ABYSS×BLAZER【長編ファンタジー】

ep7／空猫ノ絆（後編）

「よく時間を稼いでくれたリゼータ。後は僕に任せてくれ」

　爽（さわ）やかな笑みで呼びかける、金髪碧眼（きんぱつへきがん）の大剣使い。

　彼こそが【天剣のゲルト】の二ツ名を持ち、帝都最強と名高い霊刃士（ブレイダー）。空猫ノ絆（スカイキャッツ）のリーダーにして、帝都のみならず、世界中から注目を集める新時代の英雄である。

　その姿は眉目秀麗（びもくしゅうれい）、威風堂々（いふうどうどう）。才色兼備（さいしょくけんび）の完璧な貴公子と形容するに相応（ふさわ）しい。

　ゲルトが肩に担ぐ黄金の大剣には、優雅（ゆうが）な天竜紋が浮かび上がり、煌々（こうこう）と黄金の輝きを放っている。やがてゲルトの視線が、上空を舞う仇敵（きゅうてき）を射貫（いぬ）いた。

「全く……随分（ずいぶん）と調子に乗ってくれたね。でも、もう君は終わりだよ」

　迂遠（うえん）な死の宣告を告げられて、歪蝕竜（ツイストドラゴン）がビクリと竦（すく）み上がる。

　狂戦化している歪蝕獣（ツイスター）とはいえども、恐怖は感じるのだろう。しかしすぐに怖（お）じ気を振り払って、戦意を取り戻そうとする。しかし――

「やっと隙（すき）を見せたな」

　『ズシャァァッ！！』影のごとく忍び寄っていたリゼータが、気を抜いていた歪蝕竜の隙を突き、背後からその醜悪（しゅうあく）な片翼（かたよく）を斬り落とした。

「グゲ4エ)(エdgljエ#オアrhgaskエ6ェ%gadェ0%23\\ェッ！！？」

　激痛と混乱に悲鳴を上げ、錐揉（きりも）みしながら墜落（ついらく）していく歪蝕竜。

　そして盛大な地響（ぢひび）きと共に、泥に塗（まみ）れた水煙が舞い散った。

　やがて水の煙幕が晴れれば、瓦礫（がれき）の海に歪蝕竜が横たわっていた。

　右眼と左翼を失った挙（あ）げ句（く）、上空からの落下も伴（ともな）って満身創痍（まんしんそうい）。不規則な痙攣（けいれん）を起こしながら、全身からも青黒い粘液（ねんえき）を噴き出しており、もはや戦闘不能なのは明らかだった。

「ギ5o……ギ8dギ)…ギギッ……！」

　力無く身を起こす歪蝕竜（ツイストドラゴン）の前に、金色（こんじき）の断罪者が立ちはだかる。

　ゲルトが持つ大剣には、彼が信仰する創界母神（そうかいぼしん）アルメイダが刻まれており、ゲルトはその精緻（せいち）なレリーフに祈りを捧げた後、母神の意志を代行するかのように厳粛（げんしゅく）に言い放った。

「悪逆非道の歪蝕竜よ。母神の嘆（なげ）きを知れ。そして己が罪を地獄で悔い改めるがいい」

　すると大上段に掲（かか）げられた大剣から、荒れ狂う烈風と黄金の光流が巻き起こる。

　天竜紋の加護によって、その力を肥大化（ひだいか）させ、さらに地･火･時の三大神霊に捧（ささ）げた祈祷（きとう）によって、絶大な破壊力を秘める霊技を顕現（けんげん）させる事を可能にしたのだ。

　荒れ狂う力の奔流（ほんりゅう）の前に、リゼータたちは吹き飛ばされないように身構える。

　そして、あまりの巨大な力を前にした歪蝕竜は――己の死が眼前に迫っているというのに――魅入（みい）られたように動けなかった。

「極斬流霊剣術奥義（きょくざんりゅうれいけんじゅつおうぎ）――森羅万象斬（しんらばんしょうざん）！！」

　そして一際眩（ひときわまばゆ）い黄金の閃光と共に――時空を突き破るがごとく、流水のごとく滑（なめ）らかに、天翔（あまか）ける竜のごとく勇壮（ゆうそう）に――断罪の剣が振り下ろされた。

　それこそが、かつて地上最強と謳（うた）われた極斬流霊剣術の奥義――森羅万象斬。

　この世にある全て。万物を断つと云われる、一子相伝（いっしそうでん）の超絶技であった。

　『――――キイィィィィィィン……！』

　澄（す）んだ響（ひび）きと共に、歪蝕竜の身体が真っ二つに斬り裂かれる。

　すると間もなくして、その断面から黄金の火炎が噴き上がった。

「グ&ゲ4エ％エエゲ%ゲ#ゲエ9エ）＾エェ99ェェ｀：ェ8ェ＊ェ”ェ99ッ！！？？？」

　『ボオオオォォォン！』天まで届くような火柱の中、悶（もだ）え狂う歪蝕竜（ツイストドラゴン）。

　それでも瞳に憎悪を滾（たぎ）らせながら、空猫ノ絆（スカイキャッツ）の面々を呪うように睨（ね）め付ける。

　しかし抵抗も虚しく、歪蝕竜の肉体は徐々に炭化し――その生命力を失っていった。

　歪蝕竜が滅びると同時に、帝都を覆っていた黒雲が晴れていく。

　そうして風雨が止むと、輝く太陽と共に、突き抜けるような青空が姿を現した。

　陽光に浄化されて瘴気（しょうき）が霧散（むさん）すると同時に、首魁（しゅかい）の敗北を悟った歪蝕獣（ツイスター）たちが一斉に退却を始め――やがて帝都のあちこちで、勝（か）ち鬨（どき）が響き渡った。

　今回の魔獄獣災（スタンピード）により、帝都中の建築物が損壊し、多くの人命が失われた。

　しかし、十二年前の獣災に比べれば、その被害は遙（はる）かに少ない。それを双手を上げて喜ぶのは、全ての者に出来るわけではないだろうが、ともあれ――もはや獣災は過ぎ去り、帝都は壊滅的危機を乗り越えたのだ。

『空猫ノ絆（スカイキャッツ）！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！　空猫ノ絆！』

　帝都の至（いた）る所から、怒濤（どとう）のごときシュプレヒコールが沸き起こる。

　それはあまりにも熱狂的な様相（ようそう）で――号泣しながら声を上げる者、血を吐きながらも叫ぶ者、昂（たかぶ）りすぎて全裸で踊り出す者までいた――誰もが挙（こぞ）って空猫ノ絆を賞賛していた。

　すでに市民には伝わっていた。今回の伝説的偉業の立役者が、空猫ノ絆（スカイキャッツ）であることを。皇帝すら見捨てた自分たちを救ったのが、彼らであることを。

　終わりなき歓喜の咆吼（ほうこう）と共に――空猫ノ絆の衆望は（しゅうぼう）限界を越えて、もはや信仰の域まで達しようとしていた。

「みんなお疲れ。しかしこれはまた……すごい歓声だな」

　壊れたように騒ぎ立てる市民を遠目に見ながら、戸惑（とまど）った様子で口を開くゲルト。そんな彼の傍（かたわ）らには、未だに燃え続ける歪蝕竜の死骸（しがい）があった。

　死骸を囲むように空猫ノ絆が集結していたが――すでに戦いは終わったというのに――アローゼ、ラピア、ジルミードの三人の表情は暗い。リゼータも緊張した面持（おもも）ちだった。

　そんな仲間たちの様子を見て、気まずげな苦笑を浮かべるゲルトだったが、リーダーの責務を果たさんとばかりに会話を切り出した。

「さて……歪蝕竜を迅速（じんそく）に討伐し、獣災を最小限に食い止めた偉業を祝して、このまま宴会になだれ込みたい所だけど――まだ、喜びに浸（ひた）るのは早いだろうね。

　怪我人を救助したり、崩れた建物に閉じ込められた人を助けたり、すべきことはいくらでもある。今や空猫ノ絆は帝都を代表する探獄団（ダイバーズ）であり、英雄と称（たた）えられる立場にある。それを理解した上で、恥ずかしくない行動を……」

「ゲルト。悪いけど……少し黙ってて」

　今後の方針を指示するゲルトを押し退（の）け、口火を切ったのは年長のアローゼだった。

　話しを遮（さえぎ）られて面食らうゲルトを尻目に、沈黙するリゼータへと振り返るアローゼ。

　その琥珀色（こはくいろ）の瞳には、強い怒りと悲しみが浮かんでいた。

「リゼ君……一体全体（いったいぜんたい）、さっきの戦い方はどういうつもり！？　貴方、一歩間違えたら死んでたのよ。いつも言ってるじゃない……自分を犠牲にするような戦い方はしないでって！」

　怒りに褐色（かっしょく）の肌を紅潮（こうちょう）させながら、強い語調で問い詰めるアローゼ。

　問題の焦点（しょうてん）となっているのは、リゼータが独断で歪蝕竜と交戦を開始したことだ。

　いくらリゼータが手練（てだ）れの戦士とはいえ、一歩間違えれば絶命する危険な戦いを挑んだことを、アローゼは心の底から心配し、恐怖し、そして憤（いきどお）っていたのだった。

「そーだよ、リゼ兄のバカチンっ！　何であんな無茶したのさっ！？　あんなイカれた化物を一人で凌（しの）ごうとするなんて……あたい、心臓が止まると思ったんだぞ！　大体、リゼ兄ぃはいつも無茶しすぎなんだっ！」

　そして心を痛めていたのは、アローゼだけではない。

　続いてラピアも、噛（か）み付きそうな勢いで抗議を始める。リゼータを睨（にら）み付ける鋭い大眼（おおまなこ）には、今にもこぼれ落ちそうな位に涙が溜（た）まっていた。

「そうです……リゼータはもっと自分を大事にするべきです！　そもそも、なぜ歪蝕竜を我々だけで討伐しようなんて考えたんですか！　もっと低リスクの戦法があったはずです！　あんな戦い方は絶対に認めません。反省してください！」

　更には、普段は物静かで口数の少ないジルミードまでもが参戦する。

　よほど感情が昂（たか）ぶっているのか、その色白の顔は赤く染まり。大切な仲間を失うかもしれなかった恐怖のせいか、その細い肩は小刻みに震えていた。

　三人はリゼータを囲い込み、烈火のごとくリゼータを糾弾（きゅうだん）する。

　しかし感情を昂ぶらせる三人とは対照的に、リゼータは耐えるように――まるで何かを隠しているかのように――静かに口を噤（つぐ）んでいた。

　そんな状況を見かねて「皆、落ち着いて聞いてくれ」と、仲裁（ちゅうさい）に入るゲルト。

　それから少しだけ興奮が静まった頃合いで、己の推論（すいろん）を語り出した。

「僕も単独での戦闘はダメだと思うけど、リゼータには目的があったんだろう」

　アローゼが「目的って……何よ？」訝（いぶか）しげに声を上げた。

　ゲルトはリゼータに向き直ると「なぁリゼータ。君が歪蝕竜（ツイストドラゴン）の単独撃破なんて危険を冒（おか）したのは、更なる功績を求めたんだろ？　恐らく……神還騎士団（アルムセイバーズ）への入団を絶対的なものにするために」半（なか）ば確信した様子で問い掛けた。

　それを聞いたラピアが「えっ……！？　でも、あたいら誰にも突破できなかった雷乱禁域（サンダーガーデン）を攻略したじゃんか。それで入団って決まったようなもんじゃなかったのかよ……？」困惑（こんわく）した様子で周囲を見回した。

　皆が沈黙する中で、ラピアの疑問にゲルトが応じる。「普通なら決定的だろうね。でも、リゼータはそれでも不安だったんだろ？」

　やがて思い至ったのか、ジルミードがハッと口に手を当てて「それって……ひょっとして……」と呟きながら、その目線をリゼータの手元に向ける。そこには幻罪紋（カースマーク）があった。

　そしてついに観念したのか、リゼータは「全く……ゲルトには敵（かな）わないな」と弱々しく呟（つぶや）くと、覚悟を決めた様子で告白を始めた。

「……ああ、そうだ。俺は罪紋者だからな。国教である母神教で忌み嫌われている罪紋者が、神還騎士（アルムセイバー）になるなんて前代未聞の出来事だ。並大抵の功績では、その常識を打ち破るのは難しいと思ったんだ。

　だが、そのせいで無茶をして……心配させてすまなかった。そして俺の我侭（わがまま）で、皆を危険に巻き込んでしまったことも謝らせてくれ」

　そう言って、リゼータは深々と頭を下げる。

　だが、ゲルト以外の三人は瞠目（どうもく）し、凍り付いたように動けなかった。

　そうさせたのは驚愕（きょうがく）であり、それぞれが己の不明を恥じていたからだ。

　これほどまでにリゼータは苦悩していたというのに、何よりも近しいはずの自分たちが気付けていなかったのだから。

「これからもお前たちと一緒に居たいあまりに、ついつい欲が出てしまったんだ。最善を言うなら、俺が空猫ノ絆（スカイキャッツ）を抜けるのが、一番話が早いんだがな……」

　リゼータが自嘲気味（じちょうぎみ）に呟くと「そんなこと言わないでよっ！　リゼ兄ぃのバカっ！」と、涙を流してラピアが駆（か）け出し、リゼータの厚い胸板を小さな拳で何度も叩いた。

　アローゼは力無く俯（うつむ）き「……ごめんなさい。リゼ君がこんなに苦しんでいる事に気づけなかった。一番付き合いが長いはずなのに……本当に自分のことばかりで、ダメね私」と悔いながら、褐色（かっしょく）の頬（ほほ）を静かに濡（ぬ）らしていた。

　ジルミードも真珠（しんじゅ）のような涙を溢（こぼ）して「……本当に私は愚かですね。こんなんじゃ仲間失格です……！」と嘆き、己を強く責めていた。

　まるで己が罪人かのように悲嘆（ひたん）に暮れる三人の姿を見て、慌ててリゼータが言葉を掛（か）けようとするが、その前にゲルトが口を開く。それは慈（いつく）しむような声色だった。

「……なぁ、リゼータ。チームを抜けるなんて悲しい事を言わないでくれ。君がいたから僕たちはここまで来れたんだ。

　空猫ノ絆（スカイキャッツ）は君がいなきゃ、空猫ノ絆じゃない。僕たちは一心同体で、最高のチームで――それこそもう家族みたいなものじゃないか」

　ゲルトのその言葉に、アローゼもラピアもジルミードも、皆が力強く同意する。

　四人から熱い眼差（まなざ）しを受けながら、リゼータはしばらく呆けたように立ち尽くす。やがて感極まった様子で、声を震わせながら心からの感謝を口にする。

「みんな、ありがとう。本当に良い仲間を持って……俺は幸せ者だよ」

　そして、いつもは仏頂面（ぶっちょうづら）のリゼータが――心の底から幸せそうに笑った。

　リゼータの眩（まぶ）しい笑顔を浴（あ）びて、ゲルトは照れくさくなって目を逸（そ）らし、女性陣はたまらず頬（ほほ）を染めてしまう。

　それから女性陣は身を寄せ合い「リゼ君ってば……ズルいわ。うっ……鼻血が出そう」「リゼ兄ぃって、普段あんまり笑わねーもんな……破壊力がありすぎだって」「あんな顔されたら、もう何も言えません。やっぱりリゼータは女の敵です」などと、小声で文句を囁（ささや）き合った。

　場が落ち着いたのを見計らって「おっほん！」と、ゲルトが大きく咳払（せきばら）いをする。そして皆の視線が集まると大仰（おおぎょう）に両腕を開き、芝居じみた口調（くちょう）で空猫ノ絆（じぶんたち）の勝利を讃（たた）え出した。

「さぁみんな。湿（しめ）っぽい話はこれくらいにして、未来に視点を向けようじゃないか。僕たちは超最高位の歪蝕竜（ツイストドラゴン）を討伐するという大偉業を果たしたんだよ？　

　ほら、聞いてごらんよ。この帝都市民の僕たちを称える歓声を。あそこまでしたのに、僕たちが神還騎士団（セイバーズ）に入れなかったら暴動が起きるよ？　

　ただでさえ今回のことで、王侯貴族も教会も評判は地に墜（お）ちるだろうから。市民からの敵意の矛先（ほこさき）を躱（かわ）す為に、僕らの人気を利用したくなるに違いないんだ。

　ここまで条件が揃（そろ）えば、もう決定的さ。絶対に――空猫ノ絆（スカイキャッツ）は神還騎士団に入れる」

　ゲルトが語る未来予想図には、確かな説得力があった。

　耳を澄（す）ませば、未だに市民たちが喝采（かっさい）の声を上げている。それと同時に、自分たちが達成した偉業の大きさに思い至り、空猫ノ絆の五人は感慨深（かんがいぶか）げに青空を仰（あお）いだ。

　するとリゼータが「よし！　なら今夜は前祝いだ。アジトに帰ったら、盛大にごちそうにしよう。みんな何かリクエストはあるか？」そう明るい調子で切り出すと、仲間たちがワッと色めき立った。

　ラピアが目を輝かせながら「本当っ！？　じゃあオレは、コカトリスの照り焼きが食べたいっ！」と、小さな身体を飛び上がらせて要求する。

　アローゼは悩ましげな表情で「アタシはねぇ……デビルポテトのサモサが食べたいわ！　帝国ビールもつけてね！」と、今夜の晩餐（ばんさん）に想いを馳（は）せている。

　ジルミードは頬（ほほ）を赤く染めて「そっ、それなら私は……ユニコーンミルクで作ったクリームシチューが食べたいです」と、恥ずかしそうに注文する。ちなみに、ユニコーンのミルクシチューは、子供が好きな食べ物の代表格である。

　最後にゲルトが「ふふふ……じゃあ僕は、黒毛ミノタウロスのローストビーフを。バルザーク産の三十年もののワインも頼むよ？」と気取った口調でリクエストすると――みんなが少しだけイラっとした。

「まかせておけ。腕を振るって作ってやるさ」

　リゼータの力強い言葉に、子供のように大はしゃぎする四人。

　と言うのも、リゼータは長年の付き合いから、全員の好みを知り尽くしているからだ。そして腕前は、一流料理人にも匹敵（ひってき）するのだから。

　そんな彼が、全力で料理を振る舞ってくれると言うのだ。歓喜しないはずがない。

　そうやって和気藹々（わきあいあい）と勝利の余韻（よいん）に浸（ひた）っていた――その時だった。

「むっ……！？」

　いち早く異変に気付いたのは、やはりリゼータだった。

　『グジョジョジョジョ……！』突如、黒炭化していた歪蝕竜（ツイストドラゴン）の肉片が、妖しく蠢動（しゅんどう）を始めたのだ。それから肉片は瞬く間に膨（ふく）れ上がり、グロテスクで巨大な竜頭を形作った。

「ギ#ギグギ$イィ&\##ィ8ィィ()$ィ2"……！」

　地に伏す醜悪な竜頭が、怨嗟（えんさ）に満ちた鳴き声を上げた。

　再生が不完全で所々に皮膚が存在せず、赤黒い筋肉に血管と頭蓋骨（ずがいこつ）が剥（む）き出しになり、止め処（ど）なく滑（ぬめ）ついた青い血を噴き出している。

　見るからに瀕死（ひんし）だが、それでも瞳にはギラギラと報復の意志が輝いていた。

「て、てめぇっ……！　往生際（おうじょうぎわ）が悪すぎ――」

　そうラピアが悪態（あくたい）を終える前に『バクウゥゥゥ！』と竜頭の大顎（おおあぎと）が開かれた。

　曝（さら）された口腔（こうくう）を目にして空猫ノ絆は、混乱と戦慄（せんりつ）に襲われる。

　そこには爛々（らんらん）と魔光（まこう）を放つ――どれほどの呪詛（じゅそ）を重ねたのか――限界まで圧縮された霊力が輝いていたからだ。

　捨て身の意趣返（いしゅがえ）し。想像を絶する憎悪と狂気の前に、全員は死を覚悟した。　

「くっ……みんな伏（ふ）せろっ！！」

　それでも気力を振り絞り、いち早く動いたのはリゼータだった。

　しかし、その必死の叫びを嘲笑（あざわら）うように。気が触れたような高笑いを上げながら。

「ギャJFヒヒ6#ヒA9")$$ヒヒヒ~#O%~:G}}ヒィィ}?+*ィィィ！！！」

　歪蝕竜（ツイストドラゴン）はぶくりと風船のように膨（ふく）れ上がると――エネルギーを暴走させて自爆した。

『ズゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオォォォォォォォォォォォォォォン……………！！！』

　この日一番の爆音と共に――荒れ狂う雷獄が、周囲一帯を焼き尽くしたのだった。

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〈作者コメント〉

どうも。クレボシと申します。

集団の会話は難しいですね。キャラの印象づけが上手くいってれば、読んでいてもスラスラと頭に入ってくるんでしょうけど。

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※タイトル（ABYSS×BLAZER）はアビスブレイザーと読みます。ブレザーじゃないですよ。