異門の扉より。

第九世界・「トンネル内のファイトクラブ」

　────時刻は8時40分頃、東京湾の下を通る長い海底トンネル内にて。

　獄（ひとや）、時国（しぐに）、ヴェントットの三人は目の前に立ちはだかる、カマキリを無理やり人型にしたような怪人『鎌（ズィッヒェル）・異門獣（ゲートモンスター）』と対峙している所である。

　三人と異門獣（ゲートモンスター）一体は、車の停められていない、車五台分くらいの空間にいる。それはこの怪人の出現による騒動で、人々がそこを避けたことにより出来たトンネル内の少しばかりの空間。それはまるで『そこで戦え』と言わんばかりにボクシングの戦闘場（リング）のようである。

　ここに三人と一体はいる。

　───トンネルなので少し薄暗いこの場所には異様な雰囲気が漂っている。

　人が載っていない車が無数にあるからか、それともこの異門獣（ゲートモンスター）のせいなのか。獄（ひとや）一行には理解できない、空間が歪むほどの雰囲気。

　この雰囲気を前にして、獄（ひとや）が思わず冷や汗をかく程である。

　しかし、この雰囲気に『鎌（ズィッヒェル）』は動じてはいない。なぜならこの怪人にはこの雰囲気、空間を曲げるオーラの正体が理解（わか）っているからである。

『鎌（ズィッヒェル）』は三人に向けて、細長い頭の触覚をピョコピョコ動かしながら話した。

「お前らも感じてるこの雰囲気（オーラ）…これは俺の『闘志』だ！ この『戦いたい気持ち』…『闘争心』や『向上心』と言うのはな、空間をねじ曲げる程の『威圧』となってお前たちの前に現れる！！！」

　この異門獣（ゲートモンスター）が言うように、獄（ひとや）達から見て、『鎌（ズィッヒェル）』の後ろの空間がねじ曲がって見える。

『闘志』…『強くなりたい、戦いたい』と言うのはここまで影響するのかと三人共通に思った。

　しかしこちらも負けてられない。少し威圧されたが言葉を返したのは時国（しぐに）だった。

「…へっ、てかそんなの少なくとも俺にはカンケーないね。てか要するに『ハッタリ』ってことだろ？」

　時国（しぐに）は獄（ひとや）達の前に立つと、右腕を『異門獣化（ゲートモンスターか）』、キラキラと煌めく（きらめく）、ナイフや刀が重なり連（つら）なったような腕に変形させた。

　それを見た『鎌（ズィッヒェル）』は、驚いたような仕草をとった後、嬉しそうに笑い声を上げた。

　その笑い声はトンネル内に響いた。

「…強そうだなロン毛チビ…女かと思ったら男だったとはな。だが性別は関係ない。俺は相手を過小評価しないのだ。過小評価はかえってコチラの戦力を損なわせる要因となるのだ。これが戦闘の知識…！！」

　好戦的なそのカマキリの怪人は、鎌を前に突き出すように構えながら、時国（しぐに）の方へ歩き出した。

　そしてその距離、間合いが腕を伸ばすと触れられると言うくらいになるという距離に近づくと、『鎌（ズィッヒェル）』は右手の鎌を上へゆっくりと挙げた。

　時国（しぐに）は最初こそ笑って見ているが、その鎌が上がるうちにその笑みは消えていった。

　それはゆっくりの遅さゆえに、いつ攻撃が来るのか解らない…ゆっくりの中、こちらが攻撃すればカウンターが来て一手遅れるかもしれないという、推測からである。

　そしてその鎌の腕が真上に伸びきったと言うその刹那、瞬間的高速、常人の目に見えるかギリギリと言うくらいのスピードで、時国（しぐに）に向けて振り下ろした。

　振り下ろす際のシュッと空気を斬るような音は、時国（しぐに）も、その後ろの二人にも聞こえた。

「…『急下鎌々（きゅうかれんれん）』…『遅さ』……それは相手の正確な判断を鈍らせる…相手が素早く攻撃してくるという、『理想の常識』を狂わすのだ…！！ 」

『鎌（ズィッヒェル）』は得意気に話す。しかし、その言葉とは裏腹にも、彼の鎌は時国（しぐに）を切り裂いてはいない。

　この鎌は間一髪、時国（しぐに）が『鋭い刃の手』でがっしり掴むことで体に到達さえしていなかった。

　それを見て『鎌（ズィッヒェル）』は感心したのか、先程よりテンションを高くして話す。

「受け止めたか！！ やはりお前はやる男のようだな！！ 俺とお前、この戦いを通しての『成長』が楽しみだ！！」

　ガチガチと刃物が絡み合う音を発しながら鎌を掴む時国（しぐに）、ニタリと笑うとその掴む力を更に強めた。時国（しぐに）はその鎌を離そうとしない。

　口角を上げて『鎌（ズィッヒェル）』に喋りかけた。

「……せっかくコチラの間合いに入ってきてくれたんだ…このチャンス、逃すと思うか虫野郎。」

　時国（しぐに）は掴んでいた鎌から手を離すと、そのまま右の裏拳を『鎌（ズィッヒェル）』の顔めがけて横になぎ払うように振った。

「The・『裏拳』！！！」

「ほほぉ！！俺の鎌を掴み射程外に出せなくし、この攻撃を放とうとしていたのか…！！」

　これは『鎌（ズィッヒェル）』の言った通り、『理想の常識』をくつがえす攻撃方法である。

　右手で掴んでいるので、左手で攻撃するだろうというこの場の状況からの『理想』をくつがえした。

　しかし、『鎌（ズィッヒェル）』も甘くはなかった。

　その裏拳は、『鎌（ズィッヒェル）』が素早く左手の鎌で防御したことにより、ダメージは与えられなかった。

　ただ、防御時にぶつかり合い、ガチィンという大きな金属音を出しただけである。

　それを後ろで見守っていた獄（ひとや）は時国（しぐに）に向けて叫ぶように言った。

「おーい！！ 一人で行けンのかー？ 俺達も参戦した方がいいだろー！」

　時国（しぐに）は後ろを向き、笑いながら返す。

「大丈夫だよ獄（ひとや）！！ てか、 尽加紗（つかさ）センセーに言われてたろ？ 俺を強くしろって！！ 今がその強くなる時だ！！ 見守っててくれ！てか、マジで無理な時はこっちから言う！！」

　獄（ひとや）は「あんにゃろ出しゃばりやがって…」と一言ぼやっと呟いた。

　一方ヴェントットは、自身の羽織るヒョウ柄のコート『武装武器庫（ウェポンズ・ガンスミス）』に両手を突っ込み、ガサゴソと何かを探している様子である。

　よく耳を傾けると、「これじゃねぇ、あれじゃねぇ」と必死に探している。

　───時国（しぐに）と『鎌（ズィッヒェル）』との戦いの最中（さなか）、獄（ひとや）はあることに気がついた。

　それは自分自身の額（ひたい）からツーっと滴る『汗』である。

　掌見みれば『手汗』がぐっしょりで、服の下も汗ばんでいる。

　獄（ひとや）は、このトンネル内の温度が段々と上がっている、それに気がついたのだ。

　いくら海底トンネルとはいえ、異常な温度の変化…先程の『威圧』のせいとも、とても考えられないほど暑い。

　獄（ひとや）は、その気が付いたことを横にいるヴェントットに話す。

「おいヴェントット…急激にクソ暑くなりすぎやしないか…？ まさか、他にも異門獣（ゲートモンスター）いるんじゃ…！」

　ヴェントットはそれに応えた。この暑さの原因を知っているような素振りで話す。

　その際、トンネル内の上部に設置されている大きな『換気扇』を指さした。

「いや、恐らく…あのカマキリの野郎、このトンネル内の換気扇をぶっ壊しているな…長時間の戦い、つまり『泥仕合（Mud fight）』をさせない為だろうな。一瞬で片付くような戦いにしようとしているんだろう。」

　獄（ひとや）がヴェントットのその指の先、換気扇に目を向けると、確かに換気扇のプロペラが回っていないことがわかった。

　そしてトンネル内の非常出口のそばにある、壁に付いている温度計に目をやると、その温度計の数値は『45℃』と表記されていた。

　その温度を見た瞬間、獄（ひとや）は恐ろしいことに気がついた。

　汗の交じった唾をゴクリ、まさに固唾を飲み込むと時国（しぐに）に向けて大きく叫んだ。

「時国（しぐに）！！！ 少なくともタイムリミットは『35分』って所だ！！ それを過ぎれば俺達は、熱中症になって倒れる！！」

　その叫び声を聞いた『鎌（ズィッヒェル）』は獄（ひとや）にも、時国（しぐに）にも聞こえるような声で、言葉を返した。

「やっと気がついたか…。そう、これは泥仕合を阻止するためにやったこと…長引けば俺もお前たちも、熱中症やらでどっちも倒れる！！！ さぁ、ロン毛チビ…タイムリミットはあと『34分』！！！ 俺を倒してここから出ろ！！！」

　時国（しぐに）の戦いのタイムリミットはあと『34分』…一秒一秒カチカチと、ヴェントットの腕時計は刻んで行く…。