ABYSS×BLAZER【長編ファンタジー】

ep6／空猫ノ絆（前編）

　深淵魔獄（アビスロック）から発生した獣災（スタンピード）が帝都を襲撃し、絶望に打ち拉（ひし）がれていた人々の前に、救世主のごとく空猫ノ絆（スカイキャッツ）が現れ――ついに反撃の狼煙（のろし）が上がろうとしていた。

　一方で帝都の中心では、止め処（ど）ない爆音と剣戟（けんげき）が響き渡っていた。

　爆音の源には、人知を超える激闘を繰り広げる歪蝕竜（ツイストドラゴン）とリゼータの姿があった。

　リゼータは女闘士たちの救出に成功した後、単身で歪蝕竜に戦いを挑んでいた。

　遠方に仲間たちの姿が確認できたが、慌てながら何事かを話し合っている。リゼータが独断で戦闘を開始したせいで、戦術が定まっていないのだろう。

　むろんリゼータとしては覚悟していた状況であり、仲間たちの準備が出来るまでは、元凶である己が時間を稼ぐつもりだった。

「グギャオ*@ャオ:*オ2オ+オ`@5オオ$%オオ:*オオ#オ"+:オ1オオ1オッ！！」

　憤怒（ふんぬ）の狂吼（きょうこう）を上げる歪蝕竜が、大口を開けてリゼータに襲いかかる。

　右眼を斬り潰された事に激怒しているのだろう、その捻（ねじ）くれた凶貌（きょうぼう）には激烈な殺意が浮かんでおり、怒濤（どとう）の勢いで襲いかかるその姿は、荒れ狂う巨大な竜巻のようだった。

「来いよヘドロトカゲ。俺を殺してみろ」

　不敵な笑みを浮かべるリゼータが立ち向かうのは、凡庸（ぼんよう）な歪蝕獣（ツイスター）とは一線を画す歪蝕竜。獣災の首魁である歪蝕竜（ツイストドラゴン）をここで倒せなければ、被害は天井知らずに拡大するだろう。

　王侯貴族などの裕福層は黄金宮殿に立て籠（こ）もって生き延（の）びるだろうが、平民以下の多くの人命が失われることは間違いない。都市機能は壊滅状態に陥（おちい）り、復興にどれほどの時間がかかるのか想像もつかない。

　逆に歪蝕竜さえ撃退できれば、首魁（しゅかい）を失った歪蝕獣たちは逃げ去り、獣災は終わりを告げるだろう。つまりここが戦局の分岐点（ぶんきてん）であり――帝都防衛の正念場なのだった。

　リゼータが軽やかな動きで、歪蝕竜の動きを封じ込める。

　飛翔の霊術を展開しながら、絶妙の間合いを維持して張り付くリゼータを、歪蝕竜が鬱陶（うっとう）しそうに巨大な尾で振り払う。

　その尾撃をまともに食らえば、簡単にリゼータは即死するだろう。

　擦（かす）ったとしても重傷は免（まぬが）れない。しかもその尾は凄まじい速度で動きながら、変幻自在に襲いかかるのだ。

　しかしリゼータは、脅威の集中力で全てを躱（かわ）し、時には反撃すら繰り出していた。

「グル*ア3オ#オ"56オ)ォ&ォ|80ォ*ォ2ォ@ォ*\6ォ'ォォ！！」

　歪蝕竜（ツイストドラゴン）が怒号と共に、迸（ほとばし）る紫電の衣を纏（まと）った。

　そして尾と顎（あご）による二重攻撃に戦法を切り替える。大顎を『ガチン、ガチン！』と打ち鳴らしながら、リゼータを噛み殺そうと襲いかかった。間違って体に触れただけでも感電死という凶悪さだ。

　間断なく降り注（そそ）ぐ暴風雨のような攻撃に、さしものリゼータも反撃する余裕など無く、ひたすらに回避（かいひ）に専念するしかなかった。

　そして――ついに歪蝕竜が勝負に出る。

　リゼータの背に尾を飛ばし、前方からは大口を開けて突進し、挟（はさ）み込むように襲いかかったのだ。

　あえなくリゼータは歪蝕竜に飲み込まれた――だが、それは残像だった。

　実際は牙が服の端を掠（かす）めただけで、リゼータには傷一つない。

　危うい瞬間だったが、リゼータは眉（まゆ）一つ動かさず、その平静は微塵（みじん）も揺るがない。

　逆に会心の一撃を躱（かわ）された事で、歪蝕竜の方が動揺してしまった。

　その一瞬の隙（すき）を見逃さず、光のごとき速さで反撃を繰り出すリゼータ。

　旋風（せんぷう）のように身を切り返すと――両手の甲に浮かぶ暴竜紋と六翼紋が光り輝き――歪蝕竜の額（ひたい）を双剣で十文字に切り裂いた。だが重傷というには程遠く、それによって残されたのは小さな傷跡だけだった。

「グウ#ウ3&ウ4ゥ*ゥ5+ゥ>ゥ<……！？」

　しかし歪蝕竜（ツイストドラゴン）の心理には、深い傷跡を残す結果となった。

　歪蝕竜は呻（うな）り声を上げながら、リゼータからじりじりと距離を取る。先程までは憎悪と侮蔑（ぶべつ）しか浮かんでいなかったその顔には、今は驚愕と焦燥（しょうそう）が刻まれている。

　しかしそんな動揺を見て取っても、リゼータは全く油断しない。大きく息を一つだけ吐き、ゆっくりと双剣を構え直したのだった。

　そしてここに至り――準備が完了し、ついに空猫ノ絆が連動を開始した。

「受けてみなさい！　精霊使役狂戦歌奏（バーサーク・アンサンブル）！」

　リゼータが歪蝕竜の警戒を生み出し、戦局が停滞する瞬間を狙っていたのだろう。

　褐色肌（かっしょくはだ）の妖艶（ようえん）な美女が、ここぞとばかりに四体の大精霊を解き放った。

「鬼さんこちら♪　私にも構ってちょうだい！」

　そう言って艶笑（えんしょう）を浮かべるのは、【魂奏（こんそう）のアローゼ】の二ツ名を持つ帝都随一の精霊士（シャーマン）。

　アローゼはその扇情的な肉体を空中で踊らせながら、香り立つような色気を振り撒いて歪蝕竜を挑発する。しかしその琥珀色（こはくいろ）の瞳がリゼータに捉（とら）えると、一転して不安げな表情に変わった。

「これ以上、リゼ君に負担をかけるわけにはいかないわね……」

　超人的な技巧と精神力で立ち向かっているが、今もリゼータが危機的状況なのは変わらない。

　この機を逃せば、再び彼と歪蝕竜の一騎打ちとなってしまうだろう。そうさせない為に、アローゼは歪蝕竜の注意を逸（そ）らそうと躍起（やっき）になっていた。

《戦い狂え精霊よ。滅ぼし尽くせ我が仇。己（おの）が衝動そのままに。その肉体を焼き尽くし。その心臓を凍て付かせ。その臓物（ぞうもつ）を切り刻み。その精神を踏み砕け。戦い狂え精霊よ。我に勝利をもたらせよ――》

　アローゼは胸上の歌鳥紋（かちょうもん）を妖しく輝かせ、七五調の韻を踏みつつ朗々と精霊への捧歌（ほうか）を歌い上げる。すると美声に酔いしれる四体の精霊が、戦狂いのように歪蝕竜に突撃していった。

　アローゼが使役している精霊は、高位であるだけではなく、それぞれが異なる多彩な属性を持っている。そして高位精霊の力を借りるのではなく、思うがままに使役している者など、世界中にも数えるほどしかいない。

　それこそがアローゼが、帝都随一の精霊士と呼ばれる由縁（ゆえん）だった。

　火炎に焼かれ、風刃に切り刻まれ、水弾に貫かれ、巨岩に潰され。

　しつこく四精霊から攻撃を受け続けた歪蝕竜が、激高しながら雷弾を撃ち返す。しかしアローゼは風を操り、ひらりとひらりと踊るように身を躱（かわ）した。

　歪蝕竜は更に苛立ち、直接アローゼを攻撃しようとするが、背後に備（そな）えるリゼータに気付いて動きを止める。それから周囲を睨（にら）み回しながら、憎々しげに唸（うな）り声を上げた。

　停滞する戦局と消耗していく時間。

　それこそが、空猫ノ絆（スカイキャッツ）が望む展開だった。このまま時が過ぎれば、リーダーの大剣使いの詠唱が完成し、その絶大な威力の霊技を放てば、一気に勝負が着くからだ。

　こうして戦場の天秤は、徐々に空猫ノ絆に傾いていった――しかし、ここで状況が一変する。

　『ズドドドドドドドドドドドドドドドド…………！』

　千は優に超えるであろう。膨大な数量の歪蝕獣（ツイスター）が轟音を響かせ、首魁（しゅかい）を護るべく一斉に戦場へとなだれ込んで来たのだ。

　単機では大した脅威ではないが、大軍となれば話は変わってくる。

　数の暴力の前には、どんな実力者であれ対抗するのは困難だ。五対千。戦いの趨勢（すうせい）は明らかだと思えたが――

「いっくぜぇ～っ！　十八式霊葬舞（タイプシグマ）ッ！！」

　黒き疾風（しっぷう）が歪蝕獣の軍団を切り刻み、青黒い血飛沫（ちしぶき）が上がった。

　唸（うな）るような風切り音と共に、瞬く間に怪物の骸（むくろ）の山が積み上げられていく。嵐の中心では小柄な暗殺士（アサシン）の少女が、細い脚（あし）に牙狼紋（がろうもん）を輝かせ、狂笑を浮かべながら気炎を吐いていた。

「脆（もろ）いしノロいし動きも単調ッ！　ぜんぜん話になんねぇぞ、雑魚どもが！」

　彼女こそが【瞬狼（しゅんろう）のラピア】の二ツ名を持つ、帝都最速の暗殺士（アサシン）。

　小さく未熟な身体に、丸みを帯びた幼い顔付き。一見すると可愛らしい少女に見えるが、その容貌（ようぼう）に騙（だま）されて痛い目を見た者は数知れない。

　彼女はかつて、疾風迅雷（しっぷうじんらい）と称された伝説の暗殺士に師事し、苛烈な修行に耐え抜いて、二十四の霊葬舞技を受け継いだ天才なのだから。

　ラピアはその肉体と心魂が、半分精霊で半分人間――半霊半人といえる。

　修行の過程において、ラピアは幾度も肉体と心魂（ソウル）の改造手術を繰り返し、半精霊化に成功していた。

　それにより彼女が信仰する、地と風の神霊の加護を最大限に活かす事が出来るようになり、その上で最凶と名高い暗殺士に徹底的に鍛え上げられた。

　誰よりも速く地を駆（か）け、誰よりも激しく風を操り、そして敵を抹殺する。その常人を遙かに超越する身体能力と、血の滲（にじ）むような修練の末に得た『武』から繰り出される攻撃は――まさに『神速の絶技』と言えた。

「てめーらを相手にしてる暇はねぇ！　あたいはリゼ兄ぃを助けに行くんだ！」

　ラピアは狼のごとく咆吼（ほうこう）し、災厄じみた魔技を爆発させていく。

　いち速く敵を殲滅（せんめつ）し、リゼータの負担を少しでも減らす為に。

　『ズシャシャシャシャシャシャッ！』双手両足に風の円刃（チャクラム）を纏（まと）い、軽業（かるわざ）じみた動きで密集地帯を切り裂いていく。

　その勢いは留（とど）まる事を知らず、歪蝕獣（ツイスター）はみるみる数を減らしていった。

　援軍がまるで役に立たず、ギリギリと歯噛（はが）みする歪蝕竜（ツイストドラゴン）。

　それからしばらく逡巡（しゅんじゅん）した後、唐突に戦場に背を向けて飛び去った。

　“まさか逃亡する気か？”と訝（いぶか）しむ空猫ノ絆（スカイキャッツ）を置き去りにして、歪蝕竜は天高く舞い上がる。しかしよく見れば、その口元には蓄積（ちくせき）された電光が火花を散らしていた。

「しまった……そういう事か！」

　歪蝕竜の悍（おぞ）ましい目論（もくろ）みに気付き、リゼータが全速で飛翔霊術を解放して追いかける。

　しかし単純な飛行速度では、空を主戦場とする竜の方に一日の長があった。追っ手を充分に引き離した事を確認した歪蝕竜は、ぐるりと旋回し空中に射場を構える。

　そして戦場を再び睥睨（へいげい）すると――天を切り裂くような稲光（いなびかり）と、鼓膜（こまく）を破らんばかりの雷音を轟かせ――渾身（こんしん）の竜霊滅破（ドラゴンブレス）を撃ち放った。

「ギ4ャア$ア&アアッ！！」「ピギ#ィ6)ィッ！？」「グ#"ゲ90エェ%ェェ4ェ！？」

　撃ち下ろされた超電熱が地表を焼き焦がし、電雷（でんらい）の渦（うず）に飲み込まれた歪蝕獣（ツイスター）たちが、断末魔（だんまつま）を上げながら消し炭となっていく。

　そんな滅びゆく同胞の姿を眺めながら、しかし歪蝕竜の顔には喜悦（きえつ）が浮かんでいた。憎悪と殺戮（さつりく）に魅入（みい）られた歪蝕獣にとっては、同胞の死ですら喜劇にしか映らないのだ。

　そして当然、惨劇の只中にいたラピアも無事では済まない――はずだった。

「――させません。仲間は私が守ります」

　咲き誇る大輪の氷華が、竜霊滅波（ドラゴンブレス）を跡形（あとかた）もなく打ち消していた。

　その根元ではラピアを護り、虹色の大盾に氷鯨紋（ひょうげいもん）を輝かせる淑女（レディ）が悠然（ゆうぜん）と立っていた。

　彼女こそが【氷壁のジルミード】の二ツ名を持つ、帝都最堅と讃えられる霊盾士（シールダー）である。

　白銀に輝く美髪。雪のように透き通る白肌。妖精のごとき儚（はかな）さを漂わせながらも、瑠璃色（るりいろ）の瞳には、仲間を守り抜く強い意志が宿っていた。

「sギ#ャfアア#アgアア#hアjj%ア9p8)ッ！」

　歪蝕獣は忌々しそうに一吼（ひとほ）えすると、ジルミードに向けて雷弾を撃ち放つ。

　しかしジルミードが構えた大盾が閃光を発し、するりと雷弾を吸収する。続けざまに放たれた風弾も、大盾に吸収されてしまう。

　その奇跡とも思える現象は、彼女が得意とする属性変換防御（サーキュレーション）によって起こされたものだ。

「甘すぎます。そんな単調な攻撃は通用しませんよ」

　若くして博士号（はくしごう）を保持するジルミードは、三万種を超える霊術を全て記憶している。そして盾聖（じゅんせい）と称される老探獄者に師事し、わずか三年で免許皆伝を言い渡された。

　まさに文武両道の天才。ジルミードが持つ膨大な知識と、磨き抜かれた技量の前には、歪蝕竜自慢の竜霊滅破（ドラゴンブレス）でさえも効力を失ってしまうのだった。

　ジルミードの瑠璃色（るりいろ）の視線が、上空で息を切らす仲間――先程の全力の飛翔霊術によって疲労した――リゼータを射貫（いぬ）く。

　するとその氷のような無表情が崩れ、今にも泣き出しそうになる。

　気を取り直したジルミードは歪蝕竜に向き直り、絶対零度の瞳で睨（にら）み付けると、静やかな声音に怒りを秘めながら――怨敵（おんてき）の破滅を宣言した。

「……許しません。よくもリゼータを危険な目に遭わせてくれましたね。手下を率いて好き放題暴れていたようですが、もう終わりです――霊封氷華絶界（アイス・ゾーン）」

　既に心内で詠唱を完成させていたジルミードが、虎の子の霊術を展開する。

　するとジルミードの盾が起点となり、瞬く間に氷雪の結界が広がっていった。

　歪蝕竜が怒りまかせに雷弾や風弾を乱射するが、その全てを白銀に輝く氷華が打ち消していく。こうして歪蝕竜は遠距離戦の優位を奪われ、ついに窮地（きゅうち）に追い込まれたのだった。

　歪蝕竜（ツイストドラゴン）は氷華の庭園の上空で――苦しげに唸り声を上げながら、暴れ狂う本能をどうにか抑え――これからどうすべきかを思案しているようだった。

　空猫ノ絆（スカイキャッツ）の神がかった連携の前には、歪蝕竜の戦法が通用しないのは明らかだ。ならば、無理をせずに撤退をするのが、生き残る為には最善のはずだった。

　だが、それを選択をすることを、歪蝕竜の傲慢（ごうまん）すぎるプライドが拒（こば）んだ。

　心の底から侮蔑（ぶべつ）し見下していた人間に、千年以上を生きる怪物の王たる己が敗北する現実が、どうしても認めることが出来なかったのだ。

　その逡巡（しゅんじゅん）は僅（わず）かなものだったが――だがそれが怪物の命取りになった。

　歪蝕竜は疾（と）く逃げるべきだった。あまりにも時間を費やしてしまったのだ。

「待たせたね。やっと詠唱が完了したよ」

　ぞくりと。強烈な死の予感に歪蝕竜（ツイストドラゴン）が振り返ると――黄金の大剣を担いだ美丈夫（びじょうふ）が、必勝の笑みを浮かべて悠然と歩を進めていた。

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〈作者コメント〉

どうも。クレボシと申します。

戦闘シーンは書いてて熱くなっちゃう。

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※タイトル（ABYSS×BLAZER）はアビスブレイザーと読みます。ブレザーじゃないですよ。