宿なし悪魔は愛が欲しい

第337話

「自転車なんだし、先帰ったら？」

「別に急ぐ理由もないし」

「ま、在原がいいなら別に、ね」

　学校の喧騒が聞こえなくなった道を歩く二人の口数は、相変わらず少ないままだった。

　自転車を引きながら隣を歩く涼太を横目で見つつ、紗千夏は前髪を軽く弄る。

　今日は部活がなかったので、部室棟でシャワーを浴びていない。

　いつも部活の後にシャワーを浴びて帰る紗千夏にとっては、少し落ち着かない状況だった。

　さほど汗を掻いていないのだから気にする必要もないハズだが、普段とは違うのでどうしても気になってしまうのだ。

　おまけに倉庫での事もある。

　いつも以上に気になってしまうのは仕方がない。

　それは涼太にしても同じだ。

　倉庫であった出来事について、最終的には曖昧なまま笑い話のように終えてしまった。

　事故としか言いようないのだから忘れようと言われても、簡単には割り切れない。

　ちゃんと話そうと思ったからこそ、自転車で先に帰る事を選ばなかったのだ。

　が、いざとなるとどう切り出せばいいかがわからない。

　紗千夏の中で本当に済んだ話であれば、蒸し返すのも野暮な気がしていた。

　とは言え、適当に流していい事とも思えない。

　結局お互い、会話の糸口を掴めないまま、妙な空気を引きずっていた。

　それは足取りにも現れている。

　自転車を引いて歩く涼太に気付かれないよう、横目でちらりと窺う。

　見慣れたハズの横顔が、なんだか違って見えた。

　その事に紗千夏は視線を足元に落とす。

　微妙な空気のせいなのか、いつもと歩く速度が違うような気がした。

　ただ、速いのか遅いのかはわからない。

　そもそもいつもはどんな速度で歩いていたのか、それすら思い出せない。

　わかるのは自分の鼓動がいつもより早鐘を打っている事、それだけだ。

　涼太といると倉庫での事を思い出してしまい、微かな息苦しさを覚える。

　鼓動が聞こえてしまうんじゃないかと心配になるほどだった。

　息苦しくはあるものの、不快でも不安でもない。

　それはどこか、心地よい息苦しさだった。

「あの、さ……」

「お、おう、どうした？」

「いきなりでアレだけど、在原って告られた事、あるんだよね？」

「はっ！？　あっ、ってぇ！」

　完全に不意を打たれた涼太は驚きのあまり、自転車のペダルに脛を強打した。

　立ち止まりはしなかったが、痛みに顔をしかめる。

「痛そ……大丈夫？」

「あ、あぁ……てか、本当にいきなりだな」

「だから言ったじゃん」

　あからさますぎる涼太の動揺に、申し訳ないと思いつつも紗千夏は苦笑する。

　意図したワケではなかったが、先ほどまでの重い空気が今のやり取りで軽くなった。

　完全にいつも通りとは言えないまでも、ようやく落ち着いて話せる空気になる。

「……前も言っただろ。一応はその、あるけど」

　まだ痛む脛を気にしつつ、涼太は答える。

「俺より天城の方が多いだろ、そういうの」

「ん、まぁ、最近はそうかもだけど……って言うか、だから、かな。在原に聞いてみたくて」

　興味本位で聞いていいのか、紗千夏は一瞬だけ考える。

　が、己の欲求を優先して窺うように涼太を見た。

「どう、だった？　告られた時の気持ちとか、そういうの」

「どうって言われてもな……驚いた」

「ま、そりゃまず驚くだろうけど……それだけ？」

「いや、あとは、そうだな……嬉しいとは思ったよ、ちゃんと」

「……でも、付き合ったりはしなかったんだよね？」

「あぁ……だから申し訳ないって気持ちの方が大きかったかな」

　夕暮れ時の街並みに視線を向けながら涼太は話す。

　告白した経験のない涼太にとって、相手がどんな気持ちだったのかは想像するしかない。

　だがそこにあったハズのエネルギーは相当なものだろう。

　それに応えられない時の気持ちは、あまりいいものではなかった。

　当時の感情を思い出し、涼太は寂しげに目を細める。

　紗千夏はそんな涼太の横顔を、ジッと見ていた。

「他に好きな人がいた、とかでもないんだっけ？」

「……だな」

「なら付き合ってみるのもアリだったんじゃない？　ほら、あるじゃん？　付き合ってみたら好きになったりとかさ」

　そうは言ってみたものの、実体験ではない話なので紗千夏自身半信半疑だった。

　だからというワケではないが、涼太も微妙な顔をする。

「そういうのはなんか、違う気がしてな。えっと、知ってるだろ？」

「うん、聞いた事ある」

　在原涼太の恋愛観は、友人の間では有名だ。

「付き合うなら、生涯その人と添い遂げたいんだよね？」

「……バカみたいだって自分でも思うけどな」

「いいバカだと思うよ、あたしはさ」

「どんなバカだよ」

「なんか、いいじゃん？　初めての恋人とずっと一緒とかさ。素敵だと思う」

　お世辞ではなく、紗千夏は本気でそう思っていた。

　だからこそ柔らかな表情が自然と浮かび、優しい目で涼太を見る。

「そんな風に好きな人と付き合えたら、なんかいいよね」

　この話題になった時、こうも面と向かって肯定される事は少ない。

　それこそ親しい友人でなければ、一笑に付される事も多かった。

　それならそれで構わないと涼太は思っているが、紗千夏のように肯定されるのもこそばゆい。

「……あぁ」

　照れくささと自分の青くささに、涼太は短く頷くので精一杯だった。

　そんな涼太に紗千夏は眩しそうに目を細め、小さく笑う。

「にしても、大変そうだね、在原を好きになる人は」

「……やっぱ変だよな」

「ううん、そうじゃなくてさ。在原と付き合うなら、本気で好きになって貰わなきゃいけないって事でしょ？　それって、凄くパワーがいるだろうなって」

　涼太は虚を付かれたように紗千夏を見た。

「……うん、俺もそう思う」

　それからすぐに苦笑し、頷く。

　今の今まで、自分が好きになる事しか考えていなかったと気付かされた。

　当たり前の事なのにと、笑うしかない。

　釣られて紗千夏も笑う。

　その凄くパワーがいる恋に、自分自身を含めるのも忘れたまま。