火の番をしているハーピーなどにおトイレの音を聞かれないために、テントから遠ざかっているのだ。

　文明が発達していない地域だと、困りもんだよね。まあ、集落のお手洗いを借りるっていう手もあるけれど。時刻はもう夜更（よふ）け。魔女に怯（おび）えている集落は、明かりが一切ついていなかった。そんな中、ドアを叩いたところで入れてもらえるとは思えない。

　だから、わたしは致し方なく、茂（しげ）みの中でことを済ませることにしたのだ。

　マリアに付き添ってもらったのは、見てもらいたかったとかじゃなくって、テントに一人で置いていくわけにはいかなかったからだ。ついでに、マリアも用を足してくれれば覗けるし、一石二鳥って寸法（すんぽう）。

　さすがに勇者のわたしでも、おトイレは我慢できるわけがないし。マリアに背を向けてズボンを下ろし、しゃがみこんだ。

　……………………。

「ふ～～」

　スッキリとしたわたしが立ち上がると、満面の笑みを浮かべているマリアと目が合った。わたしの排泄（はいせつ）を眺めて嬉しげだなんて、やっぱりマリアも変態だよ。

　わたしが、マリアもおトイレしたら？　って促（うなが）そうとして――背筋に悪寒が走る。脂汗（あぶらあせ）が全身を覆い、それは瞬時に冷え込んで、わたしの体温を奪い去ろうとしてきた。

　マリアには何も感じ取れないのか、突然、目つきを鋭（するど）くしたわたしのことを怪訝（けげん）そうに見つめている。

　わたしが咄嗟（とっさ）にマリアを背後に庇（かば）うようにすると、どうやらマリアも危険が迫（せま）っていると感づいたようだ。

「……気配は、洞窟のほうからか」

　わたしが感じ取ったのは、強烈な視線……だと思う。

　だとしたら、魔女がこちらを窺（うかが）っている、ってことだろうか。

　捕捉（ほそく）されたのだとしたら、打って出たほうがいいのか……。

　魔女の気配は、わたしが警戒するほど力に満ちたものであり、なかなか手強そうである。といっても、負ける気はしないけどね。

　けれど、マリアが傍（そば）にいる、っていう不安要素がある。かといって、ここに置き去りにするわけにもいかないし。

　わたしが逡巡（しゅんじゅん）していると、突然、鼻に甘い香りが忍び込んできた。

　まるで、お香（こう）が炊かれているかのような、ぽわ～んとした匂い。周囲を見渡すと、薄（う）っすらとした桃色のモヤが漂っているようにも見える。

　魔女の技だろうか。女神さまの力に守られしわたしには効果がないみたいだけど、マリアに異変がないか注視（ちゅうし）してみる。が。マリアも、首を傾（かし）げてわたしを覗いているばかりだ。今の所、何も変化はない。

　このまま謎の匂いを放置していて、いいのだろうか。今は影響がなかったとして、遅効性（ちこうせい）の毒だとしたら、わたしはともかくマリアが危険だ。

　わたしは、洞窟に向かうことに決めた。

　茂みから出ようとしたところで、雪を踏むサクサクッとした足音が耳朶（じだ）を打ってくる。

　わたしとマリアはしゃがみ込み、茂みの中から足音の主を観察することにした。

　単調な足取りで現れたのは、聖女さまだった。

　彼女は、虚（うつ）ろな瞳で、操（あやつ）られるようにフラフラと洞窟に歩を進めている。

　明らかに、正常ではない。

　マリアは彼女を案じたのか、飛び出そうとしたが、わたしがそれを押し留めた。

「エステルっ。ロゼリアさんを止めなくていいんですか？」

「ん。もちろん、放っておくわけじゃないよ。こっそりと、後をつけよう。魔女が罠を仕掛けているかもだし」

「わかりました……。エステル、信じてますからね。ロゼリアさん、平気かしら……」

　聖女さまは、あの変な匂いを吸って、意識がないのだろうか。だとしたら、どうしてマリアは平気なのか。謎は深まるばかりだ。

　わたしとマリアは、聖女さまから一定の距離を保（たも）って、尾行した。

　周辺に、わたしの発達した神経をアンテナの如（ごと）く張り巡らせてみるが、特に引っかかるものはない。どうやら、ハーピーやレーネ、リリもアイシャも、操られてはいないらしい。彼女たちを呼びに行く時間はないから、このまま聖女さまの後を追う。

　洞窟に侵入していったので、姿を見失わないように、慌てて駆け寄る。

　内部を見渡して、わたしとマリアは感嘆（かんたん）の声をあげてしまった。

　なぜなら、光の差し込まない洞窟は暗闇が支配しているはずなのに、中はむしろ光り輝いていたのだ。

　剥（む）き出しの岩壁に青色の鉱石がたくさん埋まっていて、それらが淡（あわ）く洞窟を照らしている。水晶のようでいて、宝石のようでもある鉱石が発光し、青の照明のような役割を果たしている。

　綺麗な空間だった。

　こんな状況でもなければ、ロマンチックなデート気分を味わえそうだ。

　っと、光に目を奪われている場合じゃないな。

　聖女さまの姿を探すと、彼女はどんどん洞窟の深部に足を運んでいた。

　わたしとマリアは、地面に注意しつつ、尾行を続ける。幸いにも、内部が明るいので転倒することはなかった。まあ、暗かったら暗かったで、わたしが光を灯すだけなのだが。

　岩陰に隠れながら、こっそりと進んでいく。マリアはわたしの後ろから服の裾（すそ）を掴んで、背に隠れるようにして慎重に歩いていた。

　ふと、足を止める。

「きゃっ。エステル、急に止まらないでくださいっ」

　と、マリアがわたしの背にぶつかって、小声で悲鳴をあげた。

「静かにっ、マリア。聖女さまと……誰か、いる」

　マリアに囁（ささや）き、一緒に前方を観察する。

　そこは、洞窟の中でも一際（ひときわ）開けた場所だった。

　中央にはせり出た巨大水晶があり、目に痛いほどの輝きを放っている。

　青の煌（きら）めきを背景に、聖女さまと向かい合って一人の女性がいた。

　黒のローブに身を包んだ、浅黒い肌の女だ。それから頭髪も黒く、前髪が顔を覆うようにして垂れているので、表情は窺（うかが）えない。全体的に、鬱屈（うっくつ）とした雰囲気が漂っている。魔女、と呼ばれるのも納得するほどだ。彼女が魔女と決まったわけではないが、概（おおむ）ね合っているはず。

「それで隠れているつもりか？　出てこい」

　魔女は、わたしたちが隠れている岩陰に向けて喋りかけてきた。

　低い声だ。怨嗟（えんさ）が渦巻いているかのような、耳に残る嫌な感じを含んでいる。

　わたしは、潔（いさぎよ）く登場してみせる。マリアは念の為、岩陰に隠しておいた。いつでも助けにいけるしね。わざわざ姿を見せる必要もないだろう。

「その人に変なことをするな！　わたしたちの仲間なんだ。返答次第では、痛い目をみせちゃうよ」

　わたしと魔女は、聖女さまを挟（はさ）んで対峙（たいじ）する。

　やはり聖女さまに意識はないのか、わたしが飛び出してきたのに、反応は一切なかった。茫洋（ぼうよう）と、魔女を見つめているだけである。

「ふん……。威勢（いせい）のいい子どもだな。人間風情（ふぜい）が我をどうこうできると思うなよ……」

「わたしの力を見破れないとは、魔女ってのも大した事無さそうだね」

　わたしが挑発すると、ごうっと唸（うな）りをあげる風が吹き抜けた。

　いや。洞窟の中に風が吹き込むことはないのだが、魔女の放った威圧感がそう感じさせたのだ。肌がちりちりとする。今まで相対（あいたい）したことのない強敵だ。

　しかし、わたしには心の余裕があった。

　敵のプレッシャーがこれだけあろうとも、簡単にいなせる自信があるからだ。

　いつでも攻撃を受け流せるように、腰を落として身構える。神経も研（と）ぎ澄ませ、わたしは心に穏（おだ）やかな水流があるかのように、静かに相手を見つめていた。

　が、魔女もさすがの手練（てだれ）。うかつに手を出そうとはしてこない。

　静寂（せいじゃく）が続く。

　わたしたちの均衡（きんこう）は、ほんの僅（わず）かな綻（ほころ）びで崩れ去ることが必至（ひっし）だった。

　時を動かしたのは、騒々（そうぞう）しい音だ。

　わたしの背後から流れてきたのは、洞窟を駆ける靴音。魔女もわたしも、視線を交錯（こうさく）させたまま、新たなる闖入（ちんにゅう）者を待ち受ける。

「ああ、勇者ちゃん、先にきてたのね。みんな寝ちゃってたから、あたしだけかと思った！」

　現れたのは、リリウェルだ。

　どうやら彼女も、謎の甘い匂いには操作されていないらしい。

「気をつけて、リリ！　こいつ、聖女さまを操ってるんだ。倒せば、もとに戻るのかな……」

「リリ……？　まさか、貴様リリウェルか！？」

　驚愕（きょうがく）の叫びをあげたのは、魔女だ。

　その声につられて、リリもいそいそとわたしの隣に並んでくる。そして、魔女のことをじっくりと眺めた。

「うわっ。セルフィンじゃん。ええっ、まさか、魔女ってあんただったの？」

　どうやら、リリの顔なじみらしい。

　しかも、リリは引きつった表情をしていて、頬（ほお）をひくつかせている。あまり良い関係ではなさそうだ。

「おいリリっ、わたしにわかるように説明してよ。聖女さまは無事なの？」

「ん、あー、たぶん大丈夫。ってゆーか、聖女ちゃん、こいつの術にかかったのか……」

　リリは、魔女――セルフィンっていってたっけ――の技も見覚えがあるらしく、苦（にが）りきった口調で言った。わたしは、わけがわからなくなって段々と腹が立ってくる。せっかちだしね、わたし。

「だから、ちゃんと説明してってば！」

「もー、勇者ちゃんはほんと子どもなんだから。こいつはね、魔女なんかじゃなくって、ただの魔族の女よ。しかも陰湿（いんしつ）なやつ。あたしが魔族の国にいたときは、縮こまってなんにもできなかったんだけどねぇ～」

　リリは鼻息を吹き付けながら、セルフィンを見下すように侮蔑（ぶべつ）の視線を投げる。

　すると、セルフィンは肩を震わせていた。

「黙れ、貴様のせいで我は……！　ちょうどいい、この女がどうなってもいいのか！？」

　セルフィンはプライドを刺激されたのか、凶行（きょうこう）に出た。

　意識のない聖女さまに刃物を押し当て、人質にする。

　が、リリはそれでも平然と、ティータイムのように悠然（ゆうぜん）と構えていた。まあ、わたしもすぐに助け出せると思うから、緊張はしてないけど。

「あたしに逆（さか）らえもしなかったセルフィンなんかに脅（おど）されたって、別に怖くないんだけど。何イキッってんのよ」

　どうやら、上下関係はよほどのものだったらしい。なんか、話し合いだけで終わっちゃいそうな雰囲気すらあるな。まあ、話し合いっていうか、リリが高圧的な態度で圧迫させているだけだけど。

「我は以前までの我ではない。この女が傷物にされたら困るだろう？」

「う～ん。聖女ちゃんがこいつの能力にかかっちゃうとはねぇ……。どうしたもんかしら」

　リリは、嘆（なげ）きつつも、別に困っている風ではなかった。どちらかといえば、同情的な視線を聖女さまに向けている。

「こいつの能力はなんなの？」

「ん～……。まあ見てわかるとおり、幻術みたいなやつなんだけど。マリアちゃんとか、アイシャとか……かかってないでしょ？　欲求不満な子にだけ、効果のある技なのよねぇ」

「え。欲求不満。ほんとに？」

　わたしは、今一度、聖女さまを凝視（ぎょうし）する。

　まあ。言われてみれば、聖女さまって、ちょっとむっつりしてそうではあったよね。特に、わたしを見る目とか。

　しかし、本人がいやらしい目で見ていたと宣言していたわけではないので、真実は闇の中だったのに。セルフィンの幻術のせいで、むっつりだという事実が明るみに出てしまった聖女さま。

　改（あらた）めて見てみると、あんなに清楚（せいそ）な聖女さまが、脳内ではえっちなことばかり考えていただなんて。すけべな聖女さまだなあ。

「あいつ陰湿だからねぇ。ちょっとでも欲のある女の子には、ああやって術を使ってかどわかしているのよ。でも……まさか、人間にまで手を出し始めるなんて」

「リリウェルが帰ってくるとは想定外だったが……まあ、いい。今こそ恨みを晴らしてやろう」

　セルフィンは、髪を逆立（さかだ）たせて怒りを表現する。真っ黒の長い髪が、ぞわぞわっと蠢（うごめ）く姿は、実に禍々（まがまが）しい。"魔女"と形容されるのも頷（うなず）ける。よっぽど、リリに対する鬱憤（うっぷん）が溜まっていたらしい。

「よしっ。いけっ、勇者ちゃん！　いじめてあげなさい」

「え、なんでわたし」

「いや～。あいつ、地味に強いからさ。あたし、怪我（けが）したくないし」

「そんなんでよく威張（いば）り散らせてたね……」

　まあ、別にリリに命令されなくとも、聖女さまを解放するために戦うつもりだったけど……。

　なーんか、やる気削（そ）がれるなあ。何分（なにぶん）、魔女の正体を知らされちゃったから、驚異（きょうい）とは思えなくなったのだ。だって、リリに逆らえてなかった程度みたいだし……。

　茶番だと思って、さくっと大人しくさせるか。

　わたしは後頭部をポリポリとかきながら、前に進み出た。

「じゃ、悪いけど、痛い目見てもらうから」

「ふんっ……。こんな子どもを戦わせるとは、リリも落ちたものだな……」

　セルフィンはオーラを更（さら）に増幅させて、大気を鳴動（めいどう）させる。服がはためき、髪の毛も荒れ狂う。わたしは、それでも無視して前進していった。

　相手の間合いに侵入して……セルフィンの瞳が妖（あや）しく煌めく。赤く輝くそれは、見つめたら暗示にでもかかってしまいそうな力が秘められていた。

　わたしは、咄嗟（とっさ）に首を傾（かたむ）ける。

　――頬（ほお）に、何か見えない力がかすめていった。

　どうやら、セルフィンは瞳からオーラを圧縮させて放ったらしい。軽く触れただけなのに、わたしの髪の毛がパラパラっと舞い落ちる。それなりに威力はあるみたいだ。

　直撃したら、まあまあ痛そう。ま、それも普通の人間だったら、の話だけどね。

　わたしは、次に、腰を落として一気にトップスピードで駆け抜けた。

　瞬（まばた）きすらも低速に感じる刹那（せつな）。

　わたしは、セルフィンの背後に立っていた。

　一瞬遅れて、突風が巻き起こる。

　わたしの移動によって生じた旋風（つむじかぜ）だ。それは強風よりも激しくセルフィンの髪をはためかせ、顔に打ち付けていた。

　はっとなって、セルフィンが振り返ろうとして。

　わたしは、彼女の頭部にゲンコツを振り下ろした。

「ちょっと痛くしちゃうね」

　洞窟には、頭に硬いものがぶち当たる鈍い音が響き渡った……。