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ep6／双罪紋のリゼータ（後編）

「ところで……件（くだん）の推薦（すいせん）の話だがな」

　唐突にメギルの口から始まったニュースに、リゼータは思わず立ち上がった。それはリゼータにとって待ちわびた情報だ。恐る恐る「進展があったのか？」と問えば、メギルは得意気な笑みを浮かべた。

「協会の反応は悪くないな。むしろ非常に協力的だ。特に今回の雷乱禁域（サンダーガーデン）での功績が効いているようだ。公式に母神教会に申請する流れになっている……これは特例だぞ」

「本当か。じゃあ、ついに俺たちが……」

「ああ。現実味が出てきた。ついに空猫ノ絆（スカイキャッツ）が神還騎士団（アルムセイバーズ）に入団する日が来そうだ」

　神還騎士団（アルムセイバーズ）について語る前に、まずは探獄者（ダイバー）とは何かを説明する必要がある。一般的な探獄者――探獄者協会に所属する探獄者は、十六の階級に分けられる。

　第十六位・粘獣級から始まり、第十五位・卑霊級、第十四位・小鬼級、第十三位・霊骨級。ここまでが初心者。

　第十二位・豚鬼級から始まり、第十一位・呪像級、第十位・牛鬼級、第九位・呪鳥級。ここまでが中級者。

　第八位・戦鬼級から始まり、第七位・冥僧級、第六位・鬼将級、第五位・飛竜級。ここまでが上級者である。

　中級までいけば、稼ぎは一般市民を大きく超える。上級者ともなれば、仕事の依頼は引く手数多となり、引退しても裕福に暮らせるようになる。

　だが――更に上位の探獄者（ダイバー）が存在する。

　第四位・銅竜級、第三位・鉄竜級、第二位・銀竜級。そして十六階級の頂点となる、第一位・金竜級。

　金竜級ともなれば英雄視され、世界的に賞賛を受ける存在となる。そして現時点で空猫ノ絆（スカイキャッツ）は金竜級にランクされている。

　通常ならば、ここから王侯貴族が挙（こぞ）って囲い込みに動き出し、ついに冒険者の頂点である神還騎士団（セイバーズ）へと勧誘される者も現れる。

　神還騎士団ともなれば、王侯貴族のごとき権力を有することとなる。更に深淵魔獄（アビスロック）の自由探索権が与えられ、最深層へと挑戦することさえ許される。

　そしてその神還騎士団（セイバーズ）に入団する事こそが、空猫ノ絆（スカイキャッツ）の結成当時からの悲願だったのだ。

「ありがとうメギル。あんたのおかげだ……本当にありがとう」

　しばらく呆然としていたリゼータだったが、我に返ってメギルに向き直ると、その掌（てのひら）を力強く握り締めて感謝を告げる。

　メギルは力強く口角を上げて応（こた）え、リゼータの肩を優しく叩きながら「おめでとう。まだ確定ではないがな」と祝福の言葉を贈った。

「あんたに礼がしたい。何か欲しいものはないのか？」

　そうリゼータが尋ねる、と急にメギルの様子が変わる。妖艶な笑みを浮かべながら、リゼータの胸にしなだれかかり――その唇を貪（むさぼ）るように奪った。

　メギルの口付けは、激しさを増していく。やがてそれにリゼータも応じ、しばらく二人は呼吸も忘れてキスに夢中になった。

「はぁ、はぁ、はぁ……私の今の願いはたった一つだ。気が狂うほど抱いてくれ。戻れなくなるくらい滅茶苦茶（めちゃくちゃ）にしてほしい。お前が雷乱禁域（サンダーガーデン）の準備で大変だったのは分かるが、前に会ったのは三ヶ月前だぞ。なぁ、リゼータ……その間、どれだけ私がお前を想いながら自分を慰（なぐさ）めたか分かるか？」

　互いの鼻が触れ合う距離。潤（うる）んだ瞳でリゼータを睨（にら）み付け、切なげに息を切らしながら、メギルは心の恥部を曝（さら）け出す。

　そしてその燃えたぎる情欲に当てられて、リゼータの理性の檻（おり）に閉じ込められていたケダモノが目を覚ました。

「……分かった、今日は容赦（ようしゃ）しない」

「――ひっ！」

　リゼータが見せた剥（む）き出しの獣欲（じゅうよく）に、乙女のように小さな悲鳴を上げてメギルは後ずさる。

　しかし、この後に吹き荒れる快楽を妄想（もうそう）したのだろう。恐怖を期待が上回り、メギルの貌（かお）が淫（みだ）らに蕩（と）け出した。

　かといって、過剰（かじょう）すぎる快感は激痛に似ており――それに怯えたメギルの弱々しい懇願（こんがん）が、逃げ場のない小さな部屋に響く。

「リ、リゼータ……頼む。最初は……優しくしてくれ」

「ダメだ。本気にさせたお前が悪い。覚悟しろメギル」　

「ううっ……この女殺しめ。地獄に落ちろぉ……あんっ！」

　メギルがベッドに押し倒され――耳に、頬（ほほ）に、首筋に。愛撫（あいぶ）の雨が降る。その淫靡（いんび）な雨音を皮切りに、狂宴（きょうえん）の幕が上がる――はずだった。

「……むっ？」

　リゼータが微（かす）かな違和感を感じ取り、その動きを停止する。それは死線を幾度も潜（くぐ）り抜けてきた戦士の直感だ。そしてその違和感は秒を追う毎（ごと）に育っていき、やがて拭（ぬぐ）いようのない危機感へと姿を変える。

　寸前でおあずけを食らったメギルは、実に不満そうな顔をしていたが――やがて異変に気付いたのか、はだけた胸元を隠して五感を研ぎ澄ませた。

　リゼータの対応は速やかだった。すぐさま窓を開放して襲い来る異変の正体を探る。いつもの淀（よど）んだ帝都の空気に、北天から悍（おぞ）ましい風が流れ込んでくる。

　その吐き気を催（もよお）す瘴気（しょうき）――腐った肉血と発酵した汚物のような臭い、金鉱物や動植物が焼けるような臭い、絶望と憎悪が渦巻く邪悪な思念を――リゼータはよく知っていた。認めるのは、勇気が必要だったが。

「……メギル、落ち着いて聞け」

「ど、どうした？　何だ一体……？」

　不安げに訊ねるメギルには、いつもの毅然（きぜん）とした姿は無く、まるで泣きそうな幼子のようだった。だが、彼女もすでに勘付いている。しかし理性が現実を認める事を拒（こば）んでいるのだ。

　それも仕方の無い事だ。間違いなくこれから、数え切れない人間が無残な屍（しかばね）と化すのだから。それでもリゼータは――混乱するメギルの肩に、力強く掌（てのひら）を置きながら――はっきりと真実を告げた。

「間もなく魔獄獣災（スタンピード）が来る。すぐに動くぞ」

　目を見開いて息を呑（の）むメギルだったが、肩に添（そ）えられたリゼータの手を縋（すが）るように取ると、しばらく瞑目（めいもく）し――そして開かれた瞳には、強い意志が宿っていた。

　もはや狼狽（ろうばい）していた面影は無く、そこにはギルド長として尊敬と畏怖を集める、威風堂々とした女傑（じょけつ）の姿があった。

「すまん、無様な姿を曝（さら）したな。それで、これからどうするかだが……リゼータ、お前の考えを聞かせてほしい」

　それから一時間後――地獄がやってきた。

　帝都中に警報が響（ひび）き渡り、城壁を破壊した異形のモンスターたちは、手当たり次第に破壊と殺戮（さつりく）を繰り返す。もはや人々は凱旋パレードの事など忘れ、至（いた）る所で絶望の悲鳴を上げていた。

　そんな阿鼻叫喚（あびきょうかん）の最中（さなか）、吹き荒れる雷雨の下を、疾風のように駆け抜けるリゼータの姿があった。

　メギルに空猫ノ絆（スカイキャッツ）への伝言を託（たく）し、現在はひときわ瘴気（しょうき）が濃（こ）い市街地方面へと向かっている。その目的は、速やかに歪蝕獣（ツイスター）の首魁（しゅかい）を打ち倒す事にあった。

　一見は無秩序に暴れる歪蝕獣（ツイスター）の軍団ではあるが、その行動にはいくつかの法則があった。その一つが、歪蝕獣は首魁が討伐されると、進軍を止めて退却するというものだ。

　しかし言うは易（やす）し、行うは難（かた）し。大規模な魔獄獣災（スタンピード）の首魁ともなれば、金竜級の探獄者（ダイバー）が束になっても撃退することは難しい。大嵐をか弱き人間が打ち消そうとするようなものだ。全く現実的な手段ではない。

　ゆえに常人であれば、首魁を討伐する事に迷いを抱く。しかし――リゼータは瞬時にその選択をした。その理由は、もちろん被害を迅速（じんそく）かつ最小限で食い止めるため。だが、彼の真意は他にあった。

（今、帝都でまともに動けるのは空猫ノ絆（おれたち）だけ……つまり）

　現在の帝都の戦力は手薄となっており、最も頼りになるはずの神還騎士団（セイバーズ）は、市民を救済する義務を放棄し、皇帝と有力者たちを護るべく黄金宮殿で籠城（ろうじょう）している。

　次いで期待の出来る戦力としては、上級の探獄団だが、不運な事に金竜級は空猫ノ絆（スカイキャッツ）以外は帝都から出払っている。絶体絶命の状況だが――大きく見方を変えれば、絶好機とも言えた。

（この獣災を収めれば、空猫ノ絆は確実に神還騎士になれる）

　空猫ノ絆（スカイキャッツ）だけで獣災（スタンピード）の首魁を単独撃破する。そんな圧倒的功績を得ることが、リゼータの真の目的だったのだ。むろんそれを聞かされたメギルは、声を荒げて大反対したが、成功時の結果を否定することは出来なかった。

　雷乱禁域（サンダーガーデン）を踏破し、大衆はおろか探獄者協会をも味方につけた空猫ノ絆だが、最後の最後に――皇帝や大司教の機嫌一つで――全てを台無しにされてしまう可能性があった。

　さらに言えば、リゼータはやはり罪紋者（ざいもんしゃ）である自分が、最後まで足を引っ張るのではないかという不安が拭（ぬぐ）えずにいたのだ。

（入団を確実なものにする為に。ここで絶対的な功績を上げる……！）

　――こうしてリゼータは、危地へと辿り着いた。

　勢いを増した風雨に曝（さら）されながら、半壊した時計塔の上から見下ろせば、瓦礫（がれき）に覆われた市街地の中央で――歪（いびつ）な翼と身体を持つ醜悪な巨竜が、狂おしく咆吼（な）いていた。

「……なるほど。千年級の歪蝕竜（ツイストドラゴン）ときたか……全く、最悪で最高の獲物だな」

　それは協会が指定する脅威度の、最高値を超える怪物だった。もはや生きる天災とも言えるだろう。

　幾多の強敵を屠ってきたリゼータではあったが、今回ばかりは分が悪いと暗澹（あんたん）たる気持ちになるが、それでも仲間たちの夢を叶えたいという想いが、恐怖に凍り付いた身体に熱を起こした。

　リゼータは大きく深呼吸して精神統一すると、これから繰り広げられる戦闘について、頭の中でいくつもの展開を想定し、素早く戦術を組み上げていった。

「そろそろ、空猫ノ絆（あいつら）が来るはずだが……むっ？」

　後は仲間の集結を待つのみとなったリゼータだったが、眼下で異様な事態が起こっている事に気が付いた。緋髪（ひはつ）で朱鎧（あけよろい）という赤揃（あかぞろ）えの女戦士が、勝ち目など全く無いにも関わらず――たった一人で歪蝕竜に立ち向かっていたのだ。

　そしてすぐに、リゼータはその理由に気付く。女戦士は背後にいる子供たちを護（まも）ろうとしているのだ。

「……馬鹿な。あいつ死ぬぞ」

　か弱い子供を護りたい――その気持ちは分かった。理解もできる。だがこのままいけば、女戦士も子供も間違いなく死ぬだろう。全滅は必至（ひっし）だ。

　女の佇（たたず）まいから察するに、その腕前はかなりのものだろう。もし全力で逃走を計れば、逃げ切れる可能性もある。このままでは無駄死にではないか。だが女戦士は、断固として子供たちを護るつもりのようだった。

　リゼータの喉から、思わず「ふっ」と笑いが込み上げる。それは愚かと嘲（あなど）るものではない。賞賛したくなったのだ。その女戦士が持つ気高き魂に。

　本来であれば、仲間が揃（そろ）ってから戦闘に突入すべきだった。だが、リゼータはその計画を破棄し、単独で戦う事に決めた。

　あの勇敢（ゆうかん）で情の深い女戦士を、このまま死なせるのは惜しいと思ってしまったのだ。

（……なに、あいつらが来るまでなら、一人でもどうにか持ち堪（こた）えられるさ）

　不敵な笑み浮かべると、リゼータは双剣を掲（かか）げ――天空から歪蝕竜（ツイスタードラゴン）に斬りかった。