遠野コロニー・ストーリィズ

アカネというおんな

『――キツネには十分注意してください。繰り返します。遠野コロニー３３番エリアの事故以降、キツネと呼ばれる窃盗グループが犯行を続けています。知人の姿かたちになりすまし、詐欺、スリ、誘拐など、人の心に付け込んだ許しがたい犯罪行為を行っています。被害に遭わないために、知っている顔でも合言葉を決める、待ち合わせはデータ通信で行うなど、細心の注意を払うよう心がけてください。キツネには十分……』

「しってらあ」

　フクジはつぶやいた。背中に獲ったばかりのぬめる魚をしょって、早朝の競りに出すところだった。夜も忙しく働く電動掲示板は、言語を英語にし、同じ文言を繰り返した。それが「彼」の仕事だった。

「家借りられるほどの大金、盗られてよお」

　フクジの言葉を聞く者はいない。

「忘れる、わけ、ねえだろうよっ」

　午前二時、夜中の市場は静かだった。フクジが一番乗りだったに過ぎないのだが、それはフクジの孤独に影を落とした。

「……ちくしょう。みんな誰も俺を責めねえ。一言でもなじってくれたら、」

　足元の巨大な魚を見下ろして、フクジは唇を噛んだ。

「馬鹿野郎って言ってくれたらいいのによう」

　フクジの独り言が響き渡る。そこへ、

「ばっかやろー！」

　女の声が飛んできた。女の声は近づいてくる。思わずフクジは顔を上げた。

「あっははは、おかしい、おかしい、ばかやろーだって。ばかやろー！」

「アカネちゃん、飲ませすぎちゃったかなあ」

　連れの男が酔っ払いの女を連れ戻そうと躍起になっている。

「ラブホテルはこっちだよ。そっちじゃないよ。そっちは魚くさい市場だよ」

「うるさいうるさい。あたしはホテルなんか行かないったら」

「行こって言ったら笑ってくれたじゃん」

「行かないっ！あたしは、３３番エリアに帰るの！母ちゃんとこ、帰んのよ！」

「もうないよ！３３番エリアは！もうないよ！」

　なおも男はふらふらの女の手を引いた。

「もう、ないじゃん、忘れたの」

「ある！あるったら！魚の匂いがするもの。……母ちゃんの匂いだもの」

「お酒飲むといつもこうだなぁ。でも、今日こそホテルまで来てくれるよね、アカネちゃん」

　フクジはもう黙っていられなかった。

「行かねえって言ってる女を無理やり連れていくな、このど阿呆が！男の風上におけねえ腐った奴だな！」

　男はそこでようやくフクジの存在に気づいたらしかった。

「わっ！びっくりした。……アカネちゃん、キツネっぽい人が出たよ、逃げよう」

「きつね……？」

「キツネだと？」

　フクジは眉を吊り上げた。

「あんなものと一緒にするなこの野郎、やるか！？」

「うわっ！こわっ！」

　鬼のような形相で走り出したフクジにおののいて、男はアカネから手を離し、一目散に逃げだした。放り出されたアカネはふらふらとその場にしゃがみ込んでしまう。フクジは男を追うのをやめて、ハイヒールの脱げてしまった素足の女に尋ねた。

「おい。おうい。アカネ。……源氏名か？名前、なんていうんだ」

「おとうちゃん」

「はあ？」

「おとうちゃん、迎えに来てくれたの？」

　気づけばフクジはアカネの腕の中にいた。若い女を助けたつもりが、気づけばその女の魔力にからめとられてしまったようだった。フクジは身動きも取れずに、頭を撫でる女の指にまかせた。

「魚くさい。でもおとうちゃんのにおいだねえ……」

「お前……」

「おとうちゃんが宇宙から帰ってくるの、ずうっと待ってたんだよ。おかあちゃんも家で待ってるよ。ね、帰ろうね」

『パパ、おかえりなさい』

　ひさしく忘れていた娘の声が耳もとでフクジを呼んだ。

『おかえりなさい、あなた』

　あの日々。

「そうだよなあ。帰りてえなあ、アカネ。俺も帰りてえ。できるもんならよ」

「……帰ってきてよ、おとうちゃん。帰ってきて。……うう、うう」

涙を流す女を引きはがすこともできなくて、フクジは大きく息を吐いた。もうすぐ、競りのために多くの漁師が市場にやってくるだろう。いつまでもこうしちゃいられない。フクジはアカネに、ささやいた。

「また店に逢いにいくからよ。……ほんとの名前を教えちゃくれないか」

「あかね」

　フクジは驚いた。

「本名か」

「うん、本名だよ。フクちゃん」

　アカネは正気を取り戻しつつあった。脱げたハイヒールを履きなおし、背伸びするように立ち上がると、小さな鞄を片手にうんと伸びをした。

「ね、フクちゃん。フクちゃんは優しいねえ」

　営業なのか、本音なのか――婿養子としてキタガワに入ってからこっち、恋愛の経験のないフクジは、どきっとした。涙目の女がやさしく微笑みながらそんなことをいうものだから――。

「今度一緒に呑もうね。一緒にお酒選ぼうね。……未だ呑んでないの、あのオーダー」

「あ、ああ」

　一杯おごる、ツケにしといてくれ――あの時のオーダーのことを言っているのだと、すぐわかった。

「待ってるね」

　アカネは一丁前に名刺を差し出した。ホログラムの立体で「アカネ」とだけ書かれたシンプルな名刺で、裏面には狐のマークが印刷されていた。

「……きつね？」

　しかし名刺を眺めている間に、アカネはどこかへ行ってしまっていた。まるで最初からいなかったかのように。

「おはよう。……どうしたフクジ。”キツネにでもつままれた”のか？」

　フクジはそうやって、仲間に言葉を掛けられるまでそうしてアカネの名刺を眺めていた。