ABYSS×BLAZER【長編ファンタジー】

ep13／故郷を夢見て（ラピア）

　今朝方（けさがた）まで雨に見舞われていた帝都は、やっとの事で顔を出した太陽に照らされ、キラキラと宝石箱のように輝いていた。

　そんな帝都の城壁の上に人影がある。もうすぐ夏だというのに、頭巾外套（フードつきコート）で身を隠すその男の正体は、帝都に名を馳（は）せる空猫ノ絆（スカイキャッツ）の一人――リゼータ･ドライガーだった。

　きょろきょろと周囲を見回していたリゼータは、壁塔（へきとう）に座り込む小さな影を見付けた。探し人であるその少女は、青空の下で風に吹かれながら双眼鏡を覗（のぞ）き込んでいる。

　大きく鋭い眼に草色の瞳。ボサボサに跳ねた栗色の髪。幼さが残る華奢（きゃしゃ）な身体。リゼータにとっては、可愛い妹分でもあり、頼りになる仲間でもある――ラピア･ビスタだった。

「……よぉ、ラピア。何をしてるんだ？」

　夢中になって郊外を見詰めていたラピアに、リゼータが背後から声を掛ける。

　しかしラピアは獣じみた勘のおかげか、すでにリゼータの存在に気が付いていたようで、驚くこと無く質問に答えた。

「おっす、リゼ兄ぃ……見て見て。あそこら辺が良さげなんだよね」

　ラピアから手渡された双眼鏡を覗き込むリゼータ。言われた先に焦点（ピント）を合わせてみれば、黒々とした肥沃（ひよく）な土地を捉（とら）える事が出来た。

「村を作るなら、土は何よりも大事でしょ？　もしも神還騎士団（セイバーズ）に入れたら、あそこら辺一帯を買い占めたいと思ってるんだよね。へへへ……良い考えでしょ？」

　ラピアの笑顔には、眩（まばゆい）い希望と共に寂しげな郷愁（きょうしゅう）も隠れていた。

　彼女の故郷であるビスタ村は、十年前に発生した獣災（スタンピード）によって壊滅していた。

　幸か不幸か、村民の大多数は生き延（の）びることが出来たが、それから村民は新しい住居を求めて、大陸中に散り散りになってしまう。

　ラピアは道中で盗賊に襲われ、親兄弟や村の仲間たちと引き裂かれ、どうにか逃げ延びて廃棄域（スラム）に流れ着いたのだ。

　そこから色々あったが――ラピアは空猫ノ絆に入り、今は探獄者（ダイバー）として活躍している。

　このままいけば神還騎士団に入り、爵位（しゃくい）を得ることも確実だろう。そして晴れて貴族に仲間入りした暁（あかつき）には、領地を手に入れてビスタ村を再興しようと考えており――リゼータはその夢を心から応援していた。

　得意気にしているラピアの頭を撫（な）でながら「後もう少しだ。頑張ろうな」と、リゼータは励（はげ）ましの言葉をかける。

「……うん、あたい頑張るね。えへへっ……」

　するとラピアは撫でられるままに、くすぐったそうに笑うのだった。

　ゴーン。ゴーン。ゴーン。ゴーン。ゴーン。

　やがて帝都中に鐘が鳴り響く。時計台に置かれた午前九時を知らせる鐘だ。

　鐘の音を耳にしたラピアが、尾を踏まれた猫のように跳び上がった。

「やっべ！　リゼ兄ぃ、そろそろ約束の時間だよっ！」

　ラピアは慌ただしく騒ぎ立てて、壁塔からするすると滑り降りる。

　そして歩廊を疾風（はやて）のように駆（か）けると、城壁から思い切って飛び降りた。

　「ていやあ～～っ！」楽しげな叫びを上げるラピアは、五回転ほど宙返りを決めた後、羽根のように民家の屋根に飛び乗った。

　それからリゼータを振り返り、大きく手を振りながら声を張り上げる。

「ほら、リゼ兄ぃも急いで急いで～～！」

　リゼータは「了解だ」と呟き、同じように城壁を飛び降りるのだった。

　モノトーンの街並みを、背広姿の勤（つと）め人たちが通り過ぎていく。

　厳（おごそ）かな石造りの高層建築物が立ち並ぶ、帝都の行政街。先月の獣災の被害が少なく済んだこの地域は、以前と変わらず粛々（しゅくしゅく）と役目を果たしていた。

　そしてその一角に悠然（ゆうぜん）と居を構えるのが、ウィラード銀行の本社である。

　世界的豪商であるボルザール･ベヒードラムが管理するこの銀行は、世界各地に多くの支社を持っており、その影響力は経済界において計り知れない。もしもウィラード銀行が倒産すれば、世界的恐慌が吹き荒れるとまで噂（うわさ）されていた。

　そんなウィラード銀行の、最上階に作られた応接間。

　広々とした部屋には、金巨虎の一枚絨毯（いちまいじゅうたん）が床一面に敷かれ、金剛石（ダイヤモンド）のシャンデリア、黒竜皮のソファー、霊黒鋼（アダマント）のテーブル、霊銀鋼（ミスリル）の灰皿、霊金鋼（オリハルコン）のコーヒーセット、霊緋鋼（ヒヒイロカネ）の万年筆――他にも様々な超級家具と希少アンティークが飾られていた。　

　そんな贅（ぜい）を尽くした部屋の中央で、落ち着いた様子でソファーに腰掛けている男はリゼータ。一方その隣では、ラピアが忙（せわ）しなく部屋を動き回っていた。

　やがてノックが鳴らされると、重厚な音色を立てて扉が開かれる。

　そして現れたのは、銀縁（ぎんぶち）の眼鏡を掛けた、品の良い黒髭（くろひげ）の紳士だった。

　その脇には、重要な書類が入っているであろう鞄（かばん）を抱えている。

「お待たせ致しました。ラピア様にリゼータ様。本日はどのような御用でしょう？」

　黒髭紳士は恭（うやうや）しく一礼すると、二人に質問を投げかける。

　彼もリゼータが罪紋者であることは承知だが、それでも敬意を崩さないのは彼自身の品格もあるのだろうが、空猫ノ絆（スカイキャッツ）がウィラード銀行の高額預金者であるのが大きい。

　社会的知識に乏（とぼ）しいラピアだけは、口座を利用するのにリゼータが後見人（ごけんにん）となっていたが。

「これを……いつもの所に振り込んでおいてくれ」

　リゼータが懐（ふところ）から小切手を取り出し、黒髭紳士に手渡した。

「かしこまりました。では、振り込み先を確認させて頂きます。レイゼンバーク市のフワラ孤児院、グロッサム市のピルネア孤児院、ウォドリック市のキャントリー教会。その三個所に二千五百万シェルガずつ、合計で七千五百万シェルガを送金致（いた）します。よろしいですね？」

「ああ。名義はいつも通りにラピア・ビスタで」

「承（うけたまわ）りました。それでは、こちらの書類にサインを」

　リゼータは確（しか）と書類に目を通すと、ラピアに確認した書類を回した。

「ラピア、ここにサインをしてくれ」

「うん！　わかった！」

　ラピアは元気よく返事すると、不器用にペンを握ってサインを記入する。

　書き上がったその文字は、ミミズがのたくったような有様（ありさま）だったが、プロフェッショナルである黒髭紳士は、表色一つ変えずに契約書を受け取った。

「それと……ピルネア孤児院より、ラピア様宛（あて）に手紙を預かっております」

　黒髭紳士はクイと眼鏡を持ち上げた後、鞄（かばん）から一通の手紙を取り出した。

　するとラピアは「本当っ！？」と、途端（とたん）に草色の瞳を輝かせて手紙を引ったくると、興奮を抑（おさ）えきれない様子でリゼータに代読をせがんだ。

「リゼ兄っ！　読んで読んでっ！」

「そんなに焦（あせ）るな。いま封を切る」

　ラピアは文字が読めないので、よくこうしてリゼータに代読を任せていた。

　リゼータは手紙を取り出して、一つ咳払いをすると、丁寧（ていねい）に文を読み上げていった。

×　×　×　×　×　×　×　×　×　×　×　×　×　×　×　×

　拝啓（はいけい）ラピア様

　今回も、多大なる寄付（きふ）をありがとうございました。

　ラピア様のおかげで、ピルネア孤児院の皆々は非常に助かっております。おかげさまで今年も子供たちは、病気も無く、飢えもせずに済みました。

　そしてビスタ村出身の子供たちだけではなく、他の子たちの分まで気を回していただき、子供たちの代わりに厚（あつ）く御礼（おんれい）申し上げます。

　話は変わりますが、先に帝都を襲（おそ）った獣災おいて、空猫ノ絆（スカイキャッツ）の皆さんが大活躍したそうですね。帝都ドルガーナから遠く離れたグロッサムの地にも、あなた様方の英名は轟（とどろ）いております。それを聞いた子供達の興奮具合といったら……それはもう、すごいものでした。

　けれど、あまり御無理はなさらないで下さいね。ラピア様方に何かあれば、私自身もそうですが、何よりも子供達が悲しみますので。

　まだまだ感謝の言葉を語り尽くせておりませんが、このぐらいにしておきます。子供たちが語りたい分を奪ってしまいますので。

　そして最後に。これからも空猫ノ絆の皆様の更なる御活躍と、無事を祈っています。母神アルメイダ様の加護がありますように。

【ピルネア孤児院院長、サーラ・ドレアムより】

　いつも色んなものをありがとう。ラピ姉ぇは私たちのヒーローだよ！

　でも怪我には気をつけてくださいね。いつも院長先生と一緒にお祈りしています。

【ターニャ・ビスタより】

　僕もラピ姉ぇみたいな立派な探獄者（ダイバー）になりたいです。

　それと、恐ろしい竜を倒したって聞きましたが本当ですか？　

　今度会った時に聞かせてください。すごく楽しみにしてます。

【ジェイル・ビスタより】

　ラピねぇがおくってくれたサツマイモ、すごくおいしかったです。

　またたべたいです。チーズもすきです。ドライフルーツもすきです。

　でも、トマトはあんまりおくらなくていいです。

【ポーリン・ビスタより】

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「へへへっ……みんな元気そうで良かった……！」

　リゼータが手紙を読み上げた後も、ラピアは手紙を眺め続けていた。

　その瞳には、じんわりと涙が浮かんでいる。たとえ文字が読めなかったとしても、親しい人たちが書いてくれた手紙が嬉しくてたまらないのだろう。

　そんなラピアの喜びは、家族同然であるリゼータにとっても嬉しいものだった。

　空猫ノ絆で七年以上も苦楽を共にしたリゼータにとって、もはやラピアは実の妹のような存在となっていたのだから。

「リゼ兄ぃ！　あたいのことヒーローだって！」

「ああ。良かったな」

「えへへへ……しかたねーなぁ、あいつらは！　やっぱりあたいがいないとダメだな！」

「ラピアは随分（ずいぶん）と頼りにされているようだな」

「リゼ兄ぃもやっぱそう思う？　へへ～～ん！」

　鼻高々（はなたかだか）になって『えっへん』とふんぞり返るラピア。

　これが大人ならば情けない話だが、まだラピアは幼さを残す十四才。調子に乗る様子すら微笑ましく、つい調子を合わせて相槌（あいづち）を打ってしまうリゼータだった。

「よ～～し！　この調子でガンガン稼いで、すぐにビスタ村を再建してやるぜ！」

「ああ、そうだな。この調子で頑張ろう」

「リゼ兄ぃも、新ビスタ村に住んでいいよ！　リゼ兄ぃなら大歓迎（だいかんげい）だよ！」

「…………ありがとう。そいつは楽しみだな」

　――のどかな農村で、ラピアと供（とも）に野良仕事に精を出して暮らす。

　そんな未来を想像して『悪くない』と、リゼータは微笑みを浮かべるのだった。

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〈作者コメント〉

どうも。クレボシと申します。

『あたい』って一人称、古いかもしれないけど好きなんです。

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※タイトル（ABYSS×BLAZER）はアビスブレイザーと読みます。ブレザーじゃないですよ。