アマノミツカイ 〜少年はワルキューレを拾う〜

第18話 向き合う時

　さっき尻尾を巻いて逃げてった取り巻きの中には、リーヴァの影はなかった。だから連れて行かれたとかは、ない、はず……。

「リーヴァ？　リーヴァ！」

　不安になって、俺は彼女の名前を呼んだ。

　すると彼女は体育館の角の方から、ひょいと顔を出してきた。

　気づけば俺は彼女に向かって駆けていた。彼女も俺を見たなり走ってきた。

　あぁ、よかった。無事だったか。俺は心の底から安心した。

　近づいてきた彼女を、俺は思わず抱きしめていた。それは彼女も同じだった。俺のところへ来たなり、胸に顔を埋めた。

「すまん……。本当に、すまん……！」

　強く彼女を抱きしめながら、俺は彼女にそう言った。元はと言えば、一人で帰るように指示した俺が不用心だったんだ。それに、彼女を解放するまでに、実に長い時間がかかってしまった。その間にどれだけ嫌な思いをしたことだろう。俺はそれを、途中まで止めることはできなかったのだ。

　なんとかなったからよかったが、彼女には本当に申し訳がなかった。

　だが、彼女は首を横に振った。

「私、怖かった。これからどうなっちゃうんだろって、不安になって。あなたも、死んじゃうんじゃ……ないかって、本当に、怖くて……」

　なんとか生き延びたよ。俺は彼女の背中を軽くさすった。

「でも……」

　彼女は顔をあげて、俺と目を合わせた。

　目は今にも泣きそうなくらいに赤い。だが不思議とその表情は明るかった。

「諦めないで持ち直して、あの人たちを追い払って、助けてくれた。あなた、本当に、すごかったわ」

　そして彼女は微笑んで、こう言った。

「ありがとう」

　なんて嬉しそうな、あったかい笑みだ。さっきとは違う風に心臓が跳ねる。

　俺は再び、強く彼女を抱きしめた。

「よかった……よかった……本当に、無事で……」

　彼女が無事に、連れてかれずにここにいる。それだけで、こんなにも嬉しいものか。それを実感するだけで、心が満ち足りる。今回みたいな危機なんて二度とごめんだ。このまま彼女の存在を感じていたい。離したくない。

「ん……ハルト、ちょっと苦しい……」

　リーヴァのその言葉で我に帰った。彼女は苦笑している。

「あっ！　ご、ごめん……」

　咄嗟に腕を解いた。感情が昂ったあまり力がこもりすぎたらしい。いかんいかん……。

「ううん、いいの」

　彼女はまた微笑んでそう言った。気にしてないならいいんだが……。

　しかし、我を忘れて強く抱きしめるほど、俺はリーヴァが大切なのか。

　確かにただの同居人とは、もう微塵も思っていなかった。それは認める。いつの間にか、彼女はそれ以上の存在だと思い始めていた。

　じゃあ、どう思っているのか。

　離れたくないと思う感情、失うことへの恐怖、そして、彼女の俺に向けた笑顔を見て跳ねる心。

　もしや。いや、でも。

　——そうか。もう気にしなくてもいいのか。俺はあの時の雪辱を晴らした。どのような方法であれ、誰かを守れる男だと示した。

　なら、もう躊躇する理由は無いのか。

「素直じゃないねぇ……」

　今朝敏明が俺に呆れながら言った言葉が脳裏に蘇る。あいつは果たして、見抜いていたんだろうか？

　いいだろう。素直になってやろうじゃないか。

「ふふっ」

　思わず小さく笑ってしまった。

「なに？　どうしたの？」

　リーヴァが俺の顔を見た。

　あぁ。

　愛おしさが胸に溢れる。見ているだけでこんなにも幸せな気持ちになるとは。だがこんなことはまだ言えない。彼女が俺のことが好きだという保証は無いのだ。それなのにこんなことを彼女に言うのは、気持ち悪いにも程がある。

「……別に。なんでも？」

　と、必死に自分なりにポーカーフェイスを作ってお茶を濁した。

「へー、そう。でも、なんだか嬉しそうね」

「まぁね」

　君が傍らにいるだけで嬉しいよ、なんていうキザなセリフを吐きそうになるのを、頑張って抑えた。

　さて、実を言うと今の時刻は昼下がり。

「これからどうするの？」

　リーヴァが聞いてきた。どうしたものか、と考える。一人で帰らせるのも心配だし、かといって俺も帰るわけにはいかない。遅れてはしまったが、部活に出ないと。今日の最初は自主練の時間だったはずだから、多少遅れてもなんとかなる。

　あ、そうか。

「来てみる？　部活」

　なら連れていってしまえばいい。俺は彼女にそう聞いた。引退が近いから入部はしないが、転校生が見学したいと言っていると言えば、問題ないだろう。

「いいの？」

　リーヴァが嬉しそうにそう言った。

「あぁ。今まではすまなかったけど、もう人目を気にする必要は無いから」

「やった！　楽しみ！」

　彼女は小さくガッツポーズを取ってそう言った。今まで「目立たないように」と行動していたから、その反動で余計に楽しみなんだろう。

　この世界のいろいろなものを見たいという彼女の願いを、少しではあるが、やっと叶えてあげられる。俺はそれがたまらなく嬉しかった。