ABYSS×BLAZER【長編ファンタジー】

ep12／いつもの朝

　くるる……くるる……くるるるる。

　鬱蒼（うっそう）とした雑木林（ぞうきばやし）の中に、朝の訪れを望む野鳥の囀（さえず）りが響く。

　それを合図にするように――薄闇（うすやみ）で瞑想（めいそう）していたリゼータが眼を開いた。

　小高い丘の上にあるこの場からは、仄（ほの）かな陽光に照らされた帝都が一望できる。

　そしてリゼータの眼下には、一月前に起きた獣災（スタンピード）の生々しい傷跡が残っていた。

　獣災は空猫ノ絆（スカイキャッツ）が歪蝕竜（ツイストドラゴン）を倒し、その被害を最小限に止めることが出来た。

　それでも油断から全滅しかけ、リゼータに至（いた）ってはほぼ死んだようなもの。治癒（ちゆ）霊術と反魂霊術により、どうにか復活する事が出来たのだが。

　ともかくリゼータとしては、決して納得のいく結果では無かった。

（俺はもっと強くならなきゃいけない。確実にみんなを護れるくらいに。そして俺が傷付くことで、誰かを悲しませる事が無いように）

　そんな想いを抱（かか）えて振り返れば、広いだけが取り柄（え）のボロ屋敷（やしき）が見えた。

　この老朽化した屋敷――仲間内ではアジトと呼ばれている――は、空猫ノ絆が探獄者（ダイバー）として未熟な時代に、貧乏ながらも金を掻き集めて購入したものだ。

　成功した今ならば、もっと立派な拠点に移り住む事も出来たが、愛着があるのか転居を望む者は誰一人いなかった。

　まだ寝ているだろう仲間たちの寝顔を想像し、リゼータの口元が優しげに緩んだが、すぐにその表情は獲物を定めた狩人のように引き締（し）められた。

（さて……今日も稽古（けいこ）を始めよう）

　リゼータが上着を脱ぎ捨てると、鍛え抜かれた傷だらけの肉体が姿を現した。

　一見すると細身に見えるが、その身体は鋼のような筋肉で覆（おお）われている。力と速さと柔軟性を追求して、長年試行錯誤して練（ね）り上げた黄金率の肉体。

　それはまるで――刀匠が心血を注いで打った業物（わざもの）のようだった。

　リゼータは、樹（き）に立て掛けてあった双剣を手に取る。

　そして静かに呼吸を整えると、習慣となっている型稽古を始めた。

「せいっ！　はあっ！　ふうっ！」

　ひょうと鋭い風切り音が響（ひび）き、ズシンと強烈に地が踏み揺らされる。

　驚いた虫や小動物たちが逃げ出していく。風雷のような素振りは延々と繰り返され、リゼータの藍色（あいいろ）の髪が乱れ舞い、朝日に輝く汗が飛び散った。

　その鋭くも力強い動きは、古に名を馳（は）せた極斬流霊剣術（きょくざんりゅうれいけんじゅつ）のものだ。

　現在の極斬流の継承者はゲルト･ドライガーだが、リゼータとて兄弟子でもあるゲルトには及ばないものの、流派を名乗るに恥じない程には剣技を修（おさ）めている。

　二百。五百。七百。一挙一動に神経を張り巡らせて一心不乱に振り続ける。

　極斬流に入門して依頼、一日たりとも剣を手放した事はない。リゼータにとって『剣』とは、戦う手段以上の価値があった。

　今は亡き師、ガラン･ドライガーから、剣を通して様々な教えを受けた。それは単なる戦術に留（とど）まらず、学問や礼節や思想など幅広いものだ。

　リゼータが罪紋者でもあるにも関わらず、ガランは――まるで本当の父親のように――親身になって接してくれた。ついには、ドライガーの姓を名乗ることも許してくれた。

　人間扱いされてこなかったリゼータにとって、それがどれほど嬉しい事だったか。

　その恩に報（むく）いるかのように、リゼータは昔も今も懸命（けんめい）に修行に励（はげ）み続けている。

　リゼータにとっての『剣』とは。自分が生きる手段であり、仲間を守る武器であり、何よりも亡き師や好敵手たちとの――心の絆なのだ。

「……ふうっ」

　最後の一振りを終えて、大きく息を吐（つ）くリゼータ。

　もう千は振っただろうか、気付けば息は上がり、全身は汗まみれだ。懐中時計を見やると一時間以上が経過しており、リゼータは稽古の仕上げを行うことにした。

　リゼータは雑草を掻（か）き分けて、雑木林の奥に足を運ぶと、己の背丈ほどの漆黒の杭（くい）――世界最硬の金属とされる霊黒鋼（アダマント）――その前に立ち、身を低くして双剣を構えた。

（ゲルトがあの時に放った森羅万象斬（しんらばんしょうざん）――実に見事な太刀筋だった）

　歪蝕竜に放った極斬流霊剣術の奥義。全てを断ち斬る無双の剣。

　それは一子相伝の秘技である為に、リゼータはもちろん師から教えを受けてはいない。

　しかし独学での探求は禁じられたわけではないので、リゼータは暇（ひま）さえあれば試行錯誤をしているのだが、まるで奥義に至（いた）る道筋が見えなかった。

「はああああああッッッ――――！！」

　強く、速く、鋭く、重く。全身全霊を込めて黒杭に斬りかかるリゼータ。

　しかし『ガチイィィィン！！』と無情な響きを上げて、双剣が弾き飛ばされた。

　仏頂面（ぶっちょうづら）で黒杭に顔を寄せるが、目立った傷は認める事が出来なかった。

（今日もダメだったか。何だ……いったい俺には何が足りないんだ？　力も速さもタイミングも悪くはないはず。技術的な問題なのか？　それにしても、まるで斬れる気配が無いのはどういうことだ……？）

　世界最硬の金属である霊黒鋼を両断することが、森羅万象斬を修めた証であり――かつてリゼータは、その離業（はなれわざ）をゲルトが成功させたのを目撃していた。

　己もその領域に立つべく、リゼータも日々努力しているのだが、霊黒鋼（アダマント）の杭はまるでリゼータを嘲るように堂々と立っている。

　ひょっとして才能が無いのかもしれない。どんなに頑張っても無理なのかもしれない。師匠やゲルトのような、並外れた剣才があって成せる技なのかもしれない。

　暗澹（あんたん）とした不安がリゼータを襲いかかる。しかしそんな弱気を振り払って、リゼータは真っ直ぐに地平から昇る朝日を見詰めるのだった。

（……そうだ。可能か不可能かなんて関係無い。俺は死ぬまで剣の道を往（ゆ）くのみ）

　稽古を終え、木造のボロ屋敷に戻ったリゼータは、リビングのクローゼットを開けた。

　クローゼットの中には精霊箱庭（エレメンタリウム）があり、リゼータが呼び鈴を鳴らすと、箱庭に建つミニチュアの館から、メイド服の家事精霊たちが一斉に飛び出して来た。

　手の平サイズの精霊たちは競い合うように整列すると、メイド長の号令と供に可愛らしくお辞儀をしてみせた。

「おはようお前たち。今日もよろしく頼むぞ」

　リゼータの挨拶に応えて、家事精霊たちは『みゅ～～！』と元気一杯に声を上げた。

　その光景に心を和（なご）ませながら、リゼータは霊素結晶（れいそけっしょう）の欠片をメイド長に渡すと、彼女はとても有難（ありがた）そうに受け取った。

　霊素結晶は仕事の報酬となるもので、それを目的に精霊たちは従っているのだ。やがてメイド長が指示を出すと、家事精霊たちが一斉に動き出した。

　まずはリゼータは、風呂精霊が湧（わ）かした湯に入る。それから美容精霊に身だしなみを整えてもらい、洗濯精霊が準備してくれた服に着替える。家事精霊たちの仕事ぶりは洗練されており、実にプロフェッショナルだった。

　娯楽精霊が奏でる優雅（ゆうが）な歌に耳を傾けつつ、朝食の準備に取りかかるリゼータ。

　料理はリゼータの趣味でもあるので、こればかりは家事精霊にも任せるつもりはない。改良を繰り返した台所兼食堂（ダイニングキッチン）は、もはやリゼータにとっての聖域なのだ。

「さてと……やるか」

　愛用のエプロンと、バンダナを身につけて――料理開始。

　まず味噌汁（みそしる）を作る為に、煮干しの頭とワタを取り除き、水を入れた小鍋に浸（ひた）す。それから霊素釜を機動させ、手早く洗った白米を炊（た）いていると――大きな欠伸（あくび）をしながら、寝惚眼（ねぼけまなこ）のラピアが台所兼食堂にやって来た。

「リゼ兄ぃ……おはよ……」

「おはようラピア」

　ラピアの栗色の髪はボサボサ。乱れたパジャマからはへそが覗（のぞ）いている。

　慌てて身なりを整える家事精霊のされるがままになりながら、怪しい足取りでテーブルまでやってくると、ラピアはどさりと倒れ込むように座った。

「カフェオレはいるか？」

「……うにゅ……おねがい……」

「角砂糖は三個でいいな？」

「……うん。うんとあまくしてね」

　リゼータが亜空指輪（アナザリング）――亜空間に物を保管する霊具――からポットと取り出し、カフェオレを注いだ後に角砂糖を入れる。

　そんなカフェオレを、睡魔（すいま）と闘いながら、ちびちびと飲むラピア。普段の虚勢（きょせい）を張った様子とは違い、緩み切った姿は年相応の少女でしかない。

　そんなラピアを微笑ましく見守りながら、リゼータが葉野菜を小気味よく刻んでいると、今度はジルミードが姿を表した。

「おはようジル。今日はいい天気だぞ。後で散歩でもしてきたらどうだ？」

「おはようございます、リゼータ。ええ、気が向いたら」

　しっかり者のジルミードらしく、絹（きぬ）のような銀髪は丁寧に梳（と）かされ、真っ白いブラウスにも、焦茶色（こげちゃいろ）のロングスカートにも、まるで乱れが無い。

　しかし、目元にはうっすらと隈（くま）が浮かび、疲労は隠せていなかった。

「随分（ずいぶん）と眠そうだな。昨夜も遅くまで論文を書いてたのか？」

「……ええ。でも、そろそろ終わりが見えて来たので」

　霊式考古学の博士号（はかせごう）を持つ彼女は、月末までに論文を作成する必要があった。

　しかし先日の獣災の後始末のせいで、制作が大幅に遅れてしまい、連日の徹夜作業を強いられていたのだった。

　リゼータが淹（い）れた紅茶に口を付け、安堵したような吐息（といき）を漏（も）らすジルミード。

　そんな彼女に、リゼータはまるで父親のような口振りで語りかける。

「あまり根を詰めるなよ。手伝える事があったら言うんだぞ」

「大丈夫です。リゼータは心配しすぎなんですよ」

「お前は放っておくと無理ばかりするからな。俺は心配なんだよ」

「……ふふ。その台詞（せりふ）はリゼータにだけは言われたくありませんね」

　そう言って席を立つと、ジルミードは機嫌良さげに食器を並べていく。

　ついでに布巾（ふきん）でテーブルを拭（ふ）き、ラピアの口元もナプキンで拭（ぬぐ）ってあげている。

　流石にジルは気が利くなと、リゼータは感心するのだった。

　それからリゼータは、本腰を入れて料理に取りかかる。

　キュウリの浅漬けを切って小皿に盛り。豆腐とワカメを刻んでボウルに入れておく。煮干しの浸る小鍋を煮出しながらアクを取る。それらと平行して、だし巻き卵をほんのり焦げ目がつく加減で焼いていく。

　ダイニングキッチンに香ばしい匂いが漂い、お腹を空かせたラピアが目を覚まして落ち着きを失い始めた頃――薄桃色（うすももいろ）のネグリジェ姿で、ふらつきながら歩くアローゼ現れた。その顔は二日酔いのせいか、真っ青だった。

「うっぷ……おはよう、リゼ君……お水ちょうだ～～い」

「おはようアローゼ。また飲んだのか……そのうち身体を壊すぞ？」

　透（す）けて見える褐色（かっしょく）の裸体から眼を逸（そ）らし、いつものように苦言を呈（てい）するリゼータ。

　アローゼも探獄者（ダイバー）の片手間に高級酒場で歌手として活躍しているのだが、こうやって酔い潰れて帰ってくる事は日常茶飯事になっていた。

　アローゼは手渡された水を一気飲みすると、エメラルドグリーンの美髪を気怠（けだる）そうに掻（か）き上げながら答える。

「うううっ……頭痛い……。でもね、聞いてよリゼ君。客の中に社交界で顔の利く奴がいてね、おかげで良い情報が手に入ったの……ふふふふふっ……！」

　一見すると無邪気に笑っているアローゼだが、その瞳には暗い情念が潜（ひそ）んでおり――事情を知るリゼータは「あまり無茶をするなよ？」と、優しく言い聞かせるに止（とど）めた。

　それにアローゼは「はぁい……わかりましたぁ～」と答えると、屍（しかばね）のように机に突っ伏す。その無作法を見咎（みとが）めたジルミードが注意するが、もはや何も聞こえていないようだった。

　だし巻き卵が焼けると同時に味噌汁も完成し、ラピアとジルミードが料理を並べるのを手伝っていると、玄関から立て付けの悪いドアが軋（きし）む音が聞こえた。

　すると小走りの足音が近づいてきて、タキシード姿のゲルトが姿を現した。

「おはようみんな！　よかった……朝食には間に合ったようだね」

「お帰りゲルト。朝飯の前に何か飲むか？」

「いいね。熱い緑茶を淹（い）れて貰えるかい？」

「了解だ。それで、大富豪のパーティはどうだった？」

　昨晩、世界一の大富豪と称えられる大商人――ボルザール･ベヒードラムの帝都の屋敷で晩餐会（ばんさんかい）が開催された。そこにドルガーナ防衛の立役者となった、空猫ノ絆（スカイキャッツ）のリーダーであるゲルトも招かれたのだ。

　ずずりと緑茶を啜（すす）りつつ、ゲルトは遠い目でパーティの様子を語った。

「いやあ……とんでもないパーティだったよ。とんでもなくデカい屋敷に、目が眩（くら）むくらい豪華絢爛（ごうかけんらん）に飾（かざ）り立てられたホール。見たことも無い料理に、絵画や彫刻に楽団。名の知られた豪商に伯爵級（はくしゃくきゅう）の貴族がゴロゴロ。母神教会のお偉方もいたし、神還騎士団（セイバーズ）も招かれていたし、信じられないぐらい綺麗な御令嬢方も沢山いた。すごく緊張して疲れたけど……夢のような時間だったよ……」

　未だ夢見心地（ゆめみごこち）のゲルトに、リゼータは苦笑しつつ、空になった湯飲みに茶を継ぎ足してやりながら労（ねぎら）いの言葉をかける。

「お疲れさん。ゲルトが俺たちを代表して参加してくれて助かる。それにそうやって顔を売っておけば、空猫ノ絆の地位も盤石（ばんじゃく）になっていくわけだしな」

「ああ。今回催（もよお）してくれたボルザール氏も、僕らへの資金援助を申し出てくれてね。神還騎士団にも推（お）してくれるって。ふふふ……夢はそこまで来ているよリゼータ」

　野望に燃えるゲルトだが、その襟元（えりもと）に着いた口紅（くちべに）にリゼータが気付く。

　食卓に着く女性陣を素早く見やるが、まだ気が付いていない様子。密かに耳打ちして教えてやると、ゲルトは飛び跳ねるように首元を隠した。

「……ははは。何たって帝都を救った英雄だからね。モテモテで困っちゃうのさ」

　ゲルトは小声で囁（ささや）きながら――鏡のある場所に向かうのだろう――そそくさと退席した。

　それを見送ったリゼータは、やれやれと肩を竦（すく）めると、やっとエプロンとバンダナを外すのだった。

　ゲルトが戻ると、五人は『いただきます』を合図に、朝食へと箸（はし）を伸（の）ばした。

　テーブルの上には所狭（ところせま）しと朝食が並んでいるが、その見た目は簡素（かんそ）で普通のものだ。しかしその味付けや焼き加減は、それぞれの好みに細やかに調整されている。

　今朝は米や海産物を主体としたオウカ風の朝食だったが、バゲットや甘塗類（かんとるい）を中心としたブロスタイン風の場合もあり、揚（あ）げパンや豆乳スープといったプアダ風など、リゼータの持つレパートリーは非常に豊富だ。

　盛り付けや食器の色合いにも気が配られており、リゼータが作る料理はプロ顔負けで、いつも仲間たちを飽きさせる事が無かった。

　とても美味（おい）しそうに、料理に手を付けている仲間たち。そんな彼等を見詰（みつ）めるリゼータは、とても幸せそうで『こんな毎日がずっと続きますように』と、天に願うのだった。

　一足先に食事を終えたリゼータは、家事精霊が淹（い）れたコーヒーを呷（あお）っていた。

　それから邪魔にならないように、少し椅子を引いて新聞を広げる。リゼータが通読している帝都新報（ていとしんぽう）には、今日も様々な話題で一杯だった。

『ベヒードラム財団会長、ボルザーク氏の経営哲学とは』

『霊術研究の第一人者であるキガン博士、新たな霊素機関を開発中』

『正体不明の盗賊団、またしても非道を行う。死傷者多数』

『聖国八英騎（グロリアス）のルルエ氏、貴金属ブランド･パルメノの専属モデルに』

『バラーガル大陸西部一帯を大嵐が襲う。沿岸部の街々に被害』

　良いこともあれば悪いこともある。楽しいこともあれば悲しいことも。

　様々な記事を流し見していたリゼータの瞳が、とある見出しでピタリと止まった。

『神還騎士団（セイバーズ）入りが確定的な空猫ノ絆（スカイキャッツ）。今日までの軌跡（きせき）』

　それは、空猫ノ絆について組まれた特集だった。

　特集には――先月の獣災の事や、雷乱庭園（サンダーガーデン）の踏破といった業績の数々、そして空猫ノ絆の過去についても触れられていた。

（ふむ、どれどれ……？）

　空猫ノ絆は全員が廃棄域（スラム）出身なので、探獄者（ダイバー）として成功するまでは理不尽に蔑（さげす）まれる事も多く、以前にも何度か新聞に載（の）る事はあったが、好意的とは言い難いものが多かった。

　しかし今回は、最初から美談を語るのが目的のようで、少し行き過ぎではと思うほど褒め称えられており、リゼータは読んでいて苦笑を抑（おさ）える事が出来なかった。

（よし……俺の事については、ほとんど触れられてないな）

　ただリゼータに関しては、ほとんど言及されてはいなかった。

　本来ならば憤慨すべき事なのだろうが、世間から厄介者扱いされている罪紋者なので、取り扱いには非常に神経を使うのであろう事は想像できた。

　罵詈雑言（ばりぞうごん）が書かれていないだけで、リゼータとしては御（おん）の字なのだ。

（ゲルトも言っていたが……もうすぐだ。もうすぐ俺たちの夢が叶う）

　『いつか必ず神還騎士団に入ってみせる』

　幼い頃の空猫ノ絆が、廃棄域を出る前に誓い合った夢。

　その積年の願いが、ついに叶おうとしている――そのはずなのだが。

（しかし……この胸騒ぎは何だ？　まるで嵐が来る前の静けさのような……）

　正体不明の不安にリゼータが顔を曇らせていると「何か気になる事でもあったのかい？」と、目敏（めざと）く気付いたゲルトが心配そうに問い掛けてくる。

　しかしリゼータとしては――そもそも何が原因かも分かっていないのに――不要に不安にさせたくもないので、努めて明るい声を上げた。

「……いや、何でもないさ。それよりも、だし巻き卵がまだ余っているぞ。皆（みんな）もうおかわりはいらないのか？」

「あっ、リゼ兄ぃ頂戴（ちょうだい）！」「リゼ君、こっちも！」「わ、私も……少し」

　米粒（こめつぶ）を頬（ほほ）につけたラピアを皮切りに、次々と『おかわり』のコールが食堂に響（ひび）き渡る。

　リゼータは微笑みを浮かべながら、仲間たちに料理を配っていくのだった。

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〈作者コメント〉

どうも。クレボシと申します。

料理の描写は難しいですね。

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※タイトル（ABYSS×BLAZER）はアビスブレイザーと読みます。ブレザーじゃないですよ。